Neowise:μια όλο και πιο σπάνια ευκαιρία να εντοπίσετε έναν κομήτη με γυμνό μάτι

Ο Neowise είναι ο πρώτος φωτεινός κομήτης που είναι ορατός με γυμνό μάτι από το βόρειο ημισφαίριο από τα μέσα της δεκαετίας του 1990. Ένα άλλο πράγμα που κάνει αυτόν τον κομήτη ενδιαφέρον είναι ότι έχει σχετικά μεγάλη τροχιακή περίοδο, που σημαίνει ότι ανακαλύφθηκε μόλις πριν από λίγους μήνες.

Ο κομήτης του Halley, για παράδειγμα, χρειάζεται περίπου 75 χρόνια για να επιστρέψει στην ίδια θέση κοντά στη Γη, που σημαίνει ότι όλοι έχουν την ευκαιρία να τον δουν δυνητικά δύο φορές κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Το Neowise έχει μια τροχιά σχεδόν 6.800 ετών, πράγμα που σημαίνει ότι η τελευταία γενιά ανθρώπων που το είδαν θα ζούσε κατά την πέμπτη χιλιετία π.Χ. Αυτή ήταν μια εποχή πολύ πριν από τον γραπτό λόγο, όταν ο παγκόσμιος ανθρώπινος πληθυσμός ήταν περίπου 40 εκατομμύρια άνθρωποι.

Η αιτία αυτού του πολύ μεγάλου χρόνου επιστροφής είναι το ελλειπτικό σχήμα της τροχιάς του Neowise γύρω από τον Ήλιο. Στις αρχές του 17ου αιώνα, ο αστρονόμος Johannes Kepler εξήγαγε τους νόμους του για την κίνηση των πλανητών, οι οποίοι ισχύουν για κάθε αντικείμενο που βρίσκεται σε τροχιά στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένων των κομητών. Αυτοί οι νόμοι ορίζουν ότι τα αντικείμενα σε εξαιρετικά ελλειπτικές τροχιές θα κινούνται γρήγορα κοντά στο βαρύκεντρο – το κέντρο μάζας δύο ή περισσότερων σωμάτων που περιστρέφονται το ένα γύρω από το άλλο – της διαδρομής και πολύ πιο αργά πιο μακριά.

Διαβάστε περισσότερα για τους κομήτες:

• Κομήτες και αστεροειδείς:Πέντε πράγματα που (μάλλον) δεν γνωρίζατε για αυτούς
• Comet Interceptor:ξεκλείδωμα των μυστικών του πρώιμου Ηλιακού Συστήματος
• Ποιος ανακάλυψε πραγματικά τον κομήτη του Χάλεϋ;

Έτσι, ο κομήτης Neowise θα είναι ορατός μόνο για μερικές εβδομάδες κοντά στη Γη ενώ βρίσκεται κοντά στο περιήλιο (η πλησιέστερη προσέγγισή του στον Ήλιο). Στη συνέχεια θα περάσει χιλιάδες χρόνια κινούμενος αργά κοντά στο άλλο άκρο της τροχιάς του. Το αφήλιο του (το πιο απομακρυσμένο σημείο) υπολογίζεται σε 630 αστρονομικές μονάδες (AU), με ένα AU να είναι η απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου.

Για να το θέσουμε αυτό στην προοπτική, το διαστημόπλοιο Voyager 1 είναι το πιο απομακρυσμένο ανθρώπινο αντικείμενο από τη Γη και αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε μόλις 150 AU. Ο νάνος πλανήτης Πλούτωνας έχει επίσης μια ελλειπτική τροχιά, η οποία κυμαίνεται από μόλις 30 AU στο περιήλιο έως 49 AU στο αφήλιο.

Οι κομήτες έχουν συχνά δύο ουρές και ο κομήτης Neowise δεν αποτελεί εξαίρεση. Το ένα είναι κατασκευασμένο από ηλεκτρικά ουδέτερο υλικό, όπως πάγο νερού και σωματίδια σκόνης που σχηματίζουν το ευδιάκριτο λευκό ασαφές σχήμα γύρω από τον κομήτη και την ουρά του. Καθώς ο Ήλιος θερμαίνει τον κομήτη, αυτά τα μικροσκοπικά σωματίδια απελευθερώνονται και δημιουργούν μια λαμπερή ουρά πίσω του.

Η δεύτερη ουρά είναι φτιαγμένη από ένα πλάσμα - ένα ηλεκτρικά φορτισμένο σύννεφο αερίου. Αυτό λάμπει με φθορισμό, την ίδια διαδικασία που προκαλεί σέλας στη Γη, και χρησιμοποιείται στον φωτισμό νέον. Τα χρώματα μπορεί να είναι πράσινα ή μπλε ανάλογα με το είδος του φορτισμένου αερίου που διαφεύγει από τον κομήτη. Καθώς το πλάσμα ρέει μακριά από τον κομήτη, καθοδηγείται από το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου και τον ηλιακό άνεμο. Αυτό προκαλεί διαχωρισμό μεταξύ των δύο ουρών - η μία οδηγείται από την κατεύθυνση του κομήτη και η άλλη από το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου.

Πώς να εντοπίσετε το Neowise

Παρόλο που το Neowise βρίσκεται πολύ μακριά από τη Γη, με την πλησιέστερη προσέγγισή του στις 22 Ιουλίου να είναι σχεδόν τόσο μακριά όσο ο Άρης, εξακολουθεί να είναι ορατός στο νυχτερινό ουρανό με γυμνό μάτι – αιωρείται κοντά στον βόρειο ορίζοντα.

