Τι προκαλεί τα τσουνάμι;
Καθώς συνεχίζονται οι φυσικές καταστροφές, τα τσουνάμι είναι από τα χειρότερα όσον αφορά τη συνολική καταστροφή και την απώλεια ζωών. Συναγωνίζονται τους σεισμούς στην ικανότητά τους να καταστρέφουν ξαφνικά μια μεγάλη περιοχή. Τα τελευταία χρόνια τεράστια τσουνάμι έχουν προκαλέσει εκτεταμένες ζημιές στη βόρεια Σουμάτρα και την Ταϊλάνδη, σε τμήματα του νησιού Χονσού της Ιαπωνίας και σε μέρη της Χιλής. Τι είναι λοιπόν τα τσουνάμι και τι τα προκαλεί;
Το τσουνάμι είναι ένα καταστροφικό κύμα του ωκεανού που προκαλείται συνήθως από υποθαλάσσιο σεισμό, υποθαλάσσια ή παράκτια κατολίσθηση ή από έκρηξη ηφαιστείου. Τα τσουνάμι μπορούν επίσης να προκύψουν από την πρόσκρουση ενός μετεωρίτη ή ενός κομήτη σε ένα υδάτινο σώμα. Η λέξη τσουνάμι στα ιαπωνικά σημαίνει "λιμενικό κύμα".
Όπως όταν ένας βράχος βυθίζεται σε μια ακίνητη λίμνη, μόλις συμβεί μια διαταραχή που προκαλεί τσουνάμι στο νερό, ένα συρμό κυμάτων που διαδίδονται προς τα έξω προέρχεται από το κεντρικό σημείο της διαταραχής. Αυτά τα κύματα μπορούν να ταξιδέψουν τόσο γρήγορα όσο 800 km (500 μίλια) την ώρα, με μήκη κύματος που εκτείνονται από 100 έως 200 km (60 έως 120 μίλια). Ωστόσο, στον ανοιχτό ωκεανό, τα πλάτη (ύψη) των κυμάτων είναι πολύ μικρά, μόνο περίπου 30 έως 60 εκατοστά (1 έως 2 πόδια) ύψος, και η περίοδος των κυμάτων (δηλαδή, το μήκος από μια κορυφή ή κοιλότητα κύματος στο επόμενο) μπορεί να διαρκέσει από πέντε λεπτά έως περισσότερο από μία ώρα. Ως αποτέλεσμα, οι άνθρωποι σε πλοία μακριά από την ακτή μετά βίας αντιλαμβάνονται το πέρασμα του τσουνάμι από κάτω τους.
Καθώς το τσουνάμι πλησιάζει την ακτή ενός νησιού ή μιας ηπείρου, η τριβή με τον ανερχόμενο βυθό της θάλασσας επιβραδύνει τα κύματα και τα μήκη κύματος μικραίνουν ενώ τα πλάτη των κυμάτων αυξάνονται. Ουσιαστικά, το νερό που κινείται γρήγορα από πιο έξω προς τη θάλασσα στοιβάζεται πάνω στο νερό που κινείται πιο αργά κοντά στην ακτή. Λίγο πριν το τσουνάμι φτάσει στην ακτή, το νερό τραβιέται πίσω από την ξαφνική αλλαγή στη δραστηριότητα των κυμάτων, τραβώντας αποτελεσματικά την παλίρροια μακριά από το σημείο που συναντά συνήθως την παραλία. Όταν το τσουνάμι φτάσει στην ακτή, μπορεί να σπρώξει πολύ προς την ενδοχώρα (περιορίζεται μόνο από το ύψος του κύματος). Τα νερά μπορεί να ανέβουν έως και 30 μέτρα (περίπου 100 πόδια) πάνω από την κανονική επιφάνεια της θάλασσας μέσα σε 10 έως 15 λεπτά και να πλημμυρίσουν περιοχές με χαμηλό υψόμετρο.
