Πρώτη επαφή:τι γίνεται αν βρούμε εξωγήινη ζωή;

Πάνω από δύο δεκαετίες πριν, ο πρώτος εξωγήινος πλανήτης εντοπίστηκε σε τροχιά γύρω από έναν άλλο ήλιο. Από τότε εντοπίσαμε περισσότερους εξωπλανήτες, αλλά καμία ανακάλυψη δεν προκάλεσε σάλο όπως το αστέρι KIC 8462852 (γνωστό και ως Tabby’s Star). Η περίεργη φύση αυτού του εξωγήινου ηλιακού συστήματος ήρθε στο φως τον Σεπτέμβριο του 2015, όταν οι αστρονόμοι χρησιμοποιούσαν το Kepler για να αναζητήσουν πτώσεις στη φωτεινότητα του άστρου που προκαλούνται από τυχόν πλανήτες σε τροχιά που περνούσαν από το πρόσωπό του.

Δεδομένου ότι τα αστέρια είναι τεράστια και οι πλανήτες πολύ μικρότεροι συγκριτικά, αυτές οι διακυμάνσεις είναι συνήθως μικροσκοπικές. Ακόμη και ένας πλανήτης μεγέθους Δία που περνά μπροστά από ένα αστέρι όπως ο Ήλιος έχει ως αποτέλεσμα μόνο μια αλλαγή 1 τοις εκατό. Και όμως οι αστρονόμοι είδαν τη φωτεινότητα του KIC 8462852 να πέφτει κατακόρυφα έως και 22 τοις εκατό. Δεν είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο.

Διαβάστε περισσότερα σχετικά με το κυνήγι της εξωγήινης ζωής:

• Θα μπορούσε ο Oumuamua να είναι πραγματικά ένας εξωγήινος ανιχνευτής;
• Πώς οι συνθετικές ατμόσφαιρες θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κυνηγήσουμε εξωγήινη ζωή

Αυτό που εκτόξευσε το εύρημα στις ειδήσεις ήταν το γεγονός ότι ορισμένοι σχολιαστές πρότειναν ότι εξωγήινοι μπορεί να ευθύνονται για την πτώση. Δεδομένου ότι ήταν πολύ μεγάλο για να προκληθεί από έναν μόνο πλανήτη, ορισμένες θεωρητικές τεράστιες μεγαδομές που δημιουργήθηκαν από έναν ευφυή πολιτισμό μπορεί να σβήνουν το φως του αστεριού. Φαντάστηκαν ότι το θαμπό θα μπορούσε να προκληθεί από τεράστιες ομάδες ηλιακών συλλεκτών που περιφέρονται γύρω από το αστέρι.

Φυσικά υπήρχαν και άλλες, πολύ λιγότερο φανταστικές εξηγήσεις – κάποιοι είπαν ότι ήταν πιθανό ότι μια τεράστια δέσμη κομητών εμπόδιζε συλλογικά την θέα μας. Ο Bradley Schaefer του Πανεπιστημίου Louisana State διαφωνεί.

Αφού εξέτασε δεδομένα, διαπίστωσε ότι η εξασθένιση συνεχίζεται για περισσότερο από έναν αιώνα. Οι υπολογισμοί του δείχνουν ότι σχεδόν 650.000 γιγάντιοι κομήτες θα έπρεπε να περάσουν από τον πλανήτη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου για να δημιουργήσουν τα καταγεγραμμένα μοτίβα, κάτι που έχει αποκαλέσει "εντελώς απίθανο".

Οι αστρονόμοι πίσω από το έργο Αναζήτηση για Εξωγήινη Νοημοσύνη (SETI) έστρεψαν τα ραδιόφωνα της Συστοιχίας Τηλεσκοπίων Άλεν προς το αστέρι, σε περίπτωση που μπορούσαν να ακούσουν κάτι. «Δεν βρήκαμε καμία ένδειξη εξωγήινου πολιτισμού στην άλλη άκρη του τηλεσκοπίου», λέει ο Douglas Vakoch του SETI.

