Η NASA ετοιμάζει αποστολή για να αναχαιτίσει αστεροειδή

Η NASA προετοιμάζεται για μια αποστολή που μπορεί να αλλάξει το παιχνίδι:να αναχαιτίσει έναν αστεροειδή και να φέρει ένα δείγμα πίσω στο σπίτι.

Ο αστεροειδής ονομάζεται Bennu και το διαστημικό λεωφορείο ονομάζεται OSIRIS-REx — συντομογραφία για το "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security - Regolith Explorer". Ο Bennu και ο OSIRIS-REx έχουν οριστεί για μια ημερομηνία στα μέσα του 2018, όπου ο Bennu θα κάνει ένα μικρό χτύπημα:θα βοσκήσει ελαφρά τον αστεροειδή, θα πάρει ένα δείγμα και ελπίζουμε να τον επιστρέψει στη Γη.

Bennu και OSIRIS-REx

Ο αστεροειδής Bennu είναι βασικά ένας μεγάλος σωρός βρωμιάς, αλλά είναι ένας ειδικός σωρός βρωμιάς. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο αστεροειδής υπάρχει εδώ και πάνω από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, από τις πρώτες μέρες του ηλιακού μας συστήματος. Αυτό θα σήμαινε ότι εξακολουθεί να μεταφέρει πολύτιμες πληροφορίες από την εποχή, και αυτός ακριβώς είναι ο λόγος που η αστροφυσικός Christina Richey είναι ενθουσιασμένη που θα πάει εκεί ένα λεωφορείο.

Αυτή και οι συνάδελφοί της πιστεύουν ότι ο αστεροειδής (όπως και αρκετοί άλλοι) περιέχει μόρια άνθρακα που ήταν ζωτικής σημασίας για τη ζωή που αναδύεται στον πλανήτη Γη. Με άλλα λόγια, μπορεί να έχουν σπείρει τη Γη με άνθρακα. Υπάρχει ένας άλλος λόγος για τον οποίο επέλεξαν αυτόν τον αστεροειδή συγκεκριμένα:στα τέλη του επόμενου αιώνα, το Bennu θα φτάσει πολύ κοντά στη Γη και θα χτυπήσει ακόμη και σε αυτήν.

Μην πανικοβάλλεστε ακόμα, υπάρχει 99% πιθανότητα να μην συμβεί, αλλά σε κάθε περίπτωση είναι καλό να το παρακολουθούμε και η αποστολή θα μας δώσει μια καλύτερη κατανόηση της τροχιάς της.

Δεν είναι η πρώτη αποστολή αυτού του είδους. Το 2010, μια ιαπωνική αποστολή έφερε επίσης πίσω ένα μικροσκοπικό δείγμα και το δεύτερο μέρος της αποστολής, το οποίο στοχεύει να φέρει ένα πιο συνεπές δείγμα βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. Επίσης, το 2006, το 2006, η αποστολή Stardust της NASA μάζεψε αρχαία σκόνη από έναν κομήτη.

Αλλά η αποστολή θα πάρει πολύ χρόνο – επτά χρόνια για να είμαστε πιο ακριβείς. Μετά από μια προσεκτική έρευνα του Bennu για να χαρακτηρίσει τον αστεροειδή και να εντοπίσει τις πιο υποσχόμενες τοποθεσίες δειγμάτων, το OSIRIS-REx θα συλλέξει μεταξύ 2 και 70 ουγγιές (περίπου 60 έως 2.000 γραμμάρια) επιφανειακού υλικού με τον ρομποτικό του βραχίονα και θα επιστρέψει το δείγμα στη Γη μέσω αποσπώμενη κάψουλα το 2023.

Σύμφωνα με τη NASA, υπάρχουν πέντε επιστημονικά όργανα που θα χρησιμοποιήσει το OSIRIS-REx στον αστεροειδή, εκτός από τα εργαλεία συλλογής δειγμάτων:

• OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS) – Ένα σύστημα που αποτελείται από τρεις κάμερες που παρέχονται από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Τουσόν, θα παρατηρεί το Bennu και θα παρέχει καθολική απεικόνιση, δείγμα απεικόνισης τοποθεσίας και θα παρακολουθεί το συμβάν δειγματοληψίας.
• Υψόμετρο λέιζερ OSIRIS-REx (OLA) – Ένα σάρωση LIDAR (Ανίχνευση και εμβέλεια φωτός) που συνεισφέρει η Καναδική Διαστημική Υπηρεσία θα χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση της απόστασης μεταξύ του διαστημικού σκάφους και της επιφάνειας του Bennu και θα χαρτογραφήσει το σχήμα του αστεροειδούς.
• Φασματόμετρο θερμικής εκπομπής OSIRIS-REx (OTES) – Ένα όργανο που παρέχεται από το κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tempe που θα διερευνήσει την αφθονία των ορυκτών και θα παρέχει πληροφορίες θερμοκρασίας με παρατηρήσεις στο θερμικό υπέρυθρο φάσμα.
• Ορατό και υπέρυθρο φασματόμετρο OSIRIS-REx (OVIRS) – Ένα όργανο που παρέχεται από το Διαστημικό Κέντρο Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ και έχει σχεδιαστεί για τη μέτρηση του ορατού και υπέρυθρου φωτός από το Bennu για την αναγνώριση ορυκτών και οργανικών υλικών.
• Φασματόμετρο απεικόνισης ακτίνων Χ Regolith (REXIS) – Ένα φοιτητικό πείραμα που παρέχεται από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT) και το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ στο Κέμπριτζ, το οποίο θα παρατηρεί το φάσμα των ακτίνων Χ για να εντοπίσει χημικά στοιχεία στην επιφάνεια του Bennu και την αφθονία τους .