Το πιο εξωτικό υλικό στον πλανήτη:οι ερευνητές βρίσκουν σκόνη πέρα από το ηλιακό σύστημα
Επτά σωματίδια σκόνης που επιστράφηκαν στη Γη από ένα διαστημόπλοιο πριν από σχεδόν μια δεκαετία φαίνεται ότι προέρχονται από πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Η εξωτική σκόνη εντοπίστηκε από ερευνητές με τη βοήθεια 30.000 πολιτών σε όλο τον κόσμο.
Το υλικό συλλέχτηκε από το διαστημικό σκάφος Stardust, ένα ρομποτικό διαστημικό ανιχνευτή 300 κιλών που εκτοξεύτηκε από τη NASA στις 7 Φεβρουαρίου 1999. Η κύρια αποστολή του ήταν να συλλέξει δείγματα σκόνης από το κώμα του κομήτη Wild 2, καθώς και δείγματα κοσμικής σκόνης και επιστρέψτε τα στη Γη για ανάλυση. Ήταν το πρώτο τέτοιο διαστημόπλοιο στο είδος του. Διέθετε ανιχνευτές που λειτουργούσαν σαν κοσμικό μυγόχαρτο, συγκεντρώνοντας όσο το δυνατόν περισσότερη σκόνη. Το 2006, το λεωφορείο πέταξε με αλεξίπτωτο τους ανιχνευτές στη Γη, όπου άρχισαν να αναλύονται.
Οι κηλίδες έχουν όλα τα χαρακτηριστικά της δημιουργίας στον διαστρικό χώρο. Εάν η ανάλυση επιβεβαιωθεί, θα είναι η πρώτη φορά που διαστρικά σωματίδια επιστρέφουν στη Γη για να μελετηθούν. Η σκόνη πιθανότατα δημιουργήθηκε από μια έκρηξη σουπερνόβα πριν από εκατομμύρια χρόνια και διαμορφώθηκε από την έκθεση στα σκληρά άκρα του διαστήματος.
Σχεδόν όλα όσα γνωρίζουμε για τη διαστρική ύλη, είτε επίγεια είτε με διαστημικά τηλεσκόπια. Η απευθείας μελέτη του θα μπορούσε να προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες.
Εκτός από αυτά τα εξωτικά σωματίδια, οι ερευνητές βρήκαν πάνω από 50 άλλα σωματίδια υπολειμμάτων διαστημικών σκαφών στους ανιχνευτές Stardust, σύμφωνα με μια έκθεση που δημοσιεύτηκε στο Science. Ο Anton Kearsley, ένας μικροαναλυτής που συμμετείχε στη μελέτη στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, λέει ότι ο εντοπισμός τους είναι μια τεράστια πρόκληση:
