Η αστρονόμος Βέρα Ρούμπιν με δίδαξε για τη Σκοτεινή Ύλη—και για το Πώς να Ζω τη Ζωή
«Θα μπορούσα να έρθω στο τηλεσκόπιο μαζί σου;» Έκανα αθώα αυτή την ερώτηση στην αείμνηστη αστρονόμο Vera Rubin λίγες εβδομάδες αφότου τη γνώρισα το 2007.
Ακόμη και τότε, στα τέλη της δεκαετίας του '70, η Ρούμπιν συνέχισε τα ταξίδια της σε μέρη όπως το Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak για να σαρώσει τις πιο απομακρυσμένες άκρες των μακρινών γαλαξιών για να δει πόσο γρήγορα κτυπούσαν τα αστέρια των γαλαξιών γύρω από τους πυρήνες τους. Στο ηλιακό μας σύστημα, ο Ερμής περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο με υψηλή ταχύτητα, ενώ ο Πλούτωνας απλώς εκτοξεύεται και οι αστρονόμοι υπέθεσαν φυσικά ότι τα αστέρια κοντά στον πυρήνα ενός γαλαξία θα κινούνταν ομοίως πιο γρήγορα από τα αστέρια έξω στην άκρη.
Ωστόσο, χρόνια δουλειάς με τον συνεργάτη της Kent Ford και άλλους συναδέλφους της είχαν αποκαλύψει ότι αυτό δεν είναι αλήθεια. Τα πιο μακριά αστέρια τείνουν να κινούνται εξίσου γρήγορα με τα αστέρια πιο κοντά. Στη δεκαετία του 1960 και του 1970, αυτή η παρατήρηση συγκλόνισε τους επιστήμονες. Υπονοούσε ότι η βαρύτητα από κάποια αόρατη μορφή ύλης έκανε τα εξωτερικά αστέρια να κινούνται απροσδόκητα γρήγορα - και ότι υπήρχε πολύ περισσότερη ύλη στο σύμπαν που πίστευαν αρχικά οι αστρονόμοι. Αυτό σήμαινε, όπως επιδέξια σημείωσε ο Ρούμπιν το 1985, ότι το σύμπαν μας έκανε ένα κόλπο, κρατώντας την πλειονότητα της ύλης του σύμπαντος κρυφή από την οπτική γωνία.
Δεν ήξερα για το κόλπο του σύμπαντος μέχρι που έπεσα πάνω σε μια περιγραφή της έρευνας του Ρούμπιν ενώ έκανα πρακτική άσκηση στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος στην Ουάσιγκτον, DC, και περιπλανώσαι στην έκθεση Explore the Universe. Διαβάζοντας για τον Ρούμπιν, ο εγκέφαλός μου βούισε. Ποια ήταν? Γιατί δεν είχα ακούσει περισσότερα για αυτήν; Δεν ξέραμε πραγματικά από τι ήταν φτιαγμένο το μεγαλύτερο μέρος του σύμπαντος; Πείραξα τον προϊστάμενό μου, David DeVorkin, με αυτές τις ερωτήσεις και άλλες. Μου έδειξε τη συλλογή δοκιμίων του Ρούμπιν, Φωτεινοί γαλαξίες, σκοτεινά θέματα . Μια μέρα αργότερα ρώτησε:«Θα ήθελες να πάρεις συνέντευξη από τη Βέρα;»
Απολύτως, ναι, είπα. Ο DeVorkin εργαζόταν πάνω στην προφορική ιστορία του Rubin, την οποία ήθελε να ολοκληρώσει. Διάβασα και ερεύνησα, ετοιμάζοντας ερωτήσεις. Την ημέρα της συνέντευξης, η Ρούμπιν μας καλωσόρισε στο γραφείο της στο Τμήμα Επίγειου Μαγνητισμού, το ίδιο που μοιραζόταν με τον Φορντ για δεκαετίες. Δεκάδες ιστορίες και ανέκδοτα αργότερα, κατευθυνθήκαμε στο σπίτι του Ρούμπιν, κοντά στο Chevy Chase, όπου τόσο η Vera όσο και ο Robert Rubin, ο σύζυγός της, απάντησαν στις ερωτήσεις μας. Το ζευγάρι τελείωσε τις σκέψεις του άλλου. Έκαναν ο ένας τον άλλον να γελάσει. Εκείνο το απόγευμα, η αγάπη και ο σεβασμός τους ο ένας για τον άλλο ήταν φανερός, ακόμα και ανείπωτος. Αυτό είναι το είδος της σχέσης που θέλω, θυμάμαι να σκέφτομαι.
