Περισσότεροι από 5.000 εξωπλανήτες έχουν πλέον επιβεβαιωθεί επίσημα
Τις τελευταίες δεκαετίες, φτάσαμε από τη γνώση της ύπαρξης μόνο μιας χούφτας πλανητών στη συνειδητοποίηση ότι οι πλανήτες είναι εξαιρετικά συνηθισμένοι στον γαλαξία μας. Από τότε, χάρη στις προόδους τόσο στα επίγεια όσο και στα διαστημικά τηλεσκόπια, ο αριθμός συνέχισε να αυξάνεται. Τώρα η NASA επιβεβαίωσε ότι έχουμε ξεπεράσει το όριο των 5.000 επιβεβαιωμένων εξωπλανητών, με 5.005 περίεργους νέους κόσμους σε τροχιά στον Γαλαξία μας.
«Δεν είναι απλώς ένας αριθμός», δήλωσε σε δήλωση η Τζέσι Κρίστιανσεν, επικεφαλής της επιστήμης για το Αρχείο Εξωπλανητών και ερευνητής στο Επιστημονικό Ινστιτούτο Εξωπλανητών της NASA. «Κάθε ένα από αυτά είναι ένας νέος κόσμος, ένας ολοκαίνουργιος πλανήτης. Είμαι ενθουσιασμένος με το καθένα γιατί δεν γνωρίζουμε τίποτα για αυτούς.»
Ο πρώτος εξωπλανήτης - λοιπόν, οι δύο πρώτοι - ανακοινώθηκε στις 9 Ιανουαρίου 1992, από τους αστρονόμους ραδιοφώνου Aleksander Wolszczan και Dale Frail. Αυτοί οι δύο κόσμοι περιφέρονταν γύρω από το πάλσαρ PSR 1257+12, ένα ειδικό είδος αστέρα νετρονίων, τον συμπιεσμένο πυρήνα ενός άστρου που έγινε σουπερνόβα.
"Εάν μπορείτε να βρείτε πλανήτες γύρω από ένα αστέρι νετρονίων, οι πλανήτες πρέπει να βρίσκονται βασικά παντού", είπε ο Wolszczan. "Η διαδικασία παραγωγής του πλανήτη πρέπει να είναι πολύ στιβαρή."
Αυτοί οι 5.005 πλανήτες (και ίσως 8.500 υποψήφιοι που δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί) δεν είναι παρά μια σταγόνα στον ωκεανό όλων των πλανητών που αναμένεται να υπάρχουν στον γαλαξία μας. Εκατοντάδες δισεκατομμύρια κόσμους υπάρχουν για να ανακαλυφθούν, μερικούς που δεν τους έχουμε ξαναδεί από κοντά, όπως οι Καυτές Δίες και οι υπερ-Γαίες.
Και με τόσους κόσμους εκεί έξω, υπάρχει προφανώς το ζήτημα της ζωής. Θα βρούμε στοιχεία ότι κάποιοι από αυτούς τους κόσμους κατοικούνται; Κάτι για τα επερχόμενα τηλεσκόπια, σίγουρα, αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι η θεμελιώδης χημεία της ζωής στη Γη έχει στενές συνδέσεις με μόρια και χημεία που παρατηρούνται αλλού στο σύμπαν. Η μικρή μας γωνιά του σύμπαντος ελπίζουμε να μην είναι τόσο ιδιαίτερη.
«Κατά τη γνώμη μου, είναι αναπόφευκτο να βρούμε κάπου κάποιο είδος ζωής – πιθανότατα κάποιου πρωτόγονου είδους», είπε ο Wolszczan.
Από τους 5.005 κόσμους που ανακαλύφθηκαν, το 30 τοις εκατό από αυτούς είναι γίγαντες αερίων όπως ο Δίας και ο Κρόνος. Το 35 τοις εκατό είναι στο μέγεθος του Ποσειδώνα, ενώ το 31 τοις εκατό είναι Υπερ-Γαίες, μερικές φορές μεγαλύτεροι από τον πλανήτη μας, αλλά όχι τόσο μεγάλοι όσο ο Ποσειδώνας. Και τέλος, το 4 τοις εκατό είναι επίγειοι, μικροί βραχώδεις πλανήτες στο μέγεθος της Γης ή μικρότεροι.
Υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά να μάθουμε για αυτούς τους μακρινούς κόσμους:πώς σχηματίστηκαν, πώς εξελίχθηκαν και πώς είναι αυτή τη στιγμή. Αυτό το ορόσημο είναι απλώς μια υπενθύμιση για να προχωρήσετε περισσότερο και να ανακαλύψετε ακόμα περισσότερα.
