Αστροναύτες εκτοξεύονται από το έδαφος των ΗΠΑ για άλλη μια φορά

Στις 30 Μαΐου 2020, η SpaceX έγραψε ιστορία εκτοξεύοντας αστροναύτες της Εθνικής Αεροναυτικής και Διαστημικής Διοίκησης (NASA) σε έναν πύραυλο κατασκευής των ΗΠΑ από το έδαφός μας για πρώτη φορά μετά από εννέα χρόνια. Όταν το τελευταίο διαστημικό λεωφορείο απογειώθηκε στις 8 Ιουλίου 2011, σήμανε το τέλος μιας εποχής.

Παρακολουθούσαμε τους πυραύλους μας να μεταφέρουν αστροναύτες στο διάστημα από το έδαφος των Ηνωμένων Πολιτειών για σχεδόν τρεις δεκαετίες. Από τότε, νοικιάζουμε χώρο σε ρωσικές κάψουλες Soyuz για να στείλουμε Αμερικανούς αστροναύτες από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό — αλλά όχι πια. Είναι η αυγή μιας νέας εποχής. Τι συνέβη κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης του SpaceX τον Μάιο και τι περιμένει τους αστροναύτες Doug Hurley και Bob Behnken αφού φτάσουν σε τροχιά;

Μια τελευταία δοκιμή

Αυτό είναι ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα και τις εμπορικές διαστημικές πτήσεις, αλλά είτε το πιστεύετε είτε όχι, αυτό είναι ακόμα μια δοκιμή. Αυτή η εκτόξευση του SpaceX ήταν η τελευταία δοκιμή που έπρεπε να περάσουν για να αποδείξουν ότι το Falcon 9 και η κάψουλα Crew Dragon μπορούσαν να μεταφέρουν με ασφάλεια αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Η SpaceX εργάζεται για αυτόν τον στόχο τα τελευταία έξι χρόνια. Δημιούργησαν μια κομψή κάψουλα υψηλής τεχνολογίας που μπορεί να εκτοξεύσει αστροναύτες στα αστέρια από τη Διαστημική Ακτή για πρώτη φορά εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Επιπλέον, αυτό θα εξοικονομήσει πολλά χρήματα στη NASA μακροπρόθεσμα. Η διαστημική υπηρεσία πλήρωνε 80 εκατομμύρια δολάρια ανά θέση στις κάψουλες Soyuz. Ας ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά στον πύραυλο που μετέφερε τον Μπομπ και τον Νταγκ σε τροχιά — και στην ιστορία.

Atop a Falcon 9

Το διαστημόπλοιο Crew Dragon εκτοξεύτηκε σε τροχιά πάνω από ένα Falcon 9, το πρεμιέρα επαναχρησιμοποιήσιμο πυραυλικό σύστημα της SpaceX. Μέχρι σήμερα, έχουν πραγματοποιηθεί 83 εκτοξεύσεις Falcon 9 — μη συμπεριλαμβανομένης της εμβληματικής πτήσης του Bob and Doug — με 44 προσγειώσεις και 31 επαναπτυγμένους πυραύλους, σύμφωνα με τον ιστότοπο του SpaceX.

Το Falcon 9 χρησιμοποιεί έναν επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο ενισχυτή πρώτου σταδίου. Αποκτάται εκ νέου με προσγείωση σε ειδικά σημεία προσγείωσης στο ακρωτήριο Κανάβεραλ ή σε ένα droneship στον Ατλαντικό Ωκεανό με το όνομα "Φυσικά, σ' αγαπώ ακόμα". Το πρώτο στάδιο τροφοδοτείται από εννέα τεράστιους κινητήρες Merlin που το βοηθούν να απελευθερωθεί από τη βαρυτική έλξη της Γης. Μόλις βρεθεί στο διάστημα, ο ενισχυτής του πρώτου σταδίου αποσπάται από το δεύτερο στάδιο και ένας μόνο κινητήρας Merlin αναφλέγεται, ωθώντας το διαστημόπλοιο ψηλότερα στην προβλεπόμενη τροχιά του.

Κατά τη διάρκεια των κανονικών λειτουργιών, ένα ωφέλιμο φορτίο βρίσκεται στην κορυφή του Falcon 9 — όπως δορυφόροι ή φορτίο για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό — προστατευμένο από ένα φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου, το οποίο πέφτει όταν το δεύτερο στάδιο φεύγει από την ατμόσφαιρα. Για αυτήν την ιστορική εκτόξευση του SpaceX, υπήρχε κάτι λίγο διαφορετικό στην κορυφή του πυραύλου — η κάψουλα Crew Dragon.

Παρουσίαση του SpaceX Crew Dragon Capsule

Εάν έχετε παρακολουθήσει ποτέ πλάνα από παλιές εκτοξεύσεις λεωφορείων ή τις αποστολές Apollo και Mercury, πιθανότατα γνωρίζετε όλους τους διακόπτες, τα κουμπιά και τον αναλογικό εξοπλισμό που διακοσμούσαν το εσωτερικό αυτών των καψουλών. Το Crew Dragon, από την άλλη πλευρά, είναι ένα εντελώς διαφορετικό ζώο.

