Το JWST έχει συλλάβει τα πρώτα φωτόνια του αστρικού φωτός
Επιτέλους, το νέο ολοκαίνουργιο διαστημικό τηλεσκόπιο, JWST, απαθανάτισε τα πρώτα φωτόνια του φωτός. Ταξιδεύοντας στο σύνολό του, αντανακλώντας από τον πρωτεύοντα καθρέφτη στον δευτερεύοντα στον τριτογενή και στη συνέχεια στο όργανο Near Infrared Camera (NIRCam), το φως προέρχεται από ένα αστέρι στον αστερισμό της Μεγάλης Άρκτου, της μεγάλης αρκούδας.
Αυτή είναι η αρχή της διαδικασίας ευθυγράμμισης που θα διαρκέσει τους επόμενους τρεις μήνες. Οι εικόνες που έχουν συλλεχθεί μέχρι στιγμής δεν έχουν μεγάλη επιστημονική αξία αλλά έχουν μεγάλη τεχνική αξία. Θα χρησιμοποιηθούν από την ομάδα μηχανικών και επιστημόνων για να ευθυγραμμίσουν αργά τους καθρέφτες έτσι ώστε το τηλεσκόπιο να είναι τέλεια εστιασμένο και έτοιμο να κοιτάξει πίσω όταν άρχισαν να σχηματίζονται τα πρώτα αστέρια και οι γαλαξίες.
«Αυτό το ορόσημο σηματοδοτεί το πρώτο από τα πολλά βήματα για τη λήψη εικόνων που στην αρχή δεν είναι εστιασμένες και να τις χρησιμοποιούν για να τελειοποιήσουν αργά το τηλεσκόπιο. Αυτή είναι η αρχή της διαδικασίας, αλλά μέχρι στιγμής τα αρχικά αποτελέσματα ταιριάζουν με τις προσδοκίες και τις προσομοιώσεις», έγραψε η ομάδα σε μια ανάρτηση στο blog.
Η διαδικασία απαιτεί απίστευτο επίπεδο ακρίβειας. Τα 18 εξαγωνικά τμήματα που αποτελούν τον πρωτεύοντα καθρέφτη πρέπει να ταιριάζουν μεταξύ τους σε περίπου 50 νανόμετρα. Όπως εξήγησε η NASA, εάν το JWST είχε το μέγεθος των ΗΠΑ, κάθε εξαγωνικό τμήμα θα είχε το μέγεθος του Τέξας (695.662 τετραγωνικά χιλιόμετρα) και η μετατόπιση στο ύψος αυτών των τμημάτων θα έπρεπε να είναι μικρότερη από 3,8 εκατοστά (1,5 ίντσες). Αυτό είναι ένα εκπληκτικό επίπεδο ακρίβειας και η ομάδα εκτέλεσε προσομοιώσεις και αλγόριθμους σε ένα μοντέλο κλίμακας του ενός έκτου του διαστημικού τηλεσκοπίου.
Υπάρχουν πολλά βήματα που πρέπει να περάσει η διαδικασία για να μπορέσουμε να περιμένουμε τις πρώτες πραγματικές εικόνες από το τηλεσκόπιο αυτό το καλοκαίρι. Το πρώτο είναι να ευθυγραμμιστεί το τηλεσκόπιο σε σχέση με το διαστημόπλοιο και αυτό έχει γίνει στρέφοντας το τηλεσκόπιο (και τους μεμονωμένους καθρέφτες) στο αστέρι HD 84406, το οποίο είναι φωτεινό και απομονωμένο. Η μη εστιασμένη εικόνα που παράγεται θα πρέπει να έχει 18 εικόνες των αστεριών σε μια κάπως τυχαία θέση και στο δεύτερο βήμα, η ομάδα θα τις ευθυγραμμίσει και θα προσαρμόσει επίσης τον δευτερεύοντα καθρέφτη.
Η τρίτη φάση, η φάση στοίβαξης εικόνας, θα επιτρέψει στα τμήματα να αρχίσουν να λειτουργούν ως ένας ενιαίος καθρέφτης, παράγοντας μια ενιαία εικόνα του αστεριού. Τα βήματα τέσσερα και πέντε θα εκτελεστούν τρεις φορές σε ζεύγη, πρώτα μια χονδροειδής φάση και μετά μια λεπτή φάση που θα φέρει απαλά το segmentS σε όλο και μεγαλύτερη ευθυγράμμιση, η οποία θα ελεγχθεί από την κάμερα NIR.
Μετά τη διόρθωση του οπτικού πεδίου και τυχόν άλλες τελικές διορθώσεις, τα οπτικά στοιχεία του τηλεσκοπίου θα πρέπει να είναι έτοιμα να αρχίσουν να λειτουργούν και το JWST μπορεί να ρίξει το απίστευτο βλέμμα του στο σύμπαν.
