Τα διαστημικά σκουπίδια είναι σοβαρό πρόβλημα;

Τα συντρίμμια στο διάστημα, τα οποία συσσωρεύονται από τη δεκαετία του 1950, είναι ένα καλά τεκμηριωμένο πρόβλημα. Η NASA εκτιμά ότι υπάρχουν περίπου 22.000 αντικείμενα με διάμετρο μεγαλύτερη από 10 cm σε τροχιά κοντά στη Γη. Υπάρχουν επίσης πιθανότατα δεκάδες εκατομμύρια μικρότερα κομμάτια. Τα περισσότερα από αυτά τα σκουπίδια κινούνται με εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες – έως και επτά φορές την ταχύτητα μιας σφαίρας. Με αυτή την ταχύτητα, ένα αντικείμενο όχι μεγαλύτερο από μια δεκάρα θα μπορούσε εύκολα να καταστρέψει ένα διαστημόπλοιο.

Ακόμη πιο ανησυχητικό είναι ότι μια «κρίσιμη μάζα» διαστημικών σκουπιδιών μπορεί να βρίσκεται μόλις μερικές δεκαετίες μακριά, όπου μια μεγάλη σύγκρουση οδηγεί σε μια ανεξέλεγκτη αλυσιδωτή αντίδραση, προκαλώντας ανείπωτη ζημιά. Πιθανές λύσεις καθαρισμού περιλαμβάνουν τη συλλογή των συντριμμιών χρησιμοποιώντας δίχτυα, καμάκια, ακτίνες λέιζερ ή μίνι δορυφόρους ή τον εξαναγκασμό των σκουπιδιών να καούν στην ατμόσφαιρα.