Ο κομήτης εκτιμάται ότι είναι προς το παρόν σε μέγεθος 1,4 – ένα μέτρο φωτεινότητας που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι, με μικρότερους αριθμούς να υποδηλώνουν φωτεινότερα αντικείμενα. Η Αφροδίτη, που είναι το λαμπρότερο πλανητικό αντικείμενο στον ουρανό, είναι περίπου -4. Ο κομήτης Hale-Bopp έφτασε σε μέγιστο μέγεθος 0 το 1997 λόγω του εξαιρετικά μεγάλου μεγέθους του, ενώ ο κομήτης McNaught ήταν ορατός από το νότιο ημισφαίριο με μέγιστο μέγεθος -5,5.

Το Neowise μπορεί να γίνει πιο φωτεινό την επόμενη εβδομάδα, αλλά το επίπεδο φωτεινότητας που θα φτάσει θα εξαρτηθεί κυρίως από το πόσο υλικό εκρήγνυται από την επιφάνειά του και όχι από την απόσταση από τη Γη. Αυτό το υλικό αποτελείται από εξαιρετικά ανακλαστικά σωματίδια πάγου νερού από τον πυρήνα του κομήτη που εκρήγνυνται προς τα έξω, λάμποντας όταν πιάσουν το φως του ήλιου.

Πλούσια ιστορία

Η ιστορία των παρατηρήσεων των κομητών είναι εκτεταμένη, συνεισφέρει ζωτικής σημασίας στην ανάπτυξη της σύγχρονης αστρονομίας και είχε μεγάλο αντίκτυπο στην ανθρώπινη ιστορία. Ο κομήτης του Χάλεϋ, για παράδειγμα, εμφανίστηκε περίφημα στο Ταπισερί Bayeux καθώς εμφανίστηκε τους μήνες πριν από την κατάκτηση της Αγγλίας από τους Νορμανδούς το 1066 (μέγεθος εκτιμάται σε περίπου 1).

Στην ύστερη μεσαιωνική περίοδο, οι κομήτες βοήθησαν τους αστρονόμους να βελτιώσουν ριζικά την κατανόησή τους για το Ηλιακό Σύστημα. Ένα ουσιαστικό συστατικό του τότε τυποποιημένου Πτολεμαϊκού γεωκεντρικού μοντέλου του Ηλιακού Συστήματος, το οποίο κυριάρχησε στην αστρονομία για 15 αιώνες, όριζε ότι οι πλανήτες ήταν στερεωμένοι σε μια σειρά ομόκεντρων διαφανών ουράνιων σφαιρών, με τη Γη στο κέντρο.

Ακόμη και μετά την επανάσταση του Κοπέρνικου, που έβαλε τον Ήλιο στο κέντρο του ηλιακού συστήματος, οι ουράνιες σφαίρες διατηρήθηκαν ως έννοια. Ωστόσο, στα τέλη του 1500, αρκετοί αστρονόμοι, συμπεριλαμβανομένου του Tycho Brahe, παρατήρησαν ότι οι κομήτες με τις εξαιρετικά ελλειπτικές τροχιές τους φαινόταν να περνούν από αυτές τις σφαίρες χωρίς εμπόδια. Αυτές οι παρατηρήσεις συνέβαλαν στην τελική εγκατάλειψη του συστήματος των Πτολεμαίων και στην επακόλουθη εξήγηση των πλανητικών τροχιών από τον Johannes Kepler, η οποία χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα.

Σημαντικές παρατηρήσεις κατά τη διάρκεια της διαστημικής εποχής περιλαμβάνουν την πρώτη στενή συνάντηση μεταξύ ενός κομήτη και του διαστημικού σκάφους. Ο κομήτης του Halley απεικονίστηκε από απόσταση λίγων μόλις εκατοντάδων χιλιομέτρων από το διαστημόπλοιο Giotto. Και το 2014 το διαστημικό σκάφος Rosetta έγινε το πρώτο που μπήκε σε τροχιά γύρω από έναν κομήτη και ανέπτυξε ένα προσεδάφιο στην επιφάνεια, στέλνοντας αξιοσημείωτες εικόνες στη Γη.

Ο νηφάλιος ρόλος των κομητών στη διαμόρφωση της πλανητικής εξέλιξης αποδείχθηκε επίσης θεαματικά το 1994 όταν ο κομήτης Shoemaker-Levy-9 συγκρούστηκε με τον Δία

Με τη συνεχή αύξηση της φωτορύπανσης στον νυχτερινό ουρανό, η παρατήρηση κομητών με γυμνό μάτι γίνεται πολύ πιο σπάνια. Προς το παρόν, ωστόσο, το Neowise παρουσιάζει μια φανταστική ευκαιρία για εκατομμύρια ανθρώπους να δουν ένα φαινόμενο νυχτερινού ουρανού το οποίο συνήθως εμφανίζεται μόνο μία φορά σε μια δεκαετία ή περισσότερο. Απολαύστε τη θέα!

• Gareth Dorrian, Μεταδιδακτορικός Ερευνητής στη Διαστημική Επιστήμη, Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ και Ian Whittaker, Ανώτερος Λέκτορας Φυσικής, Πανεπιστήμιο Nottingham Trent
• Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.