Τεράστια δομή που εντοπίστηκε στον Γαλαξία μπορεί να είναι ένας νέος σπειροειδής βραχίονας

Σαν να σκοντάφτετε σε ένα δωμάτιο στο σπίτι σας, οι αστρονόμοι μόλις εντόπισαν ένα τεράστιο ίχνος αερίου που κρύβεται στις εξωτερικές περιοχές του εγχώριου γαλαξία μας. Ονομάστηκε Cattail, το νεοανακαλυφθέν μεγαθήριο βρισκόταν σε απόσταση 22 χιλιοπαρσέκων – 7.1754 έτη φωτός – από το κέντρο του Γαλαξία μας και οι αστρονόμοι λένε ότι μπορεί να είναι ένας σπειροειδής βραχίονας που δεν είχε κηλίδες στο παρελθόν.

Σε μια νέα μελέτη που πρόκειται να δημοσιευθεί στο The Astrophysical Journal Letters, οι ερευνητές εξηγούν πώς χρησιμοποίησαν το σφαιρικό ραδιοτηλεσκόπιο 500 μέτρων με διάφραγμα (FAST) για να αναζητήσουν σύννεφα ουδέτερου ατομικού υδρογόνου (H I) σε μια περιοχή του ουρανού που βρίσκεται 1,4 κιλοπαρσέκ. (4.566 έτη φωτός) από τον ήλιο μας. Τέτοια σύννεφα τείνουν να υπάρχουν μέσα στους σπειροειδείς βραχίονες του Γαλαξία μας, αν και δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ σημαντικά νήματα αερίου πέρα ​​από τον εξωτερικό σπειροειδή βραχίονα, γνωστό ως βραχίονας Εξωτερικού Κενταύρου-Κενταύρου (OSC).

Παραδόξως, ωστόσο, οι συγγραφείς της μελέτης εντόπισαν ένα σώμα αερίου που ταξιδεύει με μέση ταχύτητα 150 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο (93,2 μίλια ανά δευτερόλεπτο), υποδηλώνοντας ότι «βρίσκεται πολύ πίσω από το OSC».

«Η δομή H I έχει μήκος 1,1 kpc [3.588 έτη φωτός], που φαίνεται να είναι μέχρι στιγμής το πιο απομακρυσμένο και μεγαλύτερο γιγάντιο νήμα στον Γαλαξία και το ονομάζουμε Cattail», γράφουν οι ερευνητές.

Ωστόσο, μετά από διασταύρωση των παρατηρήσεών τους με τα δεδομένα της έρευνας HI4PI all-sky H I, υπολόγισαν ότι η κολοσσιαία οντότητα είναι πολύ μεγαλύτερη από τις αρχικές εκτιμήσεις, με μήκος περίπου 5 kiloparsecs (16.310 έτη φωτός).

Ενώ είναι πιθανό ότι το Cattail είναι απλώς ένα υπερμεγέθη νήμα αερίου, δεν συμμορφώνεται με πολλούς κανόνες που τείνουν να υπακούουν τέτοιες δομές. Για παράδειγμα, εκτός από το ασυνήθιστο μέγεθος και την ακραία απόσταση από το γαλαξιακό κέντρο, δεν φαίνεται να συνδέεται φυσικά με κανέναν από τους σπειροειδείς βραχίονες του Γαλαξία.

Με βάση αυτές τις παρατηρήσεις, οι ερευνητές προτείνουν «δύο πιθανές εξηγήσεις για το Cattail:είναι ένα γιγάντιο νήμα με μήκος ~5 kpc [16.308 έτη φωτός], ή μέρος ενός νέου βραχίονα στον EOG [ακραίος εξωτερικός γαλαξίας]».

Σύμφωνα με τους υπολογισμούς τους, το Cattail έχει περίπου πέντε φορές μεγαλύτερο μήκος από το πλάτος του, μια αναλογία όψης παρόμοια με άλλους σπειροειδείς βραχίονες.

Από την άλλη πλευρά, η δομή δεν έχει το σωστό σχήμα για έναν σπειροειδή βραχίονα, που δεν ευθυγραμμίζεται με τον στρεβλό άξονα του υπόλοιπου γαλαξία. Ως εκ τούτου, οι ερευνητές φαίνεται να έχουν περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις σε αυτό το στάδιο και δεν είναι σε θέση να βγάλουν ασφαλή συμπεράσματα ως προς την πραγματική φύση και ταυτότητα του Cattail.

«Αν το Cattail είναι ένα νήμα αερίου που βρίσκεται πέρα ​​από το OSC, πώς σχηματίζεται μια τόσο τεράστια δομή;» ρωτούν. "Εναλλακτικά, αν το Cattail είναι μέρος ενός νέου σπειροειδούς βραχίονα στο EOG, είναι επίσης περίεργο το γεγονός ότι ο νέος βραχίονας δεν ακολουθεί πλήρως το γαλαξιακό στημόνι."