Τουλάχιστον 70 νέοι αδίστακτοι πλανήτες ανακαλύφθηκαν στη μεγαλύτερη απόσταση μέχρι τώρα

Οι αστρονόμοι μπορεί να έχουν ανακαλύψει τη μεγαλύτερη συλλογή απατεώνων πλανητών ακόμα. Αυτοί οι κόσμοι επιπλέουν ελεύθερα, ρίχνονται στο διαστρικό διάστημα μακριά από τα αστέρια τους. Η διερεύνηση των δεκαετιών παρατηρήσεων έχει αποκαλύψει τουλάχιστον 70 νέα αντικείμενα στο μέγεθος του Δία – πιθανώς έως και 170, συμπεριλαμβανομένων των υποψηφίων απατεώνων πλανητών.

Οι πλανήτες, που αναφέρονται στο Nature Astronomy, βρίσκονται στην αστρική ένωση Upper Scorpius OB, μια περιοχή του Γαλαξία. Οι ερευνητές εξέτασαν πάνω από 20 χρόνια εικόνων της ένωσης που τραβήχτηκαν από τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο.

Οι απατεώνες πλανήτες εντοπίζονται με μικροφακό. Αυτοί οι κόσμοι είναι συνήθως πολύ αχνοί για να εντοπιστούν απευθείας – αλλά όταν περνούν μπροστά από ένα μακρινό αστέρι που λυγίζει το φως του γύρω τους, γίνονται ορατοί. Αυτή η προσέγγιση δεν επιτρέπει περαιτέρω παρατηρήσεις, καθώς είναι σπάνια.

Σε μια αστρική ένωση όπως το Upper Scorpius OB, οι πλανήτες είναι ακόμα νέοι, επομένως είναι αρκετά ζεστοί για να λάμπουν και μπορούν να φανούν από τα όργανά μας. Πάνω από 80.000 παρατηρήσεις χρησιμοποιήθηκαν από την ομάδα. Μέτρησαν το φως όλων των μελών της ένωσης τόσο σε οπτικά όσο και σε κοντινά υπέρυθρα μήκη κύματος. Συνδύασαν επίσης αυτά τα δεδομένα με μετρήσεις της κίνησής τους.

«Μετρήσαμε τις μικροσκοπικές κινήσεις, τα χρώματα και τη φωτεινότητα δεκάδων εκατομμυρίων πηγών σε μια μεγάλη περιοχή του ουρανού», δήλωσε η πρώτη συγγραφέας της μελέτης, Núria Miret-Roig, από το Πανεπιστήμιο του Μπορντό στη Γαλλία, σε δήλωση. "Αυτές οι μετρήσεις μας επέτρεψαν να αναγνωρίσουμε με ασφάλεια τα πιο αμυδρά αντικείμενα σε αυτήν την περιοχή."

Η εύρεση τόσο πολλών κόσμων υποδηλώνει ότι δεν σχηματίστηκαν απλώς αυθόρμητα, αλλά εκδιώχθηκαν από τα αστρικά τους συστήματα λόγω βαρυτικών αλληλεπιδράσεων με άλλους πλανήτες. Η ομάδα πιστεύει ότι αυτή μπορεί να είναι η κορυφή του παγόβουνου όταν πρόκειται για απατεώνες πλανήτες σε μια ένωση όπως αυτή. Είναι πιο εύκολο για τους μικρότερους κόσμους να γίνουν αδίστακτοι πλανήτες από τα αντικείμενα μεγέθους του Δία.

«Οι ελεύθερα επιπλέοντες πλανήτες μάζας του Δία είναι οι πιο δύσκολοι στην εκτόξευση, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να υπάρχουν ακόμη περισσότεροι πλανήτες με μάζα της Γης που περιπλανιούνται στον γαλαξία», εξήγησε ο Miret-Roig.

Οι επερχόμενες εγκαταστάσεις, όπως το Παρατηρητήριο Vera C. Rubin και το διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Roman, αναμένεται να ανακαλύψουν ακόμη περισσότερα από αυτά τα αντικείμενα, αλλά αυτή η εργασία υπογραμμίζει το ρόλο που διαδραματίζουν τα καθιερωμένα τηλεσκόπια σε νέες ανακαλύψεις.

«Αυτό το έργο δείχνει την απίστευτη σημασία της παροχής πρόσβασης σε αρχειακά δεδομένα από διαφορετικά τηλεσκόπια, όχι μόνο σε όλες τις ΗΠΑ, αλλά παγκοσμίως», λέει ο Chris Davis, Υπεύθυνος Προγράμματος στο Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών για το NOIRLab του NSF. «Αυτό είναι κάτι που το NOIRLab και συγκεκριμένα το CSDC εργάζεται σκληρά για να το επιτρέψει επί σειρά ετών και συνεχίζει να το κάνει με την υποστήριξη της NSF».