Για ένα πράγμα, δεν υπάρχουν πολλά κουμπιά στο πιλοτήριο του Crew Dragon. Η κάψουλα είναι εντελώς αυτόνομη, χειρίζεται τα πάντα, από την εκτόξευση έως την πιλοτική λειτουργία αυτόματα. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι ο Μπομπ και ο Νταγκ δεν έχουν κανέναν έλεγχο πάνω στην κάψουλα. Είναι ακριβώς το αντίθετο. Υπάρχει επίσης ένα πλήρες σύνολο χειροκίνητων χειριστηρίων που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να πιλοτάρουν την κάψουλα σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.

Δεν χρειάζονται πάνελ με κουμπιά και χειριστήρια όπως τα παλιά διαστημικά λεωφορεία έπρεπε να χειρίζονται τα χειροκίνητα χειριστήρια. Αντίθετα, διαθέτουν ένα σύνολο χειριστηρίων με οθόνη αφής που τους λέει τα πάντα, από τη θέση και την ταχύτητα του πυραύλου μέχρι ποιο είναι το επόμενο βήμα και πόσο χρόνο θα τους πάρει για να φτάσουν στον προορισμό τους.

Η κάψουλα Crew Dragon μπορεί να μεταφέρει έως και επτά άτομα, αν και συνήθως μεταφέρει πλήρωμα τεσσάρων ατόμων. Οι επιπλέον καρέκλες αφαιρούνται για να μειώσετε το βάρος όπως απαιτείται. Για αυτήν την ιστορική εκτόξευση, το SpaceX διαμόρφωσε την κάψουλα για μόλις δύο άτομα.

Σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης

Γενικά δεν θέλουμε να βλέπουμε πυραύλους να εκρήγνυνται εκτός εάν βρίσκονται σε ελεγχόμενο περιβάλλον για σκοπούς δοκιμής. Η SpaceX θυσίασε έναν από τους πύραυλους Falcon 9 νωρίτερα φέτος για να εξασφαλίσει ότι το σύστημα ματαίωσης του πυραύλου λειτουργεί ακόμη και κατά τη διάρκεια της πτήσης. Εκτόξευσαν το Crew Dragon μη επανδρωμένο τον Ιανουάριο.

Μετά από περίπου 90 δευτερόλεπτα, ενεργοποίησαν το σύστημα διαφυγής της κάψουλας, αναφλέγοντας τους οκτώ τεράστιους κινητήρες SuperDraco στις πλευρές της κάψουλας. Αυτά τράβηξαν το Crew Dragon με ασφάλεια από τον ενισχυτή Falcon 9, επιτρέποντάς του να πέσει στον Ατλαντικό όπως θα έκανε σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.

Φυσικά, μόλις η κάψουλα ήταν καθαρή, η έλξη στην επίπεδη κορυφή του Falcon 9 έκανε τον πύραυλο να σπάσει σε μια ένδοξη έκρηξη. Ή, όπως θα το αποκαλούσε ο Elon Musk, μια γρήγορη απρογραμμάτιστη αποσυναρμολόγηση.

Τι συνέβη στην τροχιά

Ποια γεγονότα συνέβησαν ως μέρος της αποστολής του Μπομπ και του Νταγκ μετά την αποχώρηση του Falcon 9 από το σημείο εκτόξευσης; Μόλις μπήκαν σε τροχιά, χρειάστηκαν 19 ώρες για να φτάσουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αρχικά, υποτίθεται ότι θα έμεναν σε τροχιά μόνο για μερικές εβδομάδες, μαζί με τον αστροναύτη Chris Cassidy και τους κοσμοναύτες Anatoli Ivanishin και Ivan Vagner. Νωρίτερα μέσα στο έτος, η NASA αποφάσισε να παρατείνει τη διαμονή τους — αν και δεν γνωρίζουμε ακριβώς πόσο καιρό θα βρίσκονται σε τροχιά.

Περιορίζονται από το σχέδιο του Crew Dragon. Τα λεπτά ηλιακά πάνελ δεν αντέχουν καλά σε μια χαμηλή τροχιά της Γης, επομένως πρέπει να επιστρέψουν μέσα σε περίπου τέσσερις μήνες. Θα πρέπει να επιστρέψουν σε ένα χρονικό διάστημα από έξι εβδομάδες έως τέσσερις μήνες, αν και δεν γνωρίζουμε ακριβή ημερομηνία. Μόλις η NASA αποφασίσει να τους φέρει στο σπίτι, θα αποσυνδεθούν από τον ISS, θα κάνουν μια σειρά προσαρμογών σε τροχιά και τελικά θα εκτοξευθούν στον Ατλαντικό ωκεανό.

Κάνοντας ξανά ιστορία

Το SpaceX υπήρξε ένας από τους κύριους πρωτοπόρους της εμπορικής διαστημικής πτήσης και αυτή η εκτόξευση του Crew Dragon τους εξασφάλισε μια άλλη θέση στα βιβλία της ιστορίας. Ποιος ξέρει πόσο μακριά θα προχωρήσουμε μετά από αυτό;

Πιστωτική εικόνα χαρακτηριστικών:Daniel Oberhaus / CC BY-SA μέσω Wikimedia Commons