Το ρόβερ της NASA θα διερευνήσει τη λαξευμένη σε υγρά ρεματιά στον Άρη

Έχουμε μιλήσει τόσο πολύ για το ρόβερ Curiosity, αλλά το ρόβερ Opportunity της NASA κάνει επίσης δουλειά στον Άρη. Τώρα, το rover θα κατεβάσει μια ρεματιά που πιθανώς λαξευόταν από νερό πριν από λίγο καιρό.

Γιατί η ρεματιά έχει σημασία

Η ρεματιά είναι μια μορφή εδάφους που απαντάται συνήθως στη Γη, συνήθως στις πλαγιές των λόφων. Μοιάζουν πολύ με τάφρους ή μικρές κοιλάδες, αλλά έχουν βάθος και πλάτος μέτρα έως δεκάδες μέτρα. Δημιουργούνται από τρεχούμενο νερό (ή άλλα υγρά, σε ορισμένες περιπτώσεις) που διαβρώνεται απότομα στην πλαγιά του λόφου.

Ενώ άλλα υγρά μπορούν επίσης να δημιουργήσουν ρεματιές, είναι σχεδόν πάντα νερό. Έτσι, όταν βλέπετε μια ρεματιά σε οποιοδήποτε περιβάλλον, μπορείτε γενικά να υποθέσετε την παρουσία τρεχούμενου νερού. Οι ρεματιές είναι ευρέως διαδεδομένες σε μεσαία έως μεγάλα γεωγραφικά πλάτη στην επιφάνεια του Άρη και είναι μερικά από τα νεότερα χαρακτηριστικά που έχουν παρατηρηθεί σε αυτόν τον πλανήτη, πιθανότατα σχηματισμένα τα τελευταία 100.000 χρόνια – επομένως, μπορούμε να υποθέσουμε την παρουσία νερού τα τελευταία 100.000 χρόνια στον Άρη και αυτό είναι πολύ συναρπαστικό. Οι γεωλόγοι εξακολουθούν να συζητούν εάν αυτές οι ρεματιές υποδεικνύουν ποτάμια, λιώσιμο χιονιού ή απλώς βροχοπτώσεις, αλλά συμφωνούν ότι αποτελούν ισχυρό δείκτη νερού. Τώρα, για πρώτη φορά, το ρόβερ Opportunity θα έχει την ευκαιρία να παρατηρήσει ένα από κοντά.

Η ρεματιά που θα μελετήσει το Opportunity μετρά δύο γήπεδα ποδοσφαίρου στην επιφάνεια και βρίσκεται στον πυθμένα ενός κρατήρα.

Το rover όχι μόνο θα τραβήξει φωτογραφίες αλλά και θα αναλύσει τη χημική σύνθεση των πετρωμάτων στην περιοχή, για σύγκριση με άλλα πετρώματα που βρίσκονται μέσα και γύρω από τον κρατήρα.

Μια φανταστική ευκαιρία

Το ρόβερ Opportunity προσγειώθηκε στον Άρη στις 25 Ιανουαρίου 2004, τρεις εβδομάδες μετά το δίδυμο Spirit (MER-A) έπεσε στην άλλη πλευρά του πλανήτη. Υποτίθεται ότι θα λειτουργούσε για 90 ημέρες – όχι περισσότερο από αυτό – και όμως είναι εδώ, περισσότερο από μια δεκαετία αργότερα, εξακολουθεί να παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για τον Κόκκινο Πλανήτη.

Στις διετές εκτεταμένες αποστολές που εκτελούσε πρόσφατα το rover, ανέλυσε την περιοχή «Marathon Valley» στο δυτικό χείλος του Endeavour, τεκμηριώνοντας το γεωλογικό πλαίσιο ορυκτών που σχετίζονται με το νερό που είχαν χαρτογραφηθεί εκεί από παρατηρήσεις τροχιάς.