Εάν το KIC 8462852 αποδειχθεί αδιέξοδο, θα είναι το τελευταίο σε μια σειρά κενών. Από τότε που ο αστρονόμος Frank Drake ανέλαβε το πρώτο πείραμα SETI το 1960, δεν εντοπίσαμε κανένα σήμα που να μπορούμε να πούμε οριστικά ότι είναι εξωγήινης προέλευσης. Αλλά αυτό μπορεί να πρόκειται να αλλάξει.

Μια μεγαλύτερη, καλύτερη αναζήτηση για εξωγήινη ζωή

Το καλοκαίρι του 2015, ο αείμνηστος Στίβεν Χόκινγκ και ο Ρώσος επιχειρηματίας Γιούρι Μίλνερ ξεκίνησαν το Breakthrough Listen, ένα 10ετές έργο 100 εκατομμυρίων δολαρίων (66,5 εκατομμυρίων λιρών) που χρεώθηκε ως η μεγαλύτερη επιστημονική αναζήτηση που έγινε ποτέ για σημάδια ευφυούς ζωής, η οποία ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2016. .

Χρησιμοποιώντας δύο από τα μεγαλύτερα ραδιοτηλεσκόπια στον πλανήτη – το τηλεσκόπιο Green Bank 100m στις ΗΠΑ και το τηλεσκόπιο Parkes 64m στην Αυστραλία– θα είναι περισσότερο από 50 φορές πιο ευαίσθητο από προηγούμενες αναζητήσεις και θα καλύπτει 10 φορές περισσότερο από τον ουρανό. Θα ακούει επίσης σε ένα εύρος συχνοτήτων πέντε φορές μεγαλύτερο από πριν και θα τις σαρώνει 100 φορές πιο γρήγορα. Θα κρυφακούει τα εκατομμύρια πλησιέστερα αστέρια και τους 100 πλησιέστερους γαλαξίες για οποιαδήποτε μυρωδιά του πολιτισμού. Η αναζήτηση θα είναι αρκετά ευαίσθητη για να συλλέξει το αντίστοιχο ραντάρ αεροσκαφών σε οποιοδήποτε από τα 1.000 πιο κοντινά αστέρια στη Γη.

Ακούστε επεισόδια του Science Focus Podcast σχετικά με την επικοινωνία με εξωγήινους:

• Υπάρχει κανείς εκεί έξω; – Mike Garrett
• Δεν υπάρχει Σχέδιο Β για τον πλανήτη Γη – Λόρδος Μάρτιν Ρις

Μαζί με τον Mark Zuckerburg του Facebook, το ζευγάρι ανακοίνωσε επίσης το Project Starshot, το οποίο θα στείλει μικροσκοπικούς πυραύλους για να αναζητήσουν κατοικήσιμους πλανήτες στο Alpha Centauri, το πλησιέστερο ηλιακό μας σύστημα.

Το γεγονός ότι ο Milner είναι διατεθειμένος να ξοδέψει ένα τόσο τεράστιο ποσό στο κυνήγι εξωγήινων δείχνει πόσο μακριά έχουμε φτάσει. Ζούμε τώρα στην εποχή της αστρονομίας των εξωπλανητών, με περισσότερους από 4.000 επιβεβαιωμένους εξωγήινους κόσμους πέρα ​​από τον Γαλαξία. Από όσα έχουμε βρει μέχρι στιγμής, οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν 60 δισεκατομμύρια δυνητικά κατοικήσιμοι πλανήτες στον Γαλαξία μας.

Μια διάσημη εξίσωση που διατυπώθηκε από τον Frank Drake - η εξίσωση Drake - υποδηλώνει ότι μερικά από αυτά μπορεί να φιλοξενούν ευφυή ζωή. Αυτό είναι μια πλούσια ραφή για το δικό μου. «Η αναζήτηση δεν φαίνεται τόσο μάταιη όσο στο παρελθόν», λέει ο Bob Nichol του Πανεπιστημίου του Πόρτσμουθ, μέλος του Ερευνητικού Δικτύου SETI του Ηνωμένου Βασιλείου.

