Το Hubble κατέγραψε τα πρώτα στοιχεία μιας καταιγίδας Μεγάλης Σκοτεινής Κηλίδας που σχηματίστηκε στον Ποσειδώνα

Η NASA εντόπισε ένα από τα μεγάλα σκοτεινά σημεία του Ποσειδώνα καθώς σχηματιζόταν, αναφέρει μια νέα μελέτη. Αυτή είναι η πρώτη φορά που η ανθρωπότητα γίνεται μάρτυρας ενός τέτοιου γεγονότος.

Κοιτάζοντας μέσα από τον φακό του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, οι ερευνητές της NASA απαθανάτισαν μια από τις καταιγίδες του Ποσειδώνα στο σημείο που βρισκόταν. Ενώ έξι τέτοιες σκοτεινές κηλίδες έχουν παρατηρηθεί στον Ποσειδώνα στο παρελθόν, αυτή είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε ένα κατά τη διάρκεια του σχηματισμού.

Τα ευρήματα θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα τους γειτονικούς μας πλανήτες, καθώς και τους μακρινούς μας - εξωπλανήτες - γενικά, καθώς και τα καιρικά μοτίβα και τη φύση των γιγάντων αερίου ειδικότερα.

Έρχεται μια καταιγίδα!

Η Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα του Δία είναι ίσως η πιο γνωστή εξωγήινη καταιγίδα - αλλά απέχει πολύ από τη μοναδική. Ο Ποσειδώνας, καθώς και ο άλλος αέριος-αν και κάπως-δυστυχώς-ονομαζόμενος γείτονάς μας Ουρανός καυχιούνται επίσης τις δικές τους καταιγίδες με τη μορφή Μεγάλων Κηλίδων.

Οι καταιγίδες του Ποσειδώνα παίρνουν τη μορφή Μεγάλων Σκοτεινών Κηλίδων. Οι ερευνητές έχουν, μέχρι στιγμής, εντοπίσει έξι τέτοιες Κηλίδες στον Ποσειδώνα από το 1989, όταν το Voyager 2 αναγνώρισε τις δύο πρώτες. Το Hubble έχει εντοπίσει άλλα τέσσερα από την κυκλοφορία του το 1990. Οι συγγραφείς αυτής της μελέτης ανέλυσαν εικόνες που έχει τραβήξει το Hubble από τον Ουρανό τα τελευταία χρόνια για να καταγράψουν την ανάπτυξη μιας νέας Μεγάλης Σκοτεινής Κηλίδας που έγινε ορατή το 2018. Ο πλούτος των δεδομένων καταγράφηκε από το Hubble βοήθησε την ομάδα να κατανοήσει πόσο συχνά ο Ποσειδώνας εμφανίζει σκοτεινά σημεία και πόσο διαρκούν και να αποκτήσει μια μικρή εικόνα για την εσωτερική λειτουργία των γιγάντιων πλανητών πάγου.

Το Voyager 2 είδε δύο καταιγίδες στον Ποσειδώνα, το Great Dark Spot (σε μέγεθος Γης) και το Dark Spot 2, το 1989. Εικόνες που τραβήχτηκαν από το Hubble πέντε χρόνια αργότερα αποκάλυψαν ότι και τα δύο σημεία είχαν εξαφανιστεί.

Ωστόσο, μια νέα Σκοτεινή Κηλίδα άνοιξε το κεφάλι της στο πρόσωπο του Ποσειδώνα το 2015. Ενώ η ομάδα του Simon ήταν απασχολημένη με την ανάλυση των εικόνων του Hubble αυτού του σημείου, βρήκαν μερικά μυστηριωδώς λευκά σύννεφα στην περιοχή όπου ήταν η Μεγάλη Σκοτεινή Κηλίδα. Στη συνέχεια, το 2018, ένα νέο Μεγάλο Σκοτεινό Σημείο εκτοξεύτηκε στην επιφάνειά του. ήταν σχεδόν πανομοιότυπο σε μέγεθος, σχήμα και θέση με αυτό που είδαμε το 1989, αναφέρει η ομάδα, ακριβώς εκεί που ήταν αυτά τα σύννεφα.

