Ένα τηλεσκόπιο με μπαλόνι θα μπορούσε να ανταγωνιστεί το Hubble για ένα κλάσμα του κόστους

Έχοντας επενδύσει περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια και 25 χρόνια στο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, η NASA μπορεί να βρήκε έναν πολύ, πολύ φθηνότερο τρόπο για να βγάλει τα τηλεσκόπια πάνω από την ατμόσφαιρα. Το έργο πρόκειται να ξεκινήσει τον Απρίλιο του 2022 – αλλά σε αντίθεση με το JWST, εάν το τηλεσκόπιο γνωστό ως SuperBIT δεν λειτουργήσει τέλεια την πρώτη φορά, θα υπάρχουν πολλές περισσότερες πιθανότητες.

Με διάμετρο 2,4 μέτρων (7,9 πόδια), ο πρωτεύων καθρέφτης του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble είναι πολύ μικρότερος από τα μεγάλα τηλεσκόπια με βάση τη Γη, αλλά χωρίς ατμοσφαιρικές παραμορφώσεις παρέχει μια πιο καθαρή θέαση. Δυστυχώς, όχι μόνο είναι ακριβά η εκτόξευση των διαστημικών τηλεσκοπίων, αλλά και η διόρθωση σφαλμάτων είναι τόσο δύσκολη, όλα πρέπει να λειτουργήσουν την πρώτη φορά.

Τα μπαλόνια μπορούν να φτάσουν πάνω από το 99,5 τοις εκατό της ατμόσφαιρας της Γης, δίνοντας στα τηλεσκόπια σχεδόν τόσο καθαρή θέα όσο το Hubble. Ωστόσο, δύο σημαντικά εμπόδια εμπόδισαν την ευρεία χρήση τους. Σε μια ομιλία στο RAS National Astronomy Meeting του Πανεπιστημίου του Τορόντο, ο διδακτορικός φοιτητής Mohamed Shaaban θα παρουσιάσει στοιχεία ότι αυτά έχουν ξεπεραστεί, ανοίγοντας το δρόμο σε μια νέα αστρονομική εποχή.

Οι άνεμοι πνέουν πολλά μπαλόνια, προκαλώντας τρέμουλο που μπορεί να καταστρέψει τις εικόνες τους. Ωστόσο, το 2019 μια δοκιμαστική πτήση απέδειξε ότι αυτό μπορούσε να ξεπεραστεί, με έναν καθρέφτη 50 εκατοστών (20 ιντσών) να διατηρείται σταθερός σε λιγότερο από το ένα τριάντα έκτο χιλιοστό της μοίρας για περισσότερο από μία ώρα. Το αποτέλεσμα είναι εικόνες όπως η παραπάνω.

Δυστυχώς, τα μπαλόνια ηλίου χάνουν την πίεση και αυτό έχει κάνει πτήσεις που διαρκούν μόνο λίγες νύχτες. Το πλήρες όνομα του SuperBIT είναι Superpressure Balloon-borne Imaging Telescope. Το πρώτο μέρος του ονόματος προέρχεται από τη νέα τεχνολογία υπερπίεσης της NASA που επιτρέπει στα μπαλόνια να συγκρατούνται στο ήλιο τους για μήνες.

Το SuperBIT θα εκτοξευθεί από τη Wanaka της Νέας Ζηλανδίας και, σύμφωνα με το σχέδιο, θα κάνει κύκλους γύρω από τη Γη σε ύψος 40 χιλιομέτρων (24,9 μίλια) αρκετές φορές, επαναφορτίζοντας τις μπαταρίες του με ηλιακούς συλλέκτες την ημέρα και τραβώντας φωτογραφίες όλη τη νύχτα. Εάν τα πράγματα δεν λειτουργούν τέλεια, τροποποιήσεις που δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν εξ αποστάσεως (όπως η πρόσφατη αλλαγή του Hubble σε εφεδρικό υπολογιστή) μπορούν να γίνουν μόλις επιστρέψει στο έδαφος. Το κόστος αποστολής των 5 εκατομμυρίων δολαρίων αφήνει επίσης ανοιχτή την επιλογή πολλαπλών εκδόσεων βελτιστοποιημένων για διαφορετικές χρήσεις, όπως προβολή σε ευρύ πεδίο.

Το πρώτο SuperBIT θα είναι πολύ μικρότερο από το Hubble, αλλά το μπαλόνι μπορεί να μεταφέρει ένα τηλεσκόπιο 2 μέτρων (6,6 ποδιών) και η σχεδίαση για 1,5 μέτρα (4,9 πόδια) βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη.

«Η νέα τεχνολογία των μπαλονιών κάνει την επίσκεψη στο χώρο φθηνή, εύκολη και φιλική προς το περιβάλλον», είπε ο Shaaban σε δήλωση. «Το SuperBIT μπορεί να αναδιαμορφώνεται και να αναβαθμίζεται συνεχώς, αλλά η πρώτη του αποστολή θα παρακολουθεί τους μεγαλύτερους επιταχυντές σωματιδίων στο Σύμπαν:συγκρούσεις μεταξύ σμήνων γαλαξιών». Στη διαδικασία, οι αστρονόμοι ελπίζουν να μάθουν για τη φύση της σκοτεινής ύλης.

Με όλα τα πλεονεκτήματα του SuperBIT, η θερμότητα από τη Γη θα την εμποδίζει πάντα να βλέπει μακριά στο υπέρυθρο, όπως μπορεί το JWST. Επιπλέον, οι εικόνες του θα αντιμετωπίσουν τις ίδιες παρεμβολές από δορυφόρους βομβαρδισμού φωτοβολταϊκών που απογοητεύουν ολοένα και περισσότερο τους επίγειους παρατηρητές.