Το να βρεις έναν σύντροφο που να ήταν υπομονετικός, ευγενικός και να επενδύσει τόσο στην καριέρα σου όσο και στη δική του, ήταν συμβουλές που έδινε συχνά ο Ρούμπιν σε συζητήσεις και συνεντεύξεις. Όχι μόνο το είπε. Το έζησε. Μου έδειξε επίσης πώς να κάνω τους άλλους να αισθάνονται σημαντικοί. Παρόλο που ήμουν ξένος, οικότροφος, με άκουγε. Μου έκανε ερωτήσεις σχετικά με τις φιλοδοξίες μου. Με ενθάρρυνε. Δεν χρειάστηκε να το κάνει αυτό. Επέλεξε να.
Επειδή ένιωθα ότι η Ρούμπιν ήταν τόσο προσιτή, τόλμησα να γράψω και να ζητήσω να πάω μαζί της στο τηλεσκόπιο. Με ευχαρίστησε για το «γλυκό γράμμα» μου και σε ένα e-mail στις 20 Σεπτεμβρίου 2007 έγραψε:«Η απάντηση είναι ναι, αλλά… ο χρόνος του τηλεσκοπίου είναι πολύ πολύτιμος και το να κάνεις λάθη είναι πολύ εύκολο». Μου είπε πότε να φτάσω στο τηλεσκόπιο, πότε να παρακολουθήσω τη δουλειά της και πότε να κάνω ερωτήσεις. Και μετά είπε:«Φέρτε ένα ζεστό παλτό ή σακάκι… θα παρατηρούμε σε ένα ζεστό δωμάτιο, αλλά πρέπει να βγαίνουμε στο τηλεσκόπιο μερικές φορές». Ήταν ανοιχτή στο αίτημά μου, έθεσε όρια και εξακολουθούσε να προσέχει την ευημερία μου. Οι υψηλές προσδοκίες και η ζεστασιά (χωρίς λογοπαίγνιο για το παλτό) ήταν και πάλι χαρακτηριστικά που ήθελα να μιμηθώ.
Εκείνη τη γλυκιά νύχτα στα μέσα Νοεμβρίου του 2007, συναντηθήκαμε στο Kitt Peak. Εκείνη την πρώτη νύχτα εκεί, πάτησε έναν διακόπτη και το σκοτάδι του θόλου του τηλεσκοπίου την κατάπιε. Έκανε γρήγορα και με σιγουριά μερικά βήματα, άρπαξε το κιγκλίδωμα της σκάλας και ανέβηκε. Στην κορυφή, γλίστρησε το χέρι της στην πόρτα, βρήκε το πόμολο και έσπρωξε. Δεν έγινε τίποτα. Σαν παίκτης του ποδοσφαίρου, κατέβασε το κέντρο βάρους της και έριξε το βάρος της στο αρθρωτό κομμάτι μετάλλου, ανοίγοντάς το με το ισχίο της. Αυτή η σκηνή έγινε το άνοιγμα του βιβλίου μου, Bright Galaxies, Dark Matter and Beyond , μια περιήγηση στη ζωή του Ρούμπιν. Σε αυτό, προσπαθώ να μεταφέρω τη χάρη, την εξυπνάδα και την ευφυΐα της, ακόμη και μπροστά στον σεξισμό και μερικές φορές την περιφρόνηση για την έρευνά της. Εξερευνώ επίσης τα μαθήματα ζωής που μου δίδαξε:Άκου, μίλα ενάντια στην αδικία, να είσαι ατρόμητος και, πάνω απ' όλα, να είσαι περίεργος.
"Καθένας από εσάς μπορεί να αλλάξει τον κόσμο", έγραψε στο Bright Galaxies, Dark Matters, " γιατί είστε φτιαγμένοι από αστέρια και είστε συνδεδεμένοι με το σύμπαν.»*
Αυτό το δοκίμιο προσαρμόστηκε από το νέο βιβλίο του συγγραφέα Φωτεινοί γαλαξίες, σκοτεινή ύλη και πέρα.
Αυτό είναι ένα άρθρο γνώμης και ανάλυσης. τις απόψεις που εκφράζονται από το συγγραφέας ή συγγραφείς δεν είναι απαραίτητα αυτά του Scientific American.
*Σημείωση του συντάκτη (8/19/21):Αυτή η παράγραφος τροποποιήθηκε μετά τη δημοσίευση για να αντικαταστήσει ένα αβάσιμο απόσπασμα.
