Ακόμη και πέρα από τον Κρόνο, οι κομήτες μπορούν να εξασθενίσουν και να χάσουν τη λάμψη τους
Ακόμη και πέρα από την τροχιά του Κρόνου, που προηγουμένως θεωρούνταν μέρος της ασφαλούς ζώνης τους, οι κομήτες χάνουν τον πτητικό πάγο και γίνονται πιο εξασθενημένοι με την πάροδο εκατομμυρίων ετών. Το τι προκαλεί αυτή την αλλαγή παραμένει ένα μυστήριο, αλλά η λύση μπορεί να εξηγήσει κάποιες άλλες αινιγματικές παρατηρήσεις παγωμένων αντικειμένων στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα.
Κάθε λίγα χρόνια, η Γη θαμπώνεται από έναν κομήτη που επισκέπτεται το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα, κάνοντας το πρώτο του πέρασμα –ή το πρώτο για δεκάδες χιλιάδες χρόνια– κοντά στον Ήλιο. Εν τω μεταξύ, πολλοί κομήτες περνούν κοντά στη Γη πολύ πιο συχνά, ελάχιστα αντιληπτοί. Τους δίνουμε λίγη προσοχή, εκτός και αν το επισκεφτούμε μέσω διαστημικού σκάφους, επειδή έχουν περάσει τόσο πολύ χρόνο κοντά στον Ήλιο που το μεγαλύτερο μέρος του παγωμένου υλικού τους έχει εξατμιστεί. Οι οθόνες που έβαλαν σήμερα έχουν χάσει τη λάμψη τους.
Πέρα από τον Κρόνο, ωστόσο, το ηλιακό φως είναι αδύναμο – τόσο αδύναμο που οι πάγοι μεθανίου και αμμωνίας που μετατρέπονται σε αέριο σε θερμοκρασίες -182,456 °C (−296,421 °F) και −77,73 °C (−107,91 °F) αντίστοιχα, παραμένουν στερεοί. Ως εκ τούτου, υποτέθηκε ότι ένας κομήτης θα μπορούσε να περάσει όσο καιρό ήθελε σε τέτοιο χώρο χωρίς να χάσει υλικό ή φωτεινότητα. Στο περιοδικό Science Advances, ο Δρ Nathan Kaib του Πανεπιστημίου της Οκλαχόμα παρέχει στοιχεία ότι αυτό δεν είναι αλήθεια.
"Οι κομήτες μακράς περιόδου, αυτοί που χρειάζονται τουλάχιστον εκατοντάδες χρόνια για να γυρίσουν τον Ήλιο μία φορά, περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους χιλιάδες φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από ό,τι η Γη", δήλωσε ο Kaib. "Ωστόσο, μερικές φορές αναπτύσσουν άκρως ελλειπτικές τροχιές και, με τη σειρά τους, κάνουν τακτικές εισβολές προς τον Ήλιο και τους κοντινούς πλανήτες του."
Ο Δίας και ο Κρόνος μπορούν να αλλάξουν δραματικά την τροχιά ενός κομήτη που τους πλησιάζει, αλλά οι δύο γιγάντιοι πλανήτες μπορούν επίσης να έχουν πιο αργή επίδραση σε πολύ πιο μακρινούς κομήτες. Ο Kaib μοντελοποίησε πώς θα άλλαζαν οι τροχιές των κομητών ως αποτέλεσμα αυτής της αργής έλξης, διαπιστώνοντας ότι πολλοί θα συρρικνωθούν, έτσι ακόμη και η μέγιστη απόστασή τους από τον Ήλιο θα ήταν πολύ μεγαλύτερη όταν σχηματιζόταν για πρώτη φορά.
«Θα πρέπει επομένως να περιμένουμε ότι το εξωτερικό ηλιακό σύστημα έχει πολύ περισσότερους κομήτες σε αυτές τις συρρικνωμένες τροχιές σε σύγκριση με αυτούς σε μεγαλύτερες τροχιές», είπε ο Kaib. «Αντίθετα, οι αστρονόμοι βλέπουν το αντίθετο. μακρινοί κομήτες με συρρικνωμένες τροχιές απουσιάζουν σχεδόν εξ ολοκλήρου από τις παρατηρήσεις των αστρονόμων και οι κομήτες με μεγαλύτερες τροχιές κυριαρχούν στην απογραφή μας για το εξωτερικό ηλιακό σύστημα."
Ο Kaib εξηγεί αυτό το παράδοξο καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι οι κομήτες με συρρικνωμένες τροχιές, όπως αυτοί στο εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα, έχουν ξεθωριάσει σε σημείο που είναι δύσκολο να τους εντοπίσουμε. Ο ισχυρισμός θα λειτουργούσε μόνο εάν οι κομήτες είναι πραγματικά σταθεροί πέρα από κάποια απροσδιόριστη ακόμη μεγαλύτερη απόσταση.
Είναι φυσικά πιθανό ότι η μοντελοποίηση του Kaib είναι λάθος και ο λόγος που βρίσκουμε λιγότερους κομήτες με συρρικνωμένη τροχιά είναι ότι δεν υπάρχουν τόσοι πολλοί εκεί για να βρούμε. Ωστόσο, αρκετές πρόσφατες ανακαλύψεις υποστηρίζουν τους ισχυρισμούς του.
Η κομιτική δραστηριότητα εντοπίστηκε στον λεγόμενο «μέγα κομήτη» C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) όταν δεν ήταν πολύ πιο κοντά από τον Ποσειδώνα. Αυτό ακολουθεί τις παρατηρήσεις του Hubble για τη δραστηριότητα των κομητών από το C/2017 K2 Panstars στα 2,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (80 τοις εκατό από τον Ήλιο όσο ο Ουρανός). Εν τω μεταξύ, το βαθιά παράξενο αντικείμενο Comet 29P/Schwassmann-Wachmann συνεχίζει να εκρήγνυται παρά το γεγονός ότι βρίσκεται σε μια αρκετά κυκλική τροχιά πέρα από τον Δία, όπου οι πάγοι του θα πρέπει να είναι σταθεροί.
Δεν γνωρίζουμε τι προκαλεί την απελευθέρωση αερίων σε αυτές τις περιπτώσεις, αλλά δείχνουν ότι τα παγωμένα αντικείμενα μπορούν να χάσουν υλικό σε μεγάλες αποστάσεις από τον Ήλιο. Αν και αργές, με αρκετό χρόνο, τέτοιες διεργασίες μπορεί να προκαλέσουν το ξεθώριασμα των κομητών με τον τρόπο που προτείνει ο Kaib.
