Ανακαλύφθηκε νέα κατηγορία κατοικήσιμων εξωπλανητών πολύ διαφορετικών από τη γη
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι υπάρχει μια νέα κατηγορία εξωπλανητών που θα μπορούσαν να έχουν τις κατάλληλες συνθήκες για ζωή, αν και δεν θα μας φαινόταν πολύ οικείο. Τους αποκαλούν Υκεάνιους πλανήτες. Είναι ωκεάνιοι κόσμοι με πυκνή ατμόσφαιρα υδρογόνου, με μάζες, θερμοκρασίες και συνθήκες πολύ διαφορετικές από τη Γη.
Όπως αναφέρεται στο The Astrophysical Journal, τα μέλη αυτής της νέας τάξης είναι και μεγαλύτερα και πιο ζεστά από τη Γη, αλλά έχουν τις κατάλληλες συνθήκες για να έχουν μεγάλους ωκεανούς. Και αυτοί οι ωκεανοί θα μπορούσαν να υποστηρίζουν μορφές ζωής, όπως αυτές που βρίσκονται στα πιο ακραία ωκεάνια περιβάλλοντα της Γης.
"Οι πλανήτες του Υκείου ανοίγουν μια εντελώς νέα λεωφόρο στην αναζήτησή μας για ζωή αλλού", δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Δρ Nikku Madhusudhan από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Κέμπριτζ.
Η ανακάλυψη του εξωπλανήτη K2-18b και η ανακάλυψη νερού στην ατμόσφαιρά του είναι αυτό που ώθησε την ομάδα να ερευνήσει ορισμένους τεράστιους πλανήτες ως κόσμους που υποστηρίζουν τη ζωή. Αυτοί ανήκουν στις ευρείες κατηγορίες Super-Earths ή Mini-Neptunes (ανάλογα με τα μεγέθη) αλλά με πυκνές ατμόσφαιρες υδρογόνου. Μπορούν επίσης να έχουν μια καυτή ατμόσφαιρα. Αλλά ίσως η ζωή βρει έναν τρόπο να ξεπεράσει όλα αυτά.
Η ομάδα συνέτριψε τους αριθμούς και διαπίστωσε ότι πλανήτες με ακτίνα έως και 2,6 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης και ατμοσφαιρική θερμοκρασία 200 °C (392 °F), μπορούν ακόμα να έχουν ωκεανούς που θα ήταν κατοικήσιμοι για ορισμένα μικρόβια. Ακόμη και οι παλιρροιακά κλειδωμένοι πλανήτες, με τη μία πλευρά τους σε συνεχές αστρικό φως, θα μπορούσαν να έχουν κατοικήσιμες περιοχές.
Αλλά το να είσαι πλανήτης Υκείας δεν έχει να κάνει μόνο με το μέγεθος και τη θερμοκρασία. Η σύνθεση της ατμόσφαιρας είναι επίσης καθοριστική. Ένας πλανήτης Ύκης θα πρέπει να έχει ίχνη άλλων ενώσεων πέρα από το υδρογόνο στην ατμόσφαιρά του. Αυτά περιλαμβάνουν οξυγόνο, όζον, μεθάνιο, υποξείδιο του αζώτου, μεθυλοχλωρίδιο, διμεθυλοσουλφίδιο. Μόρια που θα μπορούσαν να υπαινίσσονται τη ζωή.
«Ουσιαστικά, όταν ψάχναμε για αυτές τις διάφορες μοριακές υπογραφές, εστιάζαμε σε πλανήτες παρόμοιους με τη Γη, κάτι που είναι ένα λογικό μέρος για να ξεκινήσουμε», πρόσθεσε ο Madhusudhan. "Αλλά πιστεύουμε ότι οι πλανήτες του Υκείου προσφέρουν καλύτερες πιθανότητες να βρουν πολλά ίχνη βιουπογραφών."
Ο εξωπλανήτης K2-18b πρόκειται να παρατηρηθεί από τον διάδοχο του Hubble, JWST, μετά την εκτόξευση τον Οκτώβριο. Η ατμοσφαιρική ανάλυση μπορεί πράγματι να αποκαλύψει μερικές ενδιαφέρουσες μοριακές υπογραφές. Το μεγαλύτερο μέγεθός τους και οι υψηλότερες θερμοκρασίες κάνουν τις ατμοσφαιρικές υπογραφές εύκολο να εντοπιστούν.
«Είναι συναρπαστικό το γεγονός ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν κατοικήσιμες συνθήκες σε πλανήτες τόσο διαφορετικούς από τη Γη», δήλωσε η συν-συγγραφέας Anjali Piette, επίσης από το Cambridge.
Το γεγονός ότι ένας πλανήτης ή μια κατηγορία πλανητών μπορεί να έχει τις προϋποθέσεις για ζωή δεν σημαίνει ότι έχουν. Και ακόμα κι αν το κάνουν, η ζωή μπορεί να μην είχε εξελιχθεί εκεί. Αλλά η πιθανότητα αξίζει να διερευνηθεί. Δεν ξέρουμε πώς γίνεται η ζωή στο Σύμπαν, επομένως είναι σημαντικό να την αναζητούμε παντού.
