Οι αστρονόμοι ανακαλύπτουν περίεργο σχήμα εξωπλανήτη στριμωγμένο σαν μπάλα ράγκμπι

Το σε τροχιά παρατηρητήριο Χέοπας ανακάλυψε έναν εξωπλανήτη με ένα πραγματικά περίεργο σχήμα:τον WASP-103b, που μετατράπηκε σε μπάλα ράγκμπι μεγέθους Δία από τη βαρυτική έλξη του αστεριού του. Είναι η πρώτη φορά που ανιχνεύεται η παραμόρφωση ενός εξωπλανήτη.

Το περίεργο σχήμα δημιουργείται από τις ισχυρές παλιρροϊκές δυνάμεις που βιώνει ο πλανήτης. Το αστέρι του είναι 1,7 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο μας (και λίγο πιο καυτό) και το WASP-103b περιφέρεται πολύ κοντά του – ένα έτος σε αυτόν τον πλανήτη ισοδυναμεί με μια μέρα στη Γη.

Ο πλανήτης ανακαλύφθηκε χάρη στη μέθοδο διέλευσης το 2014. Καθώς περνά μπροστά από το αστέρι, μπλοκάρει λίγο από το φως του και οι επαναλαμβανόμενες περιοδικές βυθίσεις είναι χαρακτηριστικά μιας πλανητικής παρουσίας. Ο Χέοπας μπορεί να ακολουθήσει αυτά τα φωτεινά σήματα με τόση ακρίβεια που θα μπορούσε να καθορίσει το σχήμα του πλανήτη, που εδώ και καιρό υποπτευόταν ότι αλλοιώθηκε από την ισχυρή έλξη του αστεριού. Τα ευρήματα αναφέρονται στο περιοδικό Astronomy &Astrophysics.

"Μετά από παρατήρηση πολλών τέτοιων αποκαλούμενων "διελεύσεων", μπορέσαμε να μετρήσουμε την παραμόρφωση. Είναι απίστευτο που καταφέραμε να το κάνουμε αυτό - είναι η πρώτη φορά που γίνεται μια τέτοια ανάλυση", ο συγγραφέας Babatunde Akinsanmi, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης, ανέφερε σε δήλωση.

Το Cheops είναι μια κοινή αποστολή του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και της Ελβετίας. Η παρατήρηση αυτού του συστήματος επέτρεψε στους ερευνητές να μετρήσουν τον αριθμό Αγάπης του πλανήτη. Αυτή η παράμετρος πήρε το όνομά της από τον Βρετανό μαθηματικό Augustus E. H. Love και δείχνει πώς κατανέμεται η μάζα στον πλανήτη. Από αυτό, οι επιστήμονες μπορούν να επεξεργαστούν την εσωτερική δομή.

«Η αντίσταση ενός υλικού στην παραμόρφωση εξαρτάται από τη σύνθεσή του», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Susana Barros από το Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço και το Πανεπιστήμιο του Πόρτο σε μια δήλωση.

«Για παράδειγμα, εδώ στη Γη έχουμε παλίρροιες λόγω της Σελήνης και του Ήλιου, αλλά μπορούμε να δούμε μόνο παλίρροιες στους ωκεανούς. Το βραχώδες μέρος δεν κινείται τόσο πολύ. Μετρώντας πόσο παραμορφώνεται ο πλανήτης μπορούμε να πούμε πόσο από αυτόν είναι βραχώδης, αέριος ή νερό.»

Ο αριθμός Αγάπης του WASP-103b είναι παρόμοιος με τον Δία. Αυτό υποδηλώνει ότι η εσωτερική του δομή είναι παρόμοια, παρά το γεγονός ότι έχει 8 φορές τον όγκο αλλά μόνο 1,5 φορές τη μάζα. Αυτός είναι σίγουρα ένας φουσκωμένος πλανήτης.

«Καταρχήν θα περιμέναμε έναν πλανήτη με μάζα 1,5 φορές τη μάζα του Δία να έχει περίπου το ίδιο μέγεθος, επομένως ο WASP-103b πρέπει να είναι πολύ διογκωμένος λόγω της θέρμανσης από το άστρο του και ίσως άλλους μηχανισμούς», πρόσθεσε ο Barros.

Η αβεβαιότητα σχετικά με τον αριθμό Love για το WASP-103b εξακολουθεί να είναι αρκετά υψηλή, αλλά οι επακόλουθες παρατηρήσεις από τον Cheops και το έργο του πρόσφατα λανσαρισμένου JWST θα επιτρέψουν την καλύτερη κατανόηση του τι συμβαίνει με αυτόν τον πλανήτη σε σχήμα ράγκμπι.