Αυτά τα λευκά σύννεφα σε μεγάλο υψόμετρο, λέει η ομάδα, αποτελούνται από κρυστάλλους πάγου μεθανίου. Η ομάδα υποψιάστηκε ότι με κάποιο τρόπο συνοδεύουν τις καταιγίδες που σχηματίζουν σκοτεινά σημεία, που πιθανότατα αιωρούνται από πάνω τους με τον ίδιο τρόπο που τα φακοειδή σύννεφα καλύπτουν ψηλά βουνά εδώ στη Γη.

Έτσι, η ομάδα ξεκίνησε να παρακολουθεί αυτά τα σύννεφα από το 2016 (όταν εντοπίστηκαν για πρώτη φορά) έως το 2018 (όταν το Spot τα καταβρόχθισε). Ήταν πιο λαμπεροί το 2016 και το 2017, ανακάλυψε η ομάδα, λίγο πριν εμφανιστεί το νέο Μεγάλο Σκοτεινό Σημείο. Η ομάδα στράφηκε σε μοντέλα υπολογιστών της ατμόσφαιρας του Ποσειδώνα για να καταλάβει τι έβλεπαν. Σύμφωνα με τα αποτελέσματα, αυτά τα συντροφικά σύννεφα είναι πιο φωτεινά πάνω από βαθιές καταιγίδες. Το γεγονός ότι εμφανίστηκαν δύο χρόνια πριν από τη Μεγάλη Σκοτεινή Κηλίδα και στη συνέχεια έχασαν κάποια φωτεινότητα όταν έγινε ορατό υποδηλώνει ότι οι σκοτεινές κηλίδες μπορεί να προέρχονται πολύ πιο βαθιά στην ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, εξηγεί η ομάδα.

Χρησιμοποίησαν επίσης δεδομένα από το Voyager 2 και το Hubble για να μετρήσουν πόσο διαρκούν αυτές οι καταιγίδες και πόσο συχνά συμβαίνουν, για τα οποία αναφέρουν σε μια δεύτερη μελέτη. Κάθε καταιγίδα μπορεί να διαρκέσει έως και έξι χρόνια, αν και οι περισσότερες επιβιώνουν μόνο για δύο, αναφέρει η εφημερίδα, και η ομάδα υποπτεύεται ότι νέες καταιγίδες εμφανίζονται στον Ποσειδώνα κάθε τέσσερα έως έξι χρόνια περίπου. Αυτό το τελευταίο στοιχείο θα έκανε τις Μεγάλες Σκοτεινές Κηλίδες του Ποσειδώνα διαφορετικές από αυτές του Δία, του οποίου η Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα είναι τουλάχιστον 350 ετών (εμφανίστηκε για πρώτη φορά το 1830).

Οι καταιγίδες του Δία αντέχουν καθώς εγκλωβίζονται από λεπτά ρεύματα πίδακα, τα οποία τους εμποδίζουν να αλλάξουν γεωγραφικό πλάτος (βορρά-νότου) και τους κρατούν ενωμένους. Οι άνεμοι του Ποσειδώνα ρέουν σε πολύ ευρύτερες ζώνες και αντ 'αυτού σπρώχνουν καταιγίδες όπως το Μεγάλο Σκοτεινό Σημείο αργά στα γεωγραφικά πλάτη. Μπορούν γενικά να επιβιώσουν από τους δυτικούς ισημερινούς ανέμους του πλανήτη και από τα ανατολικά ρεύματα κοντά στον ισημερινό, προτού διαλυθούν σε μεγαλύτερα γεωγραφικά πλάτη.

Οι Simon, Wong και Hsu χρησιμοποίησαν επίσης εικόνες από το Hubble και το Voyager 2 για να προσδιορίσουν πόσο διαρκούν αυτές οι καταιγίδες και πόσο συχνά συμβαίνουν. Αναφέρουν σε μια δεύτερη μελέτη που δημοσιεύτηκε σήμερα στο Astronomical Journal ότι υποπτεύονται ότι νέες καταιγίδες εμφανίζονται στον Ποσειδώνα κάθε τέσσερα έως έξι χρόνια. Κάθε καταιγίδα μπορεί να διαρκέσει έως και έξι χρόνια, αν και η διάρκεια ζωής των δύο ετών είναι πιο πιθανή, σύμφωνα με τα ευρήματα.

Η εργασία «Σχηματισμός ενός νέου μεγάλου σκοτεινού σημείου στον Ποσειδώνα το 2018» δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Geophysical Research Letters .