Μοναχικός πλανήτης που βρέθηκε σε μια οικογένεια αστεριών

Οι αστροναύτες της NASA ανακάλυψαν μια μοναχική πλανητική μάζα που επιπλέει μόνη της, χωρίς ηλιακό σύστημα.

Φανταστείτε έναν γαλαξία, γεμάτο με αμέτρητα ηλιακά συστήματα. Στη συνέχεια, μεγεθύνετε αργά σε ένα ηλιακό σύστημα – πώς το φαντάζεστε; Υπάρχει πιθανώς ένα αστέρι στο κέντρο και αρκετοί πλανήτες γύρω του. Αυτό είναι γενικά όπου πιστεύουμε ότι πρέπει να βρίσκονται οι πλανήτες, να περιστρέφονται γύρω από ένα αστέρι. Ωστόσο, το 2011, οι αστρονόμοι ανέφεραν ότι ο γαλαξίας μας είναι πιθανό να βρίθει από πλανήτες που επιπλέουν ελεύθερα – ακόμη και υπερτερούν αριθμητικά των πλανητών που φιλοξενούνται από αστέρια. Αυτό ήταν ένα πολύ εκπληκτικό εύρημα που γεννά αμέσως ένα άλλο ερώτημα:από πού προήλθαν αυτοί οι πλανήτες; Είναι οι μόνοι επιζώντες από ένα ηλιακό σύστημα, εκτινάχτηκαν με κάποιο τρόπο ή ήταν απλώς για πάντα μόνοι, περιπλανώμενοι στον γαλαξία μόνοι τους;

Ίσως η πιο ενδιαφέρουσα θεωρία είναι ότι εξαρχής δεν είναι πλανήτες – απλώς μικρότερα αστέρια που ονομάζονται καφέ νάνοι και μοιάζουν με πλανήτες. Οι καφέ νάνοι είναι περίεργα αντικείμενα:είναι πολύ μικροί για να ονομάζονται αστέρια και πολύ μεγάλοι για να ονομάζονται πλανήτες. Δεν είναι αρκετά μεγάλα για να διατηρήσουν τις αντιδράσεις σύντηξης υδρογόνου στους πυρήνες τους, σε αντίθεση με τα αστέρια της κύριας ακολουθίας. Μια νέα μελέτη που χρησιμοποιεί δεδομένα από το Wide-field Infrared Survey Explorer, το WISE και το Two Micron All Sky Survey ή 2MASS της NASA έριξε νέο φως σε αυτούς τους καφέ νάνους, καθώς και στο μυστήριο των μοναχικών αστεριών. Η μελέτη βρήκε ένα νέο αντικείμενο, που ονομάζεται WISEA J114724.10-204021.3 ή απλώς WISEA 1147 για συντομία, που εκτιμάται ότι είναι περίπου πέντε έως δέκα φορές τη μάζα του Δία.

Αυτό που κάνει αυτόν τον συγκεκριμένο μοναχικό σημαντικό είναι ότι οι αστρονόμοι μπορούν να παρακολουθήσουν την προέλευσή του – πρόκειται για έναν καφέ νάνο.

Σε αυτό το σημείο, δεν έχουμε ιδέα αν αυτός είναι ο κανόνας, η εξαίρεση ή κάπου ενδιάμεσα. Οι περισσότεροι μοναχικοί πλανήτες θα μπορούσαν να είναι καφέ νάνοι, ή πολύ λίγοι από αυτούς θα μπορούσαν να είναι - δεν γνωρίζουμε το κλάσμα. Η ανίχνευση της προέλευσης των ελεύθερα επιπλεόντων κόσμων και ο προσδιορισμός του αν πρόκειται για πλανήτες ή για καφέ νάνους, είναι ένα δύσκολο έργο, ειδικά επειδή τα ίδια τα αντικείμενα είναι τόσο απομονωμένα και δύσκολο να αναγνωριστούν.

Η εύρεση του WISEA 1147 ήταν δυνατή μετά από κοσκίνισμα πολλών εικόνων του χώρου, που τραβήχτηκαν με το WISE το 2010 και 2MASS, περίπου μια δεκαετία νωρίτερα, καθώς ήταν «εξαιρετικά κόκκινο» στις εικόνες, αλλά αυτό πιθανότατα δεν θα συμβαίνει τις περισσότερες φορές .