Οι ερευνητές μπορεί να εντόπισαν τον μικρότερο νάνο πλανήτη στο ηλιακό σύστημα

Το όργανο SPHERE του Ευρωπαϊκού Διαστημικού Παρατηρητηρίου εντόπισε τον μικρότερο μικρό πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα.

Το αντικείμενο που βαφτίστηκε Hygiea θεωρείται επί του παρόντος αστεροειδής — αλλά μπορεί να ταξινομηθεί ως πλανήτης νάνος. Είναι το τέταρτο μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών μετά τη Δήμητρα, τη Βέστα και το Παλλάς. Η αναταξινόμηση ακολουθεί μετά από νέες παρατηρήσεις:για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να δουν την Υγιεία με αρκετά υψηλή ανάλυση για να μελετήσουν την επιφάνειά της και να προσδιορίσουν ότι είναι σφαιρική (μια συνθήκη απαραίτητη για να θεωρηθεί πλανήτης).

Ο Hygiea θα μπορούσε έτσι να γίνει επίσημα ο μικρότερος νάνος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα — έναν τίτλο που αυτή τη στιγμή κατέχει η Ceres,

Μικρό αλλά σημαντικό

Πριν από αυτήν την ανακάλυψη, γνωρίζαμε ήδη ότι το Hygiea ικανοποιούσε τρεις από τις τέσσερις προϋποθέσεις για να θεωρηθεί πλανήτης νάνος:περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο, δεν είναι φεγγάρι και δεν έχει καθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του (όπως ένας σωστός πλανήτης θα). Η τελική απαίτηση είναι να έχει αρκετή βαρυτική δύναμη για να τραβήξει τον εαυτό του σε ένα περίπου σφαιρικό σχήμα. Χάρη σε νέες παρατηρήσεις, γνωρίζουμε πλέον ότι το Hygiea πληροί και αυτό το κριτήριο.

Με βάση τα δεδομένα SPHERE, η ομάδα υπολόγισε το μέγεθος του Hygiea σε διάμετρο περίπου 430 km. Η Δήμητρα έχει διάμετρο πιο κοντά στα 950 km ενώ ο Πλούτωνας, ο μεγαλύτερος πλανήτης νάνος, πλησιάζει τα 2400 km.

Ένα αναπάντεχο εύρημα ήταν ότι το Hygiea δεν έχει μεγάλους κρατήρες πρόσκρουσης στην επιφάνειά του. Η ομάδα περίμενε πραγματικά να βρει μια τέτοια δομή στην επιφάνειά του καθώς το Hygiea είναι το κύριο μέλος μιας από τις μεγαλύτερες οικογένειες αστεροειδών (με περίπου 7000 μέλη) που προέρχονται από το ίδιο γονικό σώμα. Θεωρήθηκε ότι η Hygiea θα είχε μείνει ουλή από το γεγονός που οδήγησε στο σπάσιμο αυτού του αρχικού σώματος. Αν και οι αστρονόμοι παρατήρησαν την επιφάνεια της Hygiea με κάλυψη 95%, μπόρεσαν να αναγνωρίσουν μόνο δύο σχετικά μικρούς κρατήρες.

Οι προσομοιώσεις σε υπολογιστή υποδηλώνουν ότι το σχήμα του Hygiea και ο μεγάλος αριθμός μελών της οικογένειας των αστεροειδών του ήταν το αποτέλεσμα μιας μεγάλης μετωπικής σύγκρουσης μεταξύ του μητρικού σώματος και ενός αντικειμένου διαμέτρου μεταξύ 75 και 150 km πριν από περίπου 2 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι προσομοιώσεις έδειξαν ότι αυτή η βίαιη πρόσκρουση διέλυσε εντελώς το γονικό σώμα. Το Hygiea, υποδηλώνουν οι προσομοιώσεις, είναι το προϊόν κομματιών που είχαν απομείνει που επανασυναρμολογήθηκαν σε ένα στρογγυλό σχήμα που περιβάλλεται από συντρόφους αστεροειδείς.

Η εργασία «Ένα σφαιρικό σχήμα χωρίς λεκάνη ως αποτέλεσμα μιας γιγάντιας πρόσκρουσης στον αστεροειδή Hygiea» δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Astronomy.