Θα χρειαστούν ακόμα δέκα χρόνια, αλλά το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο του κόσμου μόλις πήρε τα καλά του
Είναι ένα από τα μεγαλύτερα επιστημονικά έργα του αιώνα και μόλις πήρε το επίσημο πράσινο φως. Το Παρατηρητήριο Τετραγωνικών Χιλιόμετρων Συστοιχίας (SKAO) θα είναι το μεγαλύτερο και πιο περίπλοκο δίκτυο ραδιοτηλεσκοπίων στον κόσμο, με κόστος εκτιμώμενο 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Μόλις κατασκευαστεί, θα μας προσφέρει μια άνευ προηγουμένου θέα του σύμπαντος.
Η πρωτοβουλία του κτιρίου έχει 14 χώρες μέλη και περίπου 100 οργανισμούς κατανεμημένους σε περίπου 20 χώρες, όλες οι οποίες είχαν την πρώτη τους συνάντηση που έγινε διαδικτυακά λόγω της πανδημίας του κορωνοϊού. Ο ΣΚΑΟ συζητείται για πάνω από 30 χρόνια, οπότε το γεγονός ότι επιτέλους προχωρά είναι μεγάλη υπόθεση, και όχι μόνο για τους αστρονόμους.
Το τηλεσκόπιο θα έχει άνευ προηγουμένου ευαισθησία και θα συλλαμβάνει τυχόν εξωγήινες εκπομπές. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει τους αστρονόμους να απαντήσουν σε σημαντικά ερωτήματα, από το αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν μέχρι τη σκοτεινή ενέργεια, μια άγνωστη μορφή ενέργειας που φαίνεται να απομακρύνει το σύμπαν με επιταχυνόμενο ρυθμό
Στην πρώτη του συνεδρίαση, το συμβούλιο του ΣΚΑΟ ενέκρινε μια ολόκληρη σειρά πολιτικών, κανονισμών και διαδικασιών που θα κάνουν το παρατηρητήριο πραγματικό - τα βαρετά, αλλά πολύ σημαντικά πράγματα. Αλλά το βασικό βήμα είναι στην πραγματικότητα η κατασκευή του πραγματικού τηλεσκοπίου. Οι χώρες μέλη ελπίζουν να στείλουν προσκλήσεις υποβολής προσφορών στη βιομηχανία από τον Ιούλιο και μετά, με ολόκληρη την κατασκευή να αναμένεται να ολοκληρωθεί σε περίπου μια δεκαετία.
Το έργο είναι τόσο εκπληκτικό σε έκταση που περιλαμβάνει τη δημιουργία ραδιοφωνικών δεκτών σε δύο ηπείρους, πολύ μακριά από κάθε μηχανή που εκπέμπει ραδιοκύματα. Μια τοποθεσία θα είναι το Karoo στο Βόρειο Ακρωτήριο της Νότιας Αφρικής, όπου θα κατασκευαστούν 197 παραβολικές κεραίες ραδιοφώνου ή πιάτα. Το Νοτιοαφρικανικό Ραδιοαστρονομικό Παρατηρητήριο (SARAO) έχει ήδη κατασκευάσει 64 από αυτά.
Το άλλο μέρος του έργου θα βρίσκεται στην περιοχή της Δυτικής Αυστραλίας στο Murchison. Εκεί θα κατασκευαστούν εντυπωσιακά τηλεσκόπια με διάταξη διαφράγματος χαμηλής συχνότητας ύψους δύο μέτρων. Μαζί με τα πιάτα στη Νότια Αφρική, αυτό θα δημιουργήσει μια περιοχή συλλογής που εκτείνεται σε δύο ηπείρους που επιτρέπει την ανίχνευση πολύ αδύναμων ραδιοφωνικών σημάτων.
Η συνεδρίαση του συμβουλίου που ξεκίνησε το έργο διεξήχθη από τις χώρες που έχουν επικυρώσει τη συνθήκη SKA. Αυτές είναι η Αυστραλία και η Νότια Αφρική, ως χώρες υποδοχής του τηλεσκοπίου. Ιταλία, Ολλανδία, Πορτογαλία. και το Ηνωμένο Βασίλειο, όπου η οργάνωση έχει την έδρα της στο ραδιοπαρατηρητήριο Jodrell Bank. Άλλες χώρες συμμετείχαν στη συνάντηση ως παρατηρητές.
Η χρηματοδότηση του έργου προέρχεται από όλες τις χώρες μέλη. Εκτιμούν ότι η κατασκευή και η λειτουργία θα καταναλώσουν περίπου 2,4 δισεκατομμύρια δολάρια την επόμενη δεκαετία. Θα είναι μακράν η μεγαλύτερη συστοιχία ραδιοτηλεσκοπίων που κατασκευάστηκε ποτέ, με συνολική περιοχή συλλογής πάνω από ένα τετραγωνικό χιλιόμετρο. Θα πρέπει να περιμένουμε μερικά χρόνια για να το δούμε, αλλά τα αποτελέσματα μπορεί να είναι αρκετά σημαντικά.