Εκτός από την αναζήτηση ραδιοφωνικών σημάτων, θα προσέχουν και για εκπομπές λέιζερ. Αλλά με όλο αυτόν τον ενθουσιασμό για τον εντοπισμό μελλοντικών σημάτων εξωγήινων, τι θα κάνουμε αν βρούμε κάτι;

Επιβεβαίωση πρώτης επαφής

Εάν λάβουμε ένα σήμα εξωγήινων, το πρώτο εμπόδιο για να πηδήξουμε είναι να μπορούμε να δείξουμε οριστικά ότι δεν προέρχεται από τίποτα άλλο.

«Για να ξεκινήσετε, θα πρέπει να βάλετε μια μικρή πιθανότητα να είναι εξωγήινο», λέει ο Duncan Forgan του Πανεπιστημίου του St Andrews. Από τη στιγμή που έχουν αποκλειστεί άλλα ενδεχόμενα, πιστεύει ότι υπάρχουν σημαντικοί έλεγχοι που πρέπει να γίνουν. "Το πρώτο είναι αν είναι αναπαραγώγιμο", λέει.

Εάν ένα σήμα είναι μόνο ένα εφάπαξ, τότε είναι δύσκολο να πούμε κάτι για αυτό. Αυτό φαίνεται καλά από το Wow! σήμα που ακούστηκε τον Αύγουστο του 1977. Η έντονη έκρηξη των ραδιοκυμάτων διήρκεσε για 72 δευτερόλεπτα και ήταν πολύ κοντά στη συχνότητα που οι ερευνητές του SETI πιστεύουν ότι ένας εξωγήινος πολιτισμός θα μπορούσε να επιλέξει να επικοινωνήσει. Όταν ο αστρονόμος Jerry Ehman είδε για πρώτη φορά το σήμα σε μια εκτύπωση από το ραδιοτηλεσκόπιο Big Ear στο Οχάιο, έγραψε δίπλα του με κόκκινο μελάνι «Ουάου!».

Όμως, παρά τις διάφορες προσπάθειες έκτοτε, κανένα σήμα επανάληψης δεν έχει ακουστεί ποτέ από αυτό το μέρος του ουρανού. Εάν βρεθεί μια επανάληψη, μπορείτε να επιβεβαιώσετε ότι προέρχεται από άλλο πλανήτη με τον τρόπο που η κίνηση του πλανήτη επηρεάζει το σήμα. "Θα πρέπει να υπάρχει μια μετρήσιμη μετατόπιση στο φάσμα του λόγω της ταχύτητας του πλανήτη γύρω από το αστέρι σε σύγκριση με εμάς", λέει ο Forgan.

Εάν ο/οι ανακάλυπτες του σήματος δεν μπορούν να βρουν τίποτα που να αποκλείει τους εξωγήινους, θα το ανοίξουν στη συνέχεια σε άλλες ομάδες αστρονόμων που θα κάνουν ό,τι μπορούν για να αποδείξουν ότι δεν είναι από την ET. "Οποιοδήποτε ύποπτο σήμα θα γινόταν αντικείμενο ακραίου ελέγχου", λέει ο Forgan.

Εάν η εξωγήινη τεχνολογία παραμένει η πιο εύλογη εξήγηση, τότε, σύμφωνα με το επίσημο πρωτόκολλο ανίχνευσης σημάτων ETI, αυτές οι πληροφορίες θα πρέπει να διαβιβαστούν στον Γενικό Γραμματέα του ΟΗΕ καθώς και σε πλήθος άλλων διεθνών οργανισμών. Η συχνότητα με την οποία ακούστηκε το σήμα θα προστατεύεται για να διατηρείται αυτό το κανάλι απαλλαγμένο από οποιαδήποτε άλλη ραδιοφωνική ακαταστασία και δεν θα σταλεί απάντηση μέχρι να επιτευχθεί διεθνής συναίνεση για το θέμα.

