Θραύσματα ενός πλανήτη που καταστρέφονται από λευκό νάνο για πρώτη φορά
Οι αστρονόμοι παρατήρησαν επιτέλους τα συντρίμμια που απομένουν από διαλυμένους πλανήτες που εισέρχονται στην ατμόσφαιρα ενός λευκού νάνου, του εκτεθειμένου εκφυλισμένου πυρήνα ενός αρχαίου άστρου. Για πρώτη φορά, οι ερευνητές είδαν θραύσματα αυτών των περασμένων κόσμων να θερμαίνονται έως και εκατομμύρια βαθμούς καθώς καταναλώνονται στην επιφάνεια του αστεριού.
Αυτό που είδαν οι αστρονόμοι ήταν εκπομπές ακτίνων Χ. Αυτά δημιουργήθηκαν καθώς το βραχώδες και αέριο υλικό που περιέβαλλε τον λευκό νάνο G29-38 θερμάνθηκε σε απίστευτες θερμοκρασίες, αφού ξεπερνούσε το σημείο χωρίς επιστροφή. Για δεκαετίες, οι αστρονόμοι έχουν βρει έμμεσα στοιχεία αυτής της διαδικασίας και τώρα, όπως αναφέρεται στο Nature, υπάρχουν και άμεσες παρατηρήσεις.
«Είδαμε επιτέλους υλικό να εισέρχεται στην ατμόσφαιρα του αστεριού. Είναι η πρώτη φορά που καταφέραμε να εξαγάγουμε έναν ρυθμό προσαύξησης που δεν εξαρτάται από λεπτομερή μοντέλα της ατμόσφαιρας του λευκού νάνου. Αυτό που είναι αξιοσημείωτο είναι ότι συμφωνεί εξαιρετικά με ό,τι έχει γίνει στο παρελθόν», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Δρ Τιμ Κάνινγκχαμ από το Πανεπιστήμιο του Γουόργουικ.
Σε προηγούμενες μελέτες, οι παρατηρήσεις πρότειναν την παρουσία βαρέων στοιχείων γύρω και στην επιφάνεια αυτών των λευκών νάνων. Μεταξύ ενάμισι τέταρτο όλων των γνωστών λευκών νάνων ήταν «μολυσμένοι» από σίδηρο, ασβέστιο, μαγνήσιο. Αυτό υποδηλώνει ότι τρέφονταν με πλανητικό υλικό από τους κόσμους που κάποτε περιφέρονταν γύρω τους.
«Προηγουμένως, οι μετρήσεις των ρυθμών προσαύξησης χρησιμοποιούσαν φασματοσκοπία και εξαρτώνταν από μοντέλα λευκών νάνων. Αυτά είναι αριθμητικά μοντέλα που υπολογίζουν πόσο γρήγορα ένα στοιχείο βυθίζεται από την ατμόσφαιρα στο αστέρι και αυτό σας λέει πόση ποσότητα πέφτει στην ατμόσφαιρα ως ρυθμός προσαύξησης», συνέχισε ο Δρ Cunnigham. "Μπορείτε στη συνέχεια να εργαστείτε προς τα πίσω και να υπολογίσετε πόσο ένα στοιχείο βρισκόταν στο μητρικό σώμα, είτε πλανήτης, φεγγάρι ή αστεροειδής."
Ένας λευκός νάνος είναι ένα αστέρι σαν τον Ήλιο μας στο τέλος της ζωής του. Δεν είναι αρκετά ογκώδης για να καταλήξει σε μια σουπερνόβα, έτσι ο πυρήνας του καταρρέει στον εαυτό του όταν δεν μπορεί πλέον να συντηχθεί. Τα εξωτερικά του κελύφη είχαν προηγουμένως επεκταθεί κατά τη φάση του κόκκινου γίγαντα και εκτοξεύονται και οι κοντινοί πλανήτες που έχουν γίνει κομμάτια μπορούν να εισέλθουν σε σπιράλ και να γίνουν κανιβαλισμοί.
Καθώς τα συντρίμμια πλησιάζουν αρκετά, μετατρέπονται σε πλάσμα, με θερμοκρασίες μεταξύ 100.000 και 1.000.000 °C (180.000 και 1.800.000 °F). Μόλις φτάσει στην επιφάνεια του νεκρού αστεριού, αρχίζει να ψύχεται, με την εκπομπή ακτίνων Χ που εντόπισαν οι επιστήμονες σε αυτήν την περίπτωση.
«Αυτή η ανίχνευση παρέχει την πρώτη άμεση απόδειξη ότι οι λευκοί νάνοι συσσωρεύουν επί του παρόντος τα υπολείμματα των παλαιών πλανητικών συστημάτων. Η ανίχνευση της προσαύξησης με αυτόν τον τρόπο παρέχει μια νέα τεχνική με την οποία μπορούμε να μελετήσουμε αυτά τα συστήματα, προσφέροντας μια ματιά στην πιθανή μοίρα των χιλιάδων γνωστών εξωπλανητών συστημάτων, συμπεριλαμβανομένου του δικού μας Ηλιακού συστήματος."
Αλλά μην ανησυχείτε, ο Ήλιος δεν αναμένεται να γίνει λευκός νάνος για πολλά δισεκατομμύρια χρόνια.
