Με τρεις αποστολές στον Άρη, νέες απόψεις του Γανυμήδη και την εκτόξευση του μεγαλύτερου και ισχυρότερου διαστημικού τηλεσκοπίου, το 2021 είχε πολλές συναρπαστικές στιγμές στην εξερεύνηση του διαστήματος. Και το 2022 θα είναι εξίσου συναρπαστικό. Ακολουθεί μια επιλογή από αυτά που πρέπει να προσέξετε.

Ιανουάριος – Ένα νέο μάτι στον ουρανό

Το αστέρι αυτού του μήνα θα συνεχίσει να είναι το JWST. Το ολοκαίνουργιο διαστημικό τηλεσκόπιο θα μπορούσε να ολοκληρώσει την προσεκτική ανάπτυξή του καθώς κινείται στην επιχειρησιακή του τροχιά 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα (1 εκατομμύριο μίλια) από τη Γη. Οι δομές του τηλεσκοπίου ξεδιπλώνονται καθώς μιλάμε, με τα όργανα να φθάνουν στη βέλτιστη θερμοκρασία αφού καλύπτονταν από τις μεγάλες ασπίδες του ήλιου. Μόλις εκεί, το τηλεσκόπιο θα είναι έτοιμο για βαθμονόμηση και ευθυγράμμιση, μια εργασία που θα διαρκέσει αρκετούς μήνες.

Μάρτιος – Ένα γιγάντιο άλμα για την επιστροφή στο φεγγάρι

Το Πρόγραμμα Άρτεμις θα δει την επιστροφή των ανθρώπων στη Σελήνη και για να πραγματοποιηθεί το ταξίδι στον φυσικό δορυφόρο της Γης υπάρχει η ανάγκη για έναν ισχυρό πύραυλο. Μπείτε στο Space Launch System, το οποίο αναμένεται να δοκιμαστεί φέτος, όχι νωρίτερα από τον Μάρτιο (αλλά μπορεί να γλιστρήσει στο βόρειο καλοκαίρι).

Η εκτόξευση είναι η πρώτη αποστολή Artemis (Artemis 1) και θα είναι χωρίς πλήρωμα. Θα διαρκέσει λίγο περισσότερο από 25 ημέρες, συμπεριλαμβανομένης μιας εξαήμερης ανάδρομης τροχιάς γύρω από τη Σελήνη για την κάψουλα Orion. Η αποστολή θα δείξει ότι το σύστημα εκτόξευσης και η κάψουλα Orion μπορούν να στείλουν με ασφάλεια αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη. Εάν πετύχει, το Artemis 2, με αστροναύτες επί του σκάφους, αναμένεται να εκτοξευθεί τον Μάιο του 2024.

Απρίλιος – Η σειρά της Ιαπωνίας να φτάσει στη Σελήνη

Μέχρι στιγμής μόνο τρεις χώρες έχουν προσγειωθεί επιτυχώς στη Σελήνη. Η ΕΣΣΔ, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα. Η Ινδία πλησίασε πολύ, αλλά δεν κράτησε την προσγείωση. Τώρα, η JAXA, η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία, σχεδιάζει να γίνει η τέταρτη. Η JAXA αναμένεται να στείλει το Smart Lander της για Έρευνα της Σελήνης, ή SLIM, στο φεγγάρι τον Απρίλιο.

Το σκάφος προσεδάφισης θα επιδείξει ακριβή σεληνιακή προσγείωση αναγνωρίζοντας σεληνιακούς κρατήρες χρησιμοποιώντας τεχνολογία που αναπτύχθηκε για πρώτη φορά για συστήματα αναγνώρισης προσώπου.

Αναμένεται να προσγειωθεί σε απόσταση 100 μέτρων (330 πόδια) από την προβλεπόμενη τοποθεσία του.

Μάιος – Ο διαστημικός σταθμός της Κίνας γίνεται μεγαλύτερος

Ο Μάιος θα δει την εκτόξευση μιας νέας μονάδας για τον διαστημικό σταθμό Tiangong, το "Palace in the Sky" της Κίνας. Η πρώτη βασική του ενότητα, το Tianhe, κυκλοφόρησε τον περασμένο Απρίλιο και έχει ήδη επισκεφθεί οι Taikonauts. Η επόμενη ενότητα θα είναι το Wentian, ένα εργαστήριο που αναμένεται να ξεκινήσει μεταξύ Μαΐου και Ιουνίου. Θα χρησιμεύσει επίσης ως εφεδρική βασική μονάδα και το μέρος όπου θα πραγματοποιούνται μελλοντικοί διαστημικοί περίπατοι από τους ταϊκοναύτες.

Θα ακολουθήσει μια δεύτερη εργαστηριακή ενότητα, το Mengtian, τον Αύγουστο-Σεπτέμβριο, η οποία θα επεκτείνει τις δυνατότητες του σταθμού για σύνδεση εξοπλισμού και προμηθειών.

Ιούνιος – Το διαστημόπλοιο της Ινδίας πραγματοποιεί την πρώτη του πτήση

Ο ISRO, ο Ινδικός Οργανισμός Διαστημικής Έρευνας, ανακοίνωσε ότι το Gaganyaan (που μεταφράζεται σε Sky Craft) θα πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση χωρίς πλήρωμα τον Ιούνιο. Το σκάφος σχεδιάζεται να είναι ένα βασικό όχημα στο Ινδικό Πρόγραμμα Ανθρώπινων Διαστημικών Πτήσεων και, όλα πάνε καλά σε αυτή τη δοκιμή, θα ακολουθήσει δοκιμή πληρώματος το επόμενο έτος

Στην ίδια ανακοίνωση, το ISRO πρόσθεσε ότι η επόμενη απόπειρα προσεδάφισής του στη Σελήνη με το Chandrayaan-3 έχει αναβληθεί από τα τέλη του 2022 στο 2023.

