Ανακαλύφθηκε το πρώτο γνωστό φτερό που συνδέει δύο από τους σπειροειδείς βραχίονες του Γαλαξία

Η δομή του γαλαξία μας, του Γαλαξία μας, είναι πολύ δύσκολο να προσδιοριστεί από το εσωτερικό. Ωστόσο, τα τηλεσκόπια που λειτουργούν σε μη εξερευνημένα μήκη κύματος αρχίζουν να το ξεπερνούν αυτό με μια σειρά από νέες ανακαλύψεις. Το τελευταίο είναι ένα κυματιστό νήμα ψυχρού, πυκνού αερίου που εκτείνεται τουλάχιστον 6.000 έτη φωτός κοντά στο γαλαξιακό κέντρο, το οποίο μπορεί να είναι το πρώτο γνωστό «φτερό» του γαλαξία, μια δομή που παρατηρείται σε άλλους σπειροειδείς γαλαξίες.

Όπως περιγράφεται στο The Astrophysical Journal, οι αστρονόμοι υποθέτουν ότι η ασυνήθιστη δομή θα μπορούσε να είναι ένα υποκλάδος του βραχίονα Norma του γαλαξία ή θα μπορούσε να είναι ένα «φτερό» που συνδέει τον βραχίονα Norma και τον βραχίονα 3 kpc, τον πιο εσωτερικό βραχίονα που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα.

Μπορούμε να δούμε πολλούς άλλους σπειροειδείς γαλαξίες πολύ πιο καθαρά από τον δικό μας, και από αυτό οι αστρονόμοι έχουν δημιουργήσει μια ταξινόμηση των δομών που προεξέχουν από σπειροειδείς βραχίονες, αναφέροντάς τους ως κλαδιά, θραύσματα ή φτερά ανάλογα με τη γωνία ή το σχήμα τους. Με βάση τα όσα βρήκαν οι συγγραφείς της νέας εργασίας, φαίνεται ότι ο Γαλαξίας, όπως πολλοί δεινόσαυροι, έχει πιθανώς φτερά (τουλάχιστον αυτό).

Ωστόσο, αντί να έχει σχήμα φτερού πουλιού, η ανακάλυψη έχει ένα μοτίβο σαν ημιτονοειδές κύμα, το οποίο τους ενέπνευσε να το ονομάσουν Gangotri Wave, από τον παγετώνα που τροφοδοτεί τον ποταμό Γάγγη.

Το Gangotri έχει μήκος μεταξύ 6.000 και 13.000 ετών φωτός και βρίσκεται σε απόσταση 17.000 ετών φωτός από το Γαλαξιακό Κέντρο. Η συνολική του μάζα πιστεύεται ότι είναι τουλάχιστον 9 εκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου.

Η διαδρομή του Gangotri καθορίζεται από την ανίχνευση του μονοξειδίου του άνθρακα στον ουρανό, όπως έχει εντοπιστεί από διάφορα έργα ουρανοσκοπικής έρευνας. Μόνο ένα μικρό ποσοστό της μάζας του Gangotri θα ήταν στην πραγματικότητα CO, και ακόμη λιγότερο με το μόριο άνθρακα-13 του οποίου η ταχύτητα παρακολουθείται, αλλά το αέριο δρα ως ανιχνευτής για πιο άφθονο, αλλά πιο δύσκολο να ανιχνευθεί, υδρογόνο και ήλιο.

Αν και το Gangotri θα πρέπει να χαρτογραφηθεί περαιτέρω για να επιβεβαιωθεί η πραγματική του κατάσταση, η εφημερίδα σημειώνει ότι «το νήμα είναι οστό/σπονδυλική στήλη μπορεί να αποκλειστεί, καθώς τέτοια χαρακτηριστικά, εξ ορισμού, συνδέονται στενά με τους σπειροειδείς βραχίονες». Το Gangotri, από την άλλη πλευρά, εκτείνεται πολύ έξω από τη Norma και πιθανώς φτάνει στον βραχίονα των 3 kpc, σχηματίζοντας μια γέφυρα μεταξύ των δύο. Τέτοια σπιρούνια ενδιάμεσων βραχιόνων έχουν παρατηρηθεί σε άλλους κοντινούς σπειροειδείς γαλαξίες, ιδιαίτερα σε σπειροειδείς σπείρες όπως ο δικός μας. Παρά τη συχνότητά τους, ωστόσο, υπάρχει μικρή συμφωνία για την αιτία τους.

Η αυξημένη ικανότητά μας να ανιχνεύουμε τις κινήσεις των αστεριών και τις θέσεις των νεφών αερίου έχει αποκαλύψει κάτι από τους μικρότερους γαλαξίες που συγχωνεύτηκαν στον Γαλαξία μας για να τον κάνουν αυτό που είναι σήμερα. Πιο πρόσφατα, οι αστρονόμοι αποκάλυψαν έναν επιπλέον βραχίονα μέσα στον γαλαξία μας και ένα "θραύσμα" ή "σπιρούνι" που βγαίνει από τον βραχίονα του Τοξότη και περιλαμβάνει αστρονομικά μνημεία όπως το Νεφέλωμα του Αετού, το σπίτι των εκπληκτικών Πυλώνων της Δημιουργίας.