Πιθανώς επικίνδυνος και εξαιρετικά πολύτιμος αστεροειδής που θα φύγει από τη Γη αυτό το Σαββατοκύριακο
Ο αστεροειδής 4660 Νηρέας θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη εδώ και δεκαετίες αυτό το Σάββατο. Στα 3,9 εκατομμύρια χιλιόμετρα (2,4 εκατομμύρια μίλια), το πέρασμα δεν είναι ιδιαίτερα κοντά – πριν από τρεις μήνες ένας αστεροειδής περίπου στο μισό μέγεθος έφτασε δύο φορές πιο κοντά. Αυτό που κάνει αυτή την επίσκεψη να ξεχωρίζει είναι ότι ο Νηρέας θεωρείται ένας από τους καλύτερους στόχους αστεροειδών για να επισκεφτούν οι άνθρωποι, και πιθανώς ακόμη και στον δικό μου – η αξία του υπολογίζεται ότι είναι σχεδόν 5 δισεκατομμύρια δολάρια. Θα είναι ορατό στα τηλεσκόπια της πίσω αυλής, για όσους βρίσκονται κάτω από τον σκοτεινό ουρανό και στο βόρειο ημισφαίριο.
Ο Νηρέας ανακαλύφθηκε το 1982. Σε παρατηρήσεις του 2003 μετρήθηκε σε διάμετρο 330 μέτρων (1.082 πόδια), ένα σχήμα του οποίου η στενή ομοιότητα με το ύψος του πύργου του Άιφελ – 324 μέτρα (1.063 πόδια) – αναφέρεται συχνά. Έχει επίσης περίπου το ίδιο μέγεθος με τον αστεροειδή 99942 Apophis, που θεωρείται η μεγαλύτερη γνωστή (αν και πολύ χαμηλή) απειλή σύγκρουσης με τη Γη. Ωστόσο, οι αστεροειδείς αυτού του μεγέθους απέχουν πολύ από το να είναι τελείως στρογγυλοί και ο Νηρέας πιστεύεται ότι είναι 510 μέτρα (1.670 πόδια) κατά μήκος του μακρύτερου άξονά του, αν και αυτό το πέρασμα μπορεί να μας δώσει μια πιο ακριβή εικόνα.
Κατά συνέπεια, ο Νηρέας θα μπορούσε να κάνει σημαντική ζημιά εάν χτυπούσε τη Γη, ενώ θα ήταν πολύ μακριά από έναν «ντινοκτόνο». Δεδομένου ότι η τροχιά του διασχίζει τη δική μας – περνώντας από λίγο πιο κοντά στον Ήλιο από εμάς και πέρα από την τροχιά του Άρη – υπάρχει μια πραγματική πιθανότητα τελικής σύγκρουσης, κερδίζοντας τον τίτλο PHA (Πιθανώς Επικίνδυνος Αστεροειδής). Ωστόσο, οποιαδήποτε τέτοια απειλή είναι πολύ μακρινή χρονικά – το πλησιέστερο πέρασμα στους επόμενους δύο αιώνες είναι το 2060 όταν ο Νεύρος θα είναι ακόμα τρεις φορές πιο μακριά από τη Σελήνη.
Παρά τη μεγαλύτερη απόσταση, η χαμηλή βαρύτητα του Νηρέα και η τροχιά που μοιάζει με τη Γη σημαίνουν ότι θα απαιτούσε λιγότερη αλλαγή της τροχιακής ταχύτητας, και επομένως λιγότερα καύσιμα, για να φτάσει από τη χαμηλή τροχιά της Γης. Οι περισσότεροι άλλοι αστεροειδείς που μοιράζονται αυτήν την ιδιότητα είναι τόσο μικροί που δεν υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για την εφαρμογή αυτών των πληροφοριών. Μεταξύ άλλων, τα περισσότερα δεν περιέχουν αρκετό πολύτιμο υλικό για να ενδιαφέρουν τους ανθρακωρύχους του διαστήματος.
Αυτό δεν ισχύει για τον Νηρέα. Το διαστημόπλοιο Hayabusa αρχικά σχεδίαζε να επισκεφθεί τον Νηρέα πριν εγκατασταθεί στην Itokawa. Το ιδιωτικό έργο Near-Earth Asteroid Prospector είχε τον Νηρέα μεταξύ των πρωταρχικών στόχων του, εάν είχε πετύχει τη χρηματοδότηση για να πετάξει.
Η βάση δεδομένων Asterank περιέχει 600.000 αστεροειδείς με εκτιμήσεις των παραγόντων που σχετίζονται με την εξόρυξή τους. Σε «οικονομική» βάση, ο Nereus έρχεται τρίτος. Ο ύποπτος σίδηρος, νικέλιο και το πιο σημαντικό κοβάλτιο αξίας 4,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι πολύ πίσω από τέτοιους σχετικούς γίγαντες όπως το 16064 Davidharvey (54 τρισεκατομμύρια δολάρια). Ωστόσο, η ευκολία πρόσβασης θα αντιστάθμιζε κάτι παραπάνω από επιχειρήσεις που στοχεύουν μικρότερες και πιο βολικές ποσότητες ορυκτών. Τα κοντινά αποσπάσματα μας δίνουν την ευκαιρία να μελετήσουμε καλύτερα τον Νηρέα για να βελτιώσουμε αυτές τις εκτιμήσεις, καθώς και να αξιολογήσουμε την τροχιά του με περισσότερες λεπτομέρειες για μακροπρόθεσμη πιθανότητα απειλής. Ο Νηρέας πέρασε μόνο σε ελαφρώς μεγαλύτερες αποστάσεις το 2002, το 1982 και το 1961.
Το όνομα δεν προέρχεται από οποιαδήποτε ανορθόγραφη συσχέτιση με εγκεφαλικά κύτταρα, αλλά από έναν θεό της θάλασσας, πατέρα των Νηρηίδων.