Ιούλιος – Η Ρωσία βλέπει ξανά το φεγγάρι

Η Σελήνη κυριαρχεί ξεκάθαρα στην εξερεύνηση φέτος. Η Ρωσία θέλει επίσης να επιστρέψει εκεί και έχει ανακοινώσει τη συνέχιση του προγράμματος Luna από τις δεκαετίες του 1960 και του 1970.

Το πρόγραμμα είχε πολλές επιτυχίες με προσγειώσεις, ρόβερ, ακόμη και επιστροφές δειγμάτων, και το Luna 25 αναμένεται να ακολουθήσει αυτή την παράδοση σύμφωνα με τη Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία, Roscomos. Η αποστολή αυτή τη φορά είναι απλώς ένα προσεδάφιο που αναμένεται να προσγειωθεί κοντά στο σεληνιακό νότιο πόλο με όργανα σχεδιασμένα για τη μελέτη του εδάφους. Η τοποθεσία μπορεί να είναι μια πιθανή περιοχή ενδιαφέροντος για μια μόνιμη βάση στη Σελήνη.

Αύγουστος – Μεταλλικός αστεροειδής και περισσότερες σεληνιακές αποστολές

Το Boreal καλοκαίρι, η NASA αναμένεται να ξεκινήσει την αποστολή της Psyche, η οποία θα ταξιδέψει στη Ζώνη των Αστεροειδών για να μελετήσει ένα από τα πιο μοναδικά αντικείμενα σε αυτήν την περιοχή του ηλιακού συστήματος. Ο αστεροειδής είναι ένας κόσμος πλούσιος σε μέταλλα με διάμετρο 226 χιλιομέτρων (140 μίλια). Αυτός ο αστεροειδής μπορεί κάποτε να ήταν ο πυρήνας ενός αρχαίου σπόρου ενός πλανήτη που δεν σχηματίστηκε ποτέ.

Τον Αύγουστο θα γίνει επίσης η εκτόξευση του Korea Pathfinder Lunar Orbiter, ενός σχεδιαζόμενου σεληνιακού τροχιακού από το Korea Aerospace Research Institute (KARI). Αυτή θα είναι η πρώτη κορεατική σεληνιακή αποστολή, μια επίδειξη τεχνολογίας για την KARI.

Σεπτέμβριος – Η Ρόζαλιντ Φράνκλιν Ρόβερ πετάει και δύο μοιραίες συναντήσεις

Η κοινή Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία και η Rosalind Franklin Rover της Roscosmos έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί προς τον Άρη στις 20 Σεπτεμβρίου, στο επτάμηνο ταξίδι της για να ξεκινήσει την εξερεύνηση του κόκκινου πλανήτη και ελπίζουμε να παρέχει περισσότερες ενδείξεις σχετικά με την πιθανότητα αρχαίας ζωής εκεί.

Στις 29 Σεπτεμβρίου, ο ανιχνευτής Juno της NASA θα περάσει δίπλα από το διάσημο παγωμένο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, δίνοντάς μας τις πιο κοντινές εικόνες του κόσμου εδώ και δεκαετίες. Όπως ακριβώς έδωσε απίστευτες εικόνες του Γανυμήδη, του άλλου μεγάλου παγωμένου φεγγαριού του Δία, το 2021.

Τις τελευταίες ημέρες του Σεπτεμβρίου θα δούμε επίσης την άφιξη του διαστημικού σκάφους DART της NASA στον αστεροειδή Δίδυμο, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά από ένα μικρό φεγγάρι που ονομάζεται Δίμορφος. Η αποστολή θα δοκιμάσει την τεχνολογία κινητικού κρουστικού εκκρεμούς, ως μέσο ανακατεύθυνσης ενός δυνητικά επικίνδυνου αστεροειδούς.

Ο Δίδυμος δεν είναι ο επικίνδυνος.

Οκτώβριος – Περισσότερα στο DART

Η αποστολή θα δει το διαστημόπλοιο να προσκρούει στο Dimorphos αλλάζοντας την τροχιά του στις 2 Οκτωβρίου, με το μικρό LICACube να κάνει μετρήσεις του συμβάντος για να διαπιστώσει εάν η πρόσκρουση ήταν επιτυχής ή όχι.

Όλη τη χρονιά – Περισσότερες πρώτες πτήσεις

Η Εξερεύνηση του Διαστήματος έχει πολλές αβεβαιότητες και είναι σύνηθες να αλλάζουν οι ημερομηνίες, ειδικά δεδομένης της πολυπλοκότητας της επιστήμης κατά τη διάρκεια μιας παγκόσμιας πανδημίας.

Μεταξύ των άλλων συναρπαστικών (δυνητικών) γεγονότων που μπορεί να συμβούν φέτος, είναι η συνεχιζόμενη δοκιμή της Boeing της κάψουλας Starliner, η οποία θα πρέπει, όπως και η κάψουλα του πληρώματος SpaceX, να είναι ένας τρόπος για να φτάσετε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ωστόσο, μέχρι στιγμής, δεν έχει εγγυηθεί το υψηλό επίπεδο ασφάλειας που απαιτείται.

Μιλώντας για το SpaceX, το Starship του αναμένεται επίσης να κάνει την πρώτη του εισβολή στο διάστημα φέτος μετά από αρκετές επιτυχημένες δοκιμές (συμπεριλαμβανομένων ορισμένων εκρηκτικών).

Και τελευταίο αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, ο πύραυλος Ariane 5 που έφερε το JWST σε τροχιά θα πρέπει τελικά να αποσυρθεί καθώς ο Ariane 6 δοκιμάζεται στην πρώτη του πτήση στο διάστημα.