Οι λεπτομέρειες της ανακάλυψης θα διαδοθούν γρήγορα στον γενικό πληθυσμό μέσω των συνηθισμένων καναλιών μέσων ενημέρωσης και το άτομο ή τα άτομα που ανακάλυψαν το σήμα θα το πουν οι ίδιοι στον κόσμο.

Όλα καλά και καλά επιβεβαιώνουν ένα τεχνητό σήμα από μια εξωγήινη φυλή αλλού στο σύμπαν, αλλά αν είναι ένα σκόπιμα μήνυμα μάλλον κάποιο τεχνολογικό βουητό που κρυφακούσαι, πώς θα ξέρουμε τι λέει; Άλλωστε, είναι απίθανο να μιλούν άπταιστα κάποια γήινη γλώσσα. Αλλά οι πολιτισμοί σε απόσταση λίγων δεκάδων ετών φωτός από τη Γη θα είχαν λάβει ραδιοφωνικά σήματα μερικών δεκαετιών από τη Γη, οπότε ίσως θα μπορούσαν να συσκευάσουν το μήνυμά τους με τρόπο που ξέρουν ότι θα καταλάβαμε.

Εναλλακτικά, έχει προταθεί ότι τα μαθηματικά μπορεί να είναι η γλώσσα επιλογής για τη διαστρική συνομιλία. Η αρχική επαφή θα μπορούσε να γίνει με τη μετάδοση ενός ραδιοφωνικού μηνύματος που κωδικοποιεί τη λίστα των πρώτων αριθμών ή την ακολουθία Fibonacci. Μόλις και οι δύο πλευρές καταλάβουν ότι και οι δύο μιλούν την ίδια γλώσσα - μαθηματικά - μπορείτε να χρησιμοποιήσετε δυαδικούς αριθμούς για να στείλετε πιο λεπτομερή μηνύματα, όπως εικόνες. Επομένως, θα αναζητούσαμε οποιοδήποτε πιθανό μήνυμα για μαθηματική δομή.

Θα πρέπει να καλέσουμε ξανά;

Αν βρούμε εξωγήινη ζωή και ξεκινήσουμε μια συζήτηση, τι αντίκτυπο θα είχε αυτό στον ευρύτερο πληθυσμό; Μια εικόνα προέρχεται από μια έρευνα του 1999 από τον Οργανισμό Roper για λογαριασμό του Εθνικού Ινστιτούτου Επιστήμης Ανακάλυψης (NIDS). Όταν ρωτήθηκαν πώς θα αντιμετωπίσουν ψυχολογικά τις επιβεβαιωμένες ειδήσεις για έναν προηγμένο εξωγήινο πολιτισμό, το 32 τοις εκατό των ερωτηθέντων απάντησαν ότι ήταν «πλήρως προετοιμασμένοι να το χειριστούν» και το 17 τοις εκατό είπε ότι «θα ξανασκεφτόταν τη θέση του στο Σύμπαν».

Ωστόσο, όταν ρωτήθηκαν πώς πίστευαν ότι θα απαντούσαν οι άλλοι, το 25 τοις εκατό απάντησε «οι περισσότεροι άνθρωποι θα φρικάρουν εντελώς και θα πανικοβάλλονται» και το 10 τοις εκατό είπε ότι οι περισσότεροι άλλοι «θα ενεργούσαν παράλογα και θα γίνονταν επικίνδυνοι για τους άλλους».

