Με πλάτος 137 χιλιομέτρων, αυτός ο μεγακομήτης είναι επίσημα ο μεγαλύτερος που έχει δει ποτέ
Πέρυσι ένας κομήτης που κατευθύνεται προς το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα αναγνωρίστηκε ως πιθανώς ο μεγαλύτερος που έχει δει ποτέ, πιο κοντά σε μέγεθος σε μικρό πλανήτη από έναν συνηθισμένο κομήτη. Οι πρώτες εκτιμήσεις μεγέθους ήταν ασαφείς, αλλά τώρα έχουμε κάτι πολύ πιο ακριβές που δείχνει ότι το μέγεθός του είναι 137 χιλιόμετρα (85 μίλια) - παρόμοια με την απόσταση μεταξύ Νέας Υόρκης και Φιλαδέλφειας.
«Επιβεβαιώσαμε την εκτίμηση», είπε ο Δρ Emmanuel Lellouch του Παρατηρητηρίου του Παρισιού στο New Scientist. "Είναι ο μεγαλύτερος κομήτης από το Νέφος Oort που έχει βρεθεί ποτέ."
Οι πρώτες εικόνες του κομήτη 2014 UN271/(Bernardinelli-Bernstein) ήταν από το 2014 όταν ήταν τόσο μακρινός όσο ο Ποσειδώνας, αν και η σημασία του δεν αναγνωρίστηκε για άλλα επτά χρόνια. Εκείνη την εποχή πιστευόταν ότι είχε πλάτος από 100 έως 370 χιλιόμετρα (60-230 μίλια), με ακόμη και το χαμηλότερο νούμερο να ταιριάζει περίπου με τον κομήτη Σαραμπάτ, ο οποίος εκτιμήθηκε αναδρομικά σε πλάτος 100 χιλιομέτρων (60 μίλια) αφού εθεάθη το 1729. Οι μεταγενέστερες εκτιμήσεις για 150 χιλιόμετρα (90 μίλια) εξακολουθούσαν να συνοδεύονται από μεγάλες ράβδους σφάλματος. Αν και ο Bernardinelli-Bernstein πλησιάζει ολοένα και περισσότερο, δεν θα περάσει ποτέ την τροχιά του Κρόνου, καθιστώντας δύσκολη την αναζήτηση ασφαλών αλλά μετρήσεων μεγέθους.
Ο Lellouch και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν ακτινοβολία μικροκυμάτων για να αναζητήσουν ακρίβεια που δεν ήταν διαθέσιμη στο ορατό φως. Η εργασία τους έγινε δεκτή για δημοσίευση στο Astronomy and Astrophysics Letters, με προεκτύπωση στο ArXiv.org. Αντί να προσπαθήσει να μετρήσει πόσο από τον ουρανό καταλαμβάνει το 2014 UN271, ο Lellouch παρατήρησε την ποσότητα θερμότητας που εκπέμπει και τη χρησιμοποίησε για να υπολογίσει την επιφάνεια του κομήτη.
Η μέτρηση του μεγέθους ενός αντικειμένου πλάτους 100-200 χιλιομέτρων (60-120 μίλια) όταν βρίσκεται σε απόσταση μεγαλύτερη από 3 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (1,9 δισεκατομμύρια μίλια) είναι εγγενώς δύσκολη. Γίνεται ακόμα πιο δύσκολο όταν απελευθερώνει αέριο και σκόνη καθώς ο πάγος του θερμαίνεται, δημιουργώντας ένα κάλυμμα κομήτη γύρω από το ίδιο το στερεό αντικείμενο.
Χρησιμοποιώντας τη συστοιχία Atacama Large Millimeter Array, ο Lellouch και οι συνεργάτες του μελέτησαν το C/2014 UN271 σε τέσσερα μήκη κύματος μεταξύ 1 και 2 χιλιοστών, παρακάμπτοντας εκείνα στα οποία η σκόνη είναι πιο φωτεινή. Αυτό τους επιτρέπει να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι η συμβολή που έβλεπαν από τη σκόνη που εκπέμπεται από τον κομήτη ήταν σχεδόν σίγουρα αμελητέα – σχεδόν τα πάντα προέρχονταν από τον ίδιο τον πυρήνα. Η συγκριτική φωτεινότητα στις διαφορετικές ζώνες μήκους κύματος υποδεικνύει μια σύνθεση αρκετά χαρακτηριστική των κομητών που αντανακλούν το 5 τοις εκατό του φωτός που πέφτει πάνω τους. Αυτό επέτρεψε στον Lellouch και στους συν-συγγραφείς να υπολογίσουν ότι ο Bernardinelli-Bernstein θα έπρεπε να έχει πλάτος 137±17 χιλιόμετρα (85±10 μίλια) για να παράγει τόση ακτινοβολία. Η αβεβαιότητα είναι συνέπεια τόσο του ότι δεν γνωρίζουμε πόσο μακριά από τον σφαιρικό είναι ο κομήτης όσο και της υπολειπόμενης αβεβαιότητας σχετικά με την ανακλαστικότητά του.
Για σύγκριση, ο Hale-Bopp, ο μεγαλύτερος κομήτης που μπορέσαμε προηγουμένως να μετρήσουμε με λογική ακρίβεια είναι 74±6 χιλιόμετρα (46±4 μίλια). Αν και η εκτίμηση είναι προς το κατώτερο άκρο του αρχικού εύρους, εξακολουθεί να κάνει τον C/2014 UN271 μεγαλύτερο από όλους εκτός από έναν από τους ενεργούς Κενταύρους – αντικείμενα που περιφέρονται σε τροχιά μεταξύ του Δία και του Ποσειδώνα και παρουσιάζουν περιστασιακά εκρήξεις σαν κομήτες.
Οι συγγραφείς σημειώνουν ότι αυτή είναι μακράν η πιο μακρινή μέτρηση του άλμπεδο (ανακλαστικότητα) ενός κομήτη, παρέχοντας στους αστρονόμους μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία να παρατηρήσουν πώς αλλάζει καθώς ο Bernardinelli-Bernstein σχεδόν μειώνει στο μισό την τρέχουσα απόστασή του από τον Ήλιο. Αυτό θα βοηθήσει να διευθετηθεί το ερώτημα εάν η απελευθέρωση πτητικού υλικού αλλάζει το άλμπεδο ενός κομήτη.
