Το διαστημικό σκάφος της NASA πρόκειται να επισκεφθεί γιγάντιο αστεροειδή αυτό το Σαββατοκύριακο

Μετά από ένα ταξίδι τεσσάρων ετών, το διαστημόπλοιο Dawn της NASA θα φτάσει επιτέλους στην τροχιά του Vesta, του δεύτερου μεγαλύτερου αστεροειδούς στο ηλιακό μας σύστημα.

Το αντικείμενο, που βρίσκεται 117 εκατομμύρια μίλια από τη Γη και εκτείνεται σε μια περιφέρεια 329 μιλίων, θα επισκεφθεί την πρεμιέρα του Dawn αυτό το Σαββατοκύριακο, όταν το τελευταίο θα αιωρείται στις 16 Ιουλίου. Για όποιον ενδιαφέρεται, η ακριβής ώρα είναι 1:00 π.μ. EDT .

Ο εν λόγω στόχος βρίσκεται σε μια πλούσια σε αστεροειδείς ζώνη, ανάμεσα στον εσωτερικό και τον εξωτερικό πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Η πρόωση και η πλοήγηση είχαν τροφοδοτηθεί από τη βαρυτική δύναμη του Άρη και τους προωστήρες της Dawn που κινούνταν με ιόντα. Μόλις το διαστημόπλοιο φτάσει στο Dawn, έχει προγραμματιστεί να αιωρείται περίπου 9.900 μίλια πάνω από την επιφάνεια του αστεροειδούς για έναν ολόκληρο χρόνο και, σε αυτό το διάστημα, να χρησιμοποιήσει δύο διαφορετικές κάμερες, έναν ανιχνευτή ακτίνων γάμμα και έναν ανιχνευτή νετρονίων για να μελετήσει και να χαρτογραφήσει το αντικείμενο. Αφού ολοκληρωθεί αυτό το μέρος της αποστολής, τον προσεχή Ιούλιο, οι προωθητές ιόντων Down θα εκτοξεύσουν το διαστημόπλοιο εκτός τροχιάς και προς τον νάνο πλανήτη Ceres, το μεγαλύτερο αντικείμενο στη ζώνη των αστεροειδών.

Εν τω μεταξύ, η NASA εκτελεί άλλη μια αποστολή αστεροειδών, με αιχμή του δόρατος το διαστημόπλοιο Osiris-Rex, το οποίο υποτίθεται ότι θα προσγειωθεί και θα συλλέξει δείγματα από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη, πριν επιστρέψει στο Χιούστον μέχρι το 2023.

Πολύ λίγα γνωρίζουμε τόσο για τη Vesta όσο και για τη Ceres, αν και πολλές θεωρίες εκπέμπουν επί του παρόντος υποθέσεις. Η Vesta μπορεί κάποτε να είχε λιωμένο πυρήνα πριν κρυώσει μετά από μερικά εκατομμύρια χρόνια, ενώ η Ceres, ορισμένοι πιστεύουν, μπορεί να έχει έναν παγωμένο μανδύα και ενεργά ηφαίστεια λάσπης.

ενσύρματο