Η NASA βρίσκει περισσότερα στοιχεία για νέφη νερού στην Ευρώπη

Οι αστρονόμοι που συνεργάζονται με το τηλεσκόπιο Hubble της NASA επιβεβαίωσαν αυτό που πολλοί ερευνητές ήδη υποψιάζονταν:νέφη νερού εκρήγνυνται από το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσαμε να κάνουμε δειγματοληψία του νερού στον δορυφόρο χωρίς να χρειάζεται να τον τρυπήσουμε.

Αν σας ζητούσα να μαντέψετε πού έχουμε τις καλύτερες πιθανότητες να βρούμε ζωή έξω από τη Γη, θα δυσκολευόσαστε να σκεφτείτε την Ευρώπη. Αλλά το παγωμένο φεγγάρι του Δία είναι σίγουρα ένας πιθανός υποψήφιος. Έχουμε γράψει εκτενώς στο παρελθόν για τις δυνατότητες φιλοξενίας ζωής της Ευρώπης. Κάτω από την παγωμένη επιφάνεια, η Ευρώπη φιλοξενεί έναν αλμυρό ωκεανό. Υπάρχουν ήδη κάποιες ενδείξεις σχετικά με τη χημεία αυτού του ωκεανού και τις ικανότητές του να φιλοξενεί ζωή, αλλά η απόκτηση πολύτιμων δειγμάτων θα ήταν πολύ δύσκολη γιατί θα έπρεπε να τρυπήσουμε πολύ πάγο. Ευτυχώς, μπορεί να λάβουμε λίγη βοήθεια από την τοπική γεωλογία – βασικά, θα μπορούσαμε απλώς να στείλουμε ένα λεωφορείο εκεί και το νερό να έρθει σε αυτό.

Οι υπόγειοι ωκεανοί της Ευρώπης έχουν διπλάσιο νερό από αυτό της Γης, επομένως υπάρχει άφθονο υλικό προς εκτίναξη - τα υδάτινα λοφία υπολογίζεται ότι ανέρχονται σε περίπου 125 μίλια (200 χιλιόμετρα). Η ομάδα, με επικεφαλής τον William Sparks του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου (STScI) στη Βαλτιμόρη παρατήρησε αυτές τις εκτοξεύσεις ενώ μελετούσε την ατμόσφαιρα της Ευρώπης.

[panel style=”panel-success” title=”Life on Europa” footer=””]- Ο δορυφόρος του Δία Ευρώπη έχει έναν υγρό ωκεανό κάτω από την παγωμένη του επιφάνεια
– Ο ωκεανός της Ευρώπης έχει παρόμοια χημικά και ενεργειακά χαρακτηριστικά με αυτόν της Γης
– Αυτό μπορεί να υποδηλώνει τις δυνατότητες του δορυφόρου να φέρει ζωή, αλλά χρειάζεται μια πιο ισχυρή εξερεύνηση.[/panel]
Κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεων που διήρκεσαν 15 μήνες, η ομάδα παρατήρησε χαρακτηριστικά που μοιάζουν με λοφίο τρεις φορές. Αυτό επιβεβαιώνει μια προηγούμενη μελέτη που διεξήχθη από τον Lorenz Roth του Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο, η οποία ανίχνευσε εκρήξεις ατμών από την παγωμένη νότια πολική περιοχή της Ευρώπης. Και οι δύο χρησιμοποίησαν τον ίδιο εξοπλισμό, αλλά χρησιμοποίησαν διαφορετική μέθοδο για να καταλήξουν στο ίδιο συμπέρασμα.

Ωστόσο, ακόμα κι αν αυτά τα λοφία είναι αληθινά, δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι συνδέονται με τον υπόγειο ωκεανό. Η επιφάνεια της Ευρώπης είναι γεμάτη με γεωλογικά χαρακτηριστικά, ρωγμές και ρωγμές, που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν υγρούς θύλακες νερού – τα λοφία θα μπορούσαν να προέρχονται από εκεί.

Τόσο η NASA όσο και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία σχεδιάζουν αποστολές στην Ευρώπη και πολλοί αστρονόμοι υποστηρίζουν με ανυπομονησία μια διεξοδική εξερεύνηση του δορυφόρου. Υπάρχει ήδη ένα διαστημικό σκάφος της NASA στον Δία που ονομάζεται Juno, το οποίο μπορεί να παρέχει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτά τα λοφία, αλλά δεν έχει σχεδιαστεί για αυτόν τον σκοπό.

Η εργασία του Sparks και των συναδέλφων του θα δημοσιευθεί στο τεύχος 29 Σεπτεμβρίου του Astrophysical Journal.