Το Curiosity της NASA ανιχνεύει νέα οργανικά μόρια στον Άρη

Το ρόβερ Curiosity της NASA ανακάλυψε οργανικά μόρια στον Άρη που δεν είχαν ανιχνευθεί ποτέ πριν, συνεχίζοντας να δείχνει ότι σύνθετη χημεία έλαβε χώρα στον Κόκκινο Πλανήτη. Τα οργανικά μόρια μπορούν να σχετίζονται με τη ζωή, αλλά δεν αποτελούν απόδειξη ζωής, καθώς άλλες διεργασίες μπορούν να τα σχηματίσουν.

Όπως αναφέρθηκε στο Nature Astronomy, η ομάδα χρησιμοποίησε τα πειράματα υγρής χημείας του rover, μέρος του οργάνου Sample Analysis at Mars (SAM), για να μελετήσει τη σύνθεση και τη συλλογή του rover. Ο στόχος του οργάνου είναι να ανακαλύψει οργανικές ενώσεις όπως τα αμινοξέα, τα δομικά στοιχεία της ζωής.

Αυτή η εργασία δεν ανακάλυψε αμινοξέα – αλλά ανακάλυψε την αμμωνία και το βενζοϊκό οξύ. Το βενζοϊκό οξύ απαντάται φυσικά σε πολλά φυτά και μούρα και περιγράφηκε για πρώτη φορά από τον Νοστράδαμο (της φήμης των προφητειών) το 1556. Τώρα έχουμε βρει στοιχεία ότι βρίσκεται επίσης στον Άρη.

Το πείραμα διεξήχθη τον Δεκέμβριο του 2017 με βάση ένα δείγμα που είχε συλλεχθεί μήνες νωρίτερα από τους αμμόλοφους Bagnold. Η ανάλυση SAM σχεδιάστηκε αρχικά να χρησιμοποιήσει τρυπημένα δείγματα. Το πείραμα έχει μόνο εννέα φλιτζάνια διαλύτη για να κάνει τα πειράματα υγρής χημείας, επομένως είναι ένα εξαιρετικά πολύτιμο αγαθό. Δυστυχώς, το Curiosity αντιμετώπιζε προβλήματα με το τρυπάνι για λίγο, οπότε η ομάδα αποφάσισε να χρησιμοποιήσει δείγματα άμμου αντί αυτού.

«Οι αμμόλοφοι Bagnold είχαν μελετηθεί για αρκετούς μήνες με το πλήρες συμπλήρωμα οργάνων στο Curiosity», έγραψε η ομάδα στην εφημερίδα. «Το δείγμα αμμόλοφων είχε εκτεθεί σε ιονίζουσα ακτινοβολία και δεν αναμενόταν να είναι πλούσιο σε καλά διατηρημένα αρχαία οργανικά μόρια. Ωστόσο, επέτρεψε όχι μόνο μια δοκιμή του πρωτοκόλλου παραγωγοποίησης στην επιφάνεια του Άρη, αλλά και μια αναζήτηση για οργανικά μόρια που υπάρχουν στο δείγμα και μια έρευνα για αυτά που θα μπορούσαν να είχαν παραχθεί από αντιδράσεις μέσα στο όργανο."

Η άμμος δεν αναμενόταν να είναι πλούσια σε οργανικά μόρια, καθώς έχει εκτεθεί στα στοιχεία για εκατομμύρια χρόνια – επομένως η εύρεση μερικών είναι ακόμα αρκετά συναρπαστική. Η εργασία δημιουργεί μια σημαντική βάση για μελλοντικές εργασίες με την SAM σχετικά με ανάλυση δειγμάτων που έχει ήδη πραγματοποιηθεί ή σε πειράματα υγρής χημείας που δεν έχουν ακόμη διεξαχθεί καθώς το Curiosity εξερεύνησε το όρος Sharp μέσα στον κρατήρα Gale.

Το έργο είναι επίσης σημαντικό για ένα μελλοντικό rover που δεν ανήκει στη NASA. Ο Ευρωπαϊκός Διαστημικός Οργανισμός και το ρόβερ Rosalind Franklin της ρωσικής Roscomsos, που θα εκτοξευθεί το επόμενο έτος, θα φέρουν το όργανο Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA) που θα επιτρέψει ακόμη πιο εξελιγμένη υγρή χημεία στον Άρη.

[h/t:phys.org]