Το TRAPPIST-1, το άστρο νάνος με επτά πλανήτες στο μέγεθος της Γης, είναι παλαιότερο από το ηλιακό μας σύστημα
Το ηλιακό σύστημα με επτά δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες είναι πολύ παλαιότερο από το δικό μας.
Ο TRAPPIST-1, με την πολύ λιγότερο ελκυστική τεχνική ονομασία 2MASS J23062928-0502285, είναι ένας εξαιρετικά δροσερός καφέ νάνος λίγο μεγαλύτερος από τον Δία. Παρά το μικρό του μέγεθος και τη χαμηλή θερμοκρασία, είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα αστέρια που έχουμε ανακαλύψει εκεί έξω. Τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, η NASA ανακοίνωσε την ανακάλυψη επτά πλανητών στο μέγεθος της Γης γύρω από το αστέρι, όλοι στην κατοικήσιμη ζώνη - τη λεγόμενη περιοχή Goldilocks όπου είναι ακριβώς η σωστή θερμοκρασία για να υπάρχει υγρό νερό. Για να κάνουμε τα πράγματα ακόμα πιο συναρπαστικά, αυτό το ηλιακό σύστημα απέχει μόλις 40 έτη φωτός μακριά. Είναι αρκετά μακριά για να είναι απρόσιτο για το άμεσο μέλλον, αλλά δεδομένης της τεράστιας απεραντοσύνης του γαλαξία μας, τα 40 έτη φωτός είναι απλώς φιστίκια.
Αλλά το να έχεις μια φιγούρα που μοιάζει με τη Γη και να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη δεν είναι σχεδόν αρκετό για να υποστηρίξει τη ζωή. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι αστρονόμοι της NASA μελετούν το σύστημα επιμελώς, προσπαθώντας να μάθουν περισσότερα για αυτό και να καθορίσουν τις συνθήκες του. Τώρα, για πρώτη φορά, έχουν βάλει μια ηλικία σε αυτό - ή μάλλον, ένα εύρος ηλικίας. Το TRAPPIST-1 είναι μεταξύ 5,4 και 9,8 δισεκατομμυρίων ετών. Αυτό το καθιστά ένα πολύ παλιό σύστημα σε σύγκριση με το δικό μας, το οποίο είναι «μόλις» 4,5 δισεκατομμυρίων ετών.
Είναι πράγματι ένα πολύ ευρύ φάσμα, αλλά τουλάχιστον μας δίνει τη δυνατότητα να πούμε ότι το σύστημα είναι παλιό, αν και δεν είμαστε ακόμα σίγουροι πώς παλαιός. Επίσης, ενώ είναι ένας ευρύς περιορισμός, εξακολουθεί να είναι ένας περιορισμός. Όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά, ξέραμε μόνο ότι το αστέρι έπρεπε να είναι παλαιότερο από 0,5 δισεκατομμύρια χρόνια, αφού τόσος χρόνος χρειάζεται για να συστέλλονται αυτά τα αστέρια. Θα μπορούσε να ήταν σχεδόν τόσο παλιό όσο το ίδιο το σύμπαν.
Δεν είναι σαφές τι ακριβώς σημαίνει αυτό για την κατοικησιμότητα του πλανήτη. Είναι γνωστό ότι τα μεγαλύτερα αστέρια τείνουν να εκπέμπουν λιγότερο από τα νεότερα αστέρια, έχοντας έτσι λιγότερες πιθανότητες να εξαφανίσουν τη δυνητική ζωή. Αλλά αυτό σημαίνει επίσης ότι οι πλανήτες έχουν απορροφήσει δισεκατομμύρια χρόνια ακτινοβολίας υψηλής ενέργειας, κάτι που μπορεί να σημαίνει ότι η ατμόσφαιρά τους έχει ξεβράσει. Μια αξιοπρεπής αναλογία εδώ είναι ο Άρης, ο οποίος κάποτε φιλοξενούσε μια ατμόσφαιρα που έκτοτε έχει εξαφανιστεί από την ακτινοβολία.
Υπάρχουν όμως περισσότερες πτυχές που πρέπει να ληφθούν υπόψη. Οι πλανήτες TRAPPIST-1 έχουν χαμηλότερη πυκνότητα από τη Γη, γεγονός που τους καθιστά πιο πιθανό να διατηρούν τεράστιες δεξαμενές πτητικών μορίων, τα οποία θα μπορούσαν να δημιουργήσουν πυκνές ατμόσφαιρες, αρκετά ισχυρές για να προστατεύουν τους πλανήτες από την ακτινοβολία. Ειδικά οι δύο εξωτερικοί πλανήτες, ο πλανήτης g και τον πλανήτη h μπορεί να είχε την τύχη να ξεφύγει με μια ατμόσφαιρα.
Αλλά αν υπάρχει ζωή σε αυτούς τους πλανήτες, είναι σχεδόν σίγουρα πολύ πιο ανθεκτική από αυτή στη Γη.
Οι μελλοντικές παρατηρήσεις θα επικεντρωθούν στον εντοπισμό πιθανών ατμοσφαιρών γύρω από αυτούς τους πλανήτες. Εάν υπάρχει μια τέτοια ατμόσφαιρα, τότε πιθανότατα υπήρχε για δισεκατομμύρια χρόνια, γεγονός που καθιστά την πιθανότητα εξωγήινης ζωής σημαντικά πιο πιθανή. Οι παρατηρήσεις θα βοηθήσουν επίσης τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα άλλα παρόμοια συστήματα που διαμορφώνονται και αναπτύσσονται.
