Ένα διαστημόπλοιο πέταξε μέσα από την ουρά ενός σπασμένου κομήτη
Πέρυσι έγινε μια τρελή συνάντηση. Το Solar Orbiter της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας πέταξε μέσα από την ουρά του κομήτη C/0219 Y4 (ATLAS), συνήθως γνωστού ως απλώς Comet ATLAS. Αυτή η τυχαία διέλευση παρείχε μοναδικές πληροφορίες για τις ουρές των κομητών.
Τα ευρήματα του ουράνιου ραντεβού παρουσιάστηκαν στο National Astronomy Meeting 2021. Τα δεδομένα επέτρεψαν στην ομάδα να μοντελοποιήσει το περιβάλλον της ουράς του κομήτη. Το μαγνητικό πεδίο από τους ηλιακούς ανέμους - το ρεύμα των φορτισμένων σωματιδίων που απελευθερώνονται από τον Ήλιο - φαίνεται να τυλίγεται γύρω από τον πυρήνα του κομήτη δημιουργώντας ένα ασθενέστερο μαγνητικό πεδίο στην ουρά.
Αυτό είναι πολύ σημαντικό. Οι κομήτες έχουν συνήθως μια φωτεινή και ορατή ουρά από σκόνη. Αυτό προέρχεται από τη σκόνη που απελευθερώνεται από τον κομήτη καθώς πλησιάζει τον Ήλιο. Η δεύτερη ουρά είναι συχνά πιο αχνή και είναι γνωστή ως ουρά ιόντων. Ο σχηματισμός του οφείλεται στην αλληλεπίδραση μεταξύ του αερίου από τους κομήτες και των σωματιδίων του ηλιακού ανέμου.
Για να προσθέσουμε ακόμη περισσότερη μοναδικότητα στο γεγονός, τη στιγμή που το Solar Orbiter αντιμετώπισε το διαστημικό σώμα, ο κομήτης ATLAS ήταν ήδη κατακερματισμένος. Έσπασε σε περίπου 30 κομμάτια, το καθένα στο μέγεθος ενός σπιτιού. Το Solar Orbiter διέσχισε την ουρά και μπόρεσε να μετρήσει τις αλλαγές στο μαγνητικό πεδίο από τον ηλιακό άνεμο, στην ουρά του κομήτη και μετά πίσω στον ηλιακό άνεμο.
Το Solar Orbiter είναι το έκτο διαστημόπλοιο που έχει πετάξει μέσα από την ουρά ενός κομήτη, αλλά είναι το πρώτο που το κάνει εντός της τροχιάς της Αφροδίτης. Είναι επίσης ένα από τα λίγα που πραγματοποιούν απευθείας μετρήσεις από κατακερματισμένο κομήτη.
«Αυτό είναι ένα μοναδικό γεγονός και μια συναρπαστική ευκαιρία για εμάς να μελετήσουμε το μακιγιάζ και τη δομή των ουρών κομήτη με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Lorenzo Matteini, ηλιακός φυσικός στο Imperial College του Λονδίνου. "Ας ελπίσουμε ότι με το Parker Solar Probe και το Solar Orbiter να περιφέρονται τώρα γύρω από τον Ήλιο πιο κοντά από ποτέ, αυτά τα γεγονότα μπορεί να γίνουν πολύ πιο συνηθισμένα στο μέλλον!"
Το Solar Orbiter και το Parker Solar Probe της NASA περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο σε πολύ διαφορετικές τροχιές για να προσφέρουν ποικίλες αλλά συμπληρωματικές παρατηρήσεις του Ήλιου, συμπεριλαμβανομένων των πλησιέστερων δεδομένων από το άστρο μας καθώς και της πρώτης παρατήρησης των πολικών περιοχών του Ήλιου.
Τούτου λεχθέντος, μια τέτοια εργασία δείχνει πόσο ευέλικτο μπορεί να είναι ένα τέτοιο διαστημόπλοιο, επεκτείνοντας τις γνώσεις μας για τους ουρανούς πέρα από αυτό που συνεπάγονταν οι επίσημες αποστολές τους. Η επιστημονική αποστολή του Solar Orbiter ξεκινά σοβαρά τον Νοέμβριο του τρέχοντος έτους.