«Πολλά θα εξαρτηθούν από το περιεχόμενο του μηνύματος», λέει ο Forgan. Σαφώς, η ανίχνευση της ύπαρξης προηγμένης εξωγήινης τεχνολογίας σε έναν πολύ μακρινό πλανήτη διαφέρει από ένα επιθετικό μήνυμα που απειλεί την επικείμενη εισβολή. Μια έρευνα του 1997 διαπίστωσε ότι το 84 τοις εκατό των ερωτηθέντων πίστευε ότι οι εξωγήινοι θα αποδεικνύονταν φιλικοί και όχι εχθρικοί.

Ίσως μπορούμε να μάθουμε κάτι για την αντίδρασή μας στην εξωγήινη επιθετικότητα από το διάσημο War Of The Worlds του Orson Welles μεταδόθηκε το 1938. Η ραδιοφωνική έκδοση της ιστορίας του HG Wells λέγεται ότι ήταν τόσο ρεαλιστική που πολλοί άνθρωποι την παρεξήγησαν ως πραγματική και πίστευαν ότι οι εξωγήινοι εισέβαλαν πραγματικά. Ενώ οι αναφορές για μαζική υστερία ήταν υπερβολικές, δεν μπορεί να ειπωθεί το ίδιο όταν μεταδόθηκε μια ισπανική έκδοση στον Εκουαδόρ το 1949. Τρελά πλήθη βγήκαν στους δρόμους και τουλάχιστον έξι άνθρωποι κατέληξαν νεκροί.

Εάν το μήνυμα δεν απειλεί επικείμενη εισβολή, το πιο ακανθώδες ερώτημα που θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε είναι αν θα στείλουμε ή όχι ένα μήνυμα επιστροφής. Είναι ένα θέμα που διχάζει επί του παρόντος τους αστρονόμους.

«Πρόσφατα ήμουν σε μια συνάντηση επιστημόνων του βρετανικού SETI και έγινε μια γρήγορη δημοσκόπηση. Το δωμάτιο ήταν χωρισμένο ακριβώς στη μέση», λέει ο Forgan. Δεν πιστεύει ότι πρέπει να στέλνουμε κανένα είδος σκόπιμου μηνύματος στο διάστημα. «Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα να μιλάς σε κάποιον όταν δεν έχεις ιδέα ποιος είναι», λέει. "Δεν είμαι πεπεισμένος ότι πρέπει να διαφημίζουμε την ανθρώπινη φυλή σε αυτό το σημείο της ύπαρξής μας."

Αυτό είναι ένα ιδιαίτερο ζήτημα εάν έχουμε κρυφακουστεί έναν άλλο πολιτισμό χωρίς να μας στέλνουν ρητά ένα μήνυμα. Μπορεί να μην έχουν ιδέα για την ύπαρξή μας. Ωστόσο, αυτό δεν έχει σταματήσει τους αστρονόμους στο παρελθόν. Το μήνυμα Arecibo, για παράδειγμα, μεταδόθηκε προς το αστρικό σμήνος M13 το 1974. Περιείχε αρκετά προσωπικές λεπτομέρειες για το ποιοι είμαστε και πού μπορούμε να βρεθούμε.

Τώρα που η αναζήτησή μας για εξωγήινη νοημοσύνη πρόκειται να ανέβει ένα επίπεδο χάρη στο Breakthrough Listen, αυτές είναι ερωτήσεις με τις οποίες θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε σωστά. Μπορεί να υπάρχουν κανόνες για τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες πρέπει να αντιμετωπίζουν οποιοδήποτε ύποπτο σήμα. Το τι θα πρέπει να κάνουμε οι υπόλοιποι από εμάς και το πώς θα νιώσουμε αν έρθει ποτέ αυτή η μέρα, είναι εικασία του καθενός. Αλλά είναι σίγουρα μια συναρπαστική στιγμή να είσαι πολίτης του σύμπαντος.

Αυτό το απόσπασμα προήλθε από το τεύχος 291 του περιοδικού BBC Focus - για πλήρεις δυνατότητες εγγραφείτε εδώ.

• Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά τον Ιούλιο του 2017 και έχει ενημερωθεί ως προς την ακρίβεια.