Υπαινιγμοί δακτυλίου συντριμμιών στον πρώτο πλανήτη που βρέθηκε στην κατοικήσιμη ζώνη ενός λευκού νάνου
Μια σειρά αντικειμένων μεγέθους φεγγαριού έχουν βρεθεί να περιφέρονται γύρω από ένα λευκό νάνο αστέρι με τροχιές που υποδηλώνουν ότι ένα μεγαλύτερο, αόρατο αντικείμενο τα κρατά στη θέση τους. Οι αστρονόμοι προτείνουν ότι αυτός είναι ο πρώτος πλανήτης που βρέθηκε στην κατοικήσιμη ζώνη ενός λευκού νάνου. Η ανακοίνωση είναι μία από τις τρεις απροσδόκητες ανακαλύψεις σχετικά με τους λευκούς νάνους που θα έρθουν στο φως σε μια μεγάλη εβδομάδα για τα νεκρά αστέρια.
Όσον αφορά την αναζήτηση ζωής στο σύμπαν, οι πλανήτες γύρω από λευκούς νάνους ελάχιστα έχουν ληφθεί υπόψη. Έχοντας συντήξει το υδρογόνο τους και αποβάλουν τα εξωτερικά τους στρώματα, αυτά τα αστέρια είναι μια σκιά του προηγούμενου εαυτού τους. Οι πλανήτες που σχηματίστηκαν όταν το αστέρι ήταν νέος θα είχαν βιώσει τέτοιες δραματικές αλλαγές θερμοκρασίας καθώς το αστέρι εξελίχθηκε, αν δεν καταναλωθεί εξ ολοκλήρου, που οποιαδήποτε ζωή σε αυτούς θα ήταν εδώ και πολύ καιρό νεκρή.
Ωστόσο, οι λευκοί νάνοι έχουν μια «κατοικήσιμη ζώνη» όπου οι θερμοκρασίες ταιριάζουν σε υγρό νερό, και για πρώτη φορά έχουν εντοπιστεί στοιχεία για πλανήτη σε αυτή τη ζώνη, που δημοσιεύθηκαν σε άρθρο στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Το εν λόγω αστέρι είναι το WD1054-226, το οποίο βρίσκεται 117 έτη φωτός μακριά. Πουθενά τόσο φωτεινό όσο θα ήταν όταν ακόμα μετατρέπει το υδρογόνο σε ήλιο, το WD1054-226 είναι τώρα στο 16ο μέγεθος, ελαφρώς πιο αχνό από τον Πλούτωνα.
Οι παρατηρήσεις που έγιναν με το Τηλεσκόπιο Νέας Τεχνολογίας του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου αποκαλύπτουν βυθίσεις στο φως που σχετίζονται με αντικείμενα που περνούν μπροστά από το αστέρι κάθε 23 λεπτά. Αυτή η μέθοδος διέλευσης είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους οι αστρονόμοι ανακαλύπτουν εξωπλανήτες.
Ωστόσο, η επιβεβαίωση με το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA για κυνήγι πλανητών αποκάλυψε ένα μοτίβο σε αυτές τις βυθίσεις. Αυτό οδήγησε τον καθηγητή Jay Farihi από το University College του Λονδίνου και τους συγγραφείς του στο συμπέρασμα ότι δεν πρόκειται για ένα αντικείμενο που χτυπά με τρομερή ταχύτητα, αλλά για 65 σύννεφα συντριμμιών που βρίσκονται σε απόσταση γύρω από μια τροχιά που βλέπει το καθένα να περνάει το αστέρι κάθε 25 ώρες. Το WD1054-226 είναι τόσο αχνό, οι θερμοκρασίες σε μια τέτοια τροχιά είναι συμβατές με το υγρό νερό. «Είναι η πρώτη φορά που αστρονόμοι εντόπισαν οποιοδήποτε είδος πλανητικού σώματος στην κατοικήσιμη ζώνη ενός λευκού νάνου», είπε ο Farihi σε μια δήλωση.
