Οι επιστήμονες βρίσκουν έναν δυνητικά κατοικήσιμο πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι που πεθαίνει

Μια ομάδα αστρονόμων εντόπισε έναν δακτύλιο από πλανητικά συντρίμμια που περιφέρεται κοντά σε ένα αστέρι που πεθαίνει, περίπου 117 έτη φωτός μακριά από τη Γη, υπονοώντας τι θα μπορούσε να είναι ένας πλανήτης σε μια κατοικήσιμη ζώνη όπου θα μπορούσε να υπάρχει ζωή. Εάν επιβεβαιωθεί, θα είναι η πρώτη φορά που ανακαλύπτεται ένας κόσμος που υποστηρίζει τη ζωή σε τροχιά μιας τέτοιας αρχής, γνωστός ως «λευκός νάνος».

Ενώ τα περισσότερα μεγάλα αστέρια γίνονται σουπερνόβα στο τέλος της εξέλιξής τους, τα μεσαία και μικρά με μάζα μικρότερη από οκτώ φορές από αυτή του Ήλιου γίνονται συνήθως λευκοί νάνοι. Έχουν παρόμοια μάζα άνθρακα και οξυγόνου παρά το μικρό τους μέγεθος. Περίπου το 97% των άστρων στον Γαλαξία μας θα γίνουν λευκοί νάνοι, σύμφωνα με μια προηγούμενη μελέτη.

Μια ομάδα ερευνητών μέτρησε το φως από έναν λευκό νάνο στον Γαλαξία που ονομάζεται WD1054–226 χρησιμοποιώντας δεδομένα από επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια. Παρατήρησαν ότι κάτι φαινόταν να περνά τακτικά μπροστά από το αστέρι, προκαλώντας βουτιές στο φως. Το μοτίβο επαναλαμβανόταν κάθε 25 ώρες, με τη μεγαλύτερη βουτιά κάθε 23 λεπτά.

Αυτό δείχνει ότι το αστέρι περιβάλλεται από έναν δακτύλιο 65 αντικειμένων σε τροχιά μεγέθους κομήτη ή φεγγαριού, ομοιόμορφα τοποθετημένα στις τροχιές τους από τη βαρυτική έλξη ενός κοντινού πλανήτη στο μέγεθος του Άρη ή του Ερμή. Τα αντικείμενα απέχουν 2,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το αστέρι, θέτοντας τη θερμοκρασία τους στους 50ºC – στη μέση του εύρους για υγρό νερό.

Παρακολούθηση λευκών νάνων

Η εύρεση πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από λευκούς νάνους είναι μια τεράστια πρόκληση για τους αστρονόμους, επειδή αυτά τα αστέρια είναι πολύ πιο αμυδρά από τα αστέρια της κύριας ακολουθίας, όπως ο Ήλιος. Μέχρι στιγμής, οι αστρονόμοι έχουν βρει μόνο πέρυσι ενδεικτικές αποδείξεις ότι ένας γίγαντας αερίων, όπως ο Δίας, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν λευκό νάνο. Υπολογίζεται ότι είναι μία ή δύο φορές μεγαλύτερη μάζα από τον Δία.

Για αυτή τη νέα μελέτη, οι ερευνητές εστίασαν στο WD1054–226, έναν λευκό νάνο 117 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Κατέγραψαν αλλαγές στο φως του για 18 νύχτες, χρησιμοποιώντας μια κάμερα υψηλής ταχύτητας στο αστεροσκοπείο La Silla στη Χιλή. Εξέτασαν επίσης δεδομένα από το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA για να ερμηνεύσουν καλύτερα τις αλλαγές στο φως.

Η κατοικήσιμη ζώνη όπου θα μπορούσε να βρίσκεται ο πιθανός πλανήτης αναφέρεται συνήθως ως ζώνη Goldilocks, βγαλμένη από το παιδικό παραμύθι. Από τότε που η ιδέα εισήχθη στη δεκαετία του 1950, πολλά αστέρια έχουν αποδειχθεί ότι έχουν μια περιοχή Goldilocks. Η θερμοκρασία από την αρχή πρέπει να είναι ακριβώς η σωστή, ώστε να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια.

Σε σύγκριση με μεγάλα αστέρια όπως ο Ήλιος, η κατοικήσιμη ζώνη των λευκών νάνων είναι μικρότερη και πιο κοντά στο αστέρι, καθώς οι λευκοί νάνοι εκπέμπουν λιγότερη θερμότητα. Οι ερευνητές εκτίμησαν ότι οι δομές που παρατηρήθηκαν στην τροχιά ήταν περιτυλιγμένες από το αστέρι όταν ήταν ένας κόκκινος γίγαντας, επομένως είναι πιο πιθανό να σχηματίστηκαν ή να έφτασαν πρόσφατα παρά να έχουν επιζήσει από τη γέννηση της αρχής.

Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό της Royal Astronomical Society.