Δεν υπάρχει πιθανότητα υγρού νερού, πόσο μάλλον ζωής, στα σκοτεινά αντικείμενα. Ο Φαρίχι τα περιέγραψε ως «ακανόνιστα και σκονισμένα (π.χ. σαν κομήτες) παρά ως συμπαγή, σφαιρικά σώματα». Ωστόσο, η φαινομενική σταθερότητά τους μπορεί να υποδηλώνει την παρουσία κάτι μεγαλύτερου και δυνητικά ακόμη πιο ενδιαφέροντος.
«Η απόλυτη κανονικότητά τους, ένα που περνάει μπροστά από το αστέρι κάθε 23 λεπτά, είναι ένα μυστήριο που δεν μπορούμε να εξηγήσουμε επί του παρόντος», είπε ο Φαρίχι. «Μια συναρπαστική πιθανότητα είναι αυτά τα σώματα να διατηρούνται σε ένα τέτοιο ομοιόμορφο τροχιακό μοτίβο λόγω της βαρυτικής επιρροής ενός κοντινού πλανήτη, χωρίς αυτή την επιρροή, η τριβή και οι συγκρούσεις θα προκαλούσαν τη διασπορά των δομών, χάνοντας την ακριβή κανονικότητα που παρατηρείται. ” Κάτι παρόμοιο συμβαίνει στους δακτυλίους του Κρόνου, όπου η βαρυτική έλξη κοντινών φεγγαριών δημιουργεί σταθερές δομές.
Εάν ο πλανήτης υπάρχει, η τροχιά του δεν φαίνεται να διασχίζει την όψη του λευκού νάνου όπως φαίνεται από τη Γη, οπότε η άμεση επιβεβαίωση μέσω βλεφαρίδων στο φως από το αστέρι θα είναι δύσκολη. Αντίθετα, οι συγγραφείς ελπίζουν να επιβεβαιώσουν την παρουσία του με πιο λεπτομερή ανάλυση των τροχιών των συντριμμιών, που ενισχύεται ιδανικά από τις παρατηρήσεις του JWST.
Το εύρημα προσθέτει στις πρόσφατες ενδείξεις ότι οι λευκοί νάνοι μπορούν να έχουν ένα δεύτερο σύνολο πλανητών αφού ολοκληρώσουν την περίοδό τους ως αστέρι της κύριας ακολουθίας, όπως ένας συνταξιούχος που μεγαλώνει μια δεύτερη οικογένεια. Οι λευκοί νάνοι μπορούν να συνεχίσουν να λάμπουν για περισσότερο από ό,τι λάμπουν ορισμένα αστέρια της κύριας ακολουθίας. Εξασθενούν τόσο αργά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που η κατοικήσιμη ζώνη του WD1054-226 θα διαρκέσει για 2 δισεκατομμύρια χρόνια – τα μισά από τα οποία πρόκειται να έρθουν ακόμη – πιθανώς χρόνος για την εξέλιξη και την ανάπτυξη της ζωής σε έναν κατάλληλα τοποθετημένο πλανήτη.
Όπως η συντριπτική πλειοψηφία των άστρων, ο Ήλιος θα γίνει τελικά ένας λευκός νάνος. Πριν από αυτό το στάδιο του κόκκινου γίγαντα θα τερματίσει τη ζωή στη Γη, αλλά το WD1054-226 αυξάνει την πιθανότητα να αναδυθεί κάτι σαν φοίνικα από τις στάχτες κοντά στην τρέχουσα τοποθεσία μας.
Πολλά φάσματα λευκών νάνων αποκαλύπτουν «ρύπανση» από μέταλλο, η οποία θεωρείται απόδειξη πλανητών που καταπίθηκαν πρόσφατα. Την περασμένη εβδομάδα για πρώτη φορά αναφέρθηκε ότι αυτό φαίνεται ότι συμβαίνει. Μόλις χθες ανακοινώθηκε ένας λευκός νάνος τυλιγμένος σε άνθρακα και οξυγόνο, ο οποίος μπορεί να είναι μια συγχώνευση δύο λευκών νάνων.
