Η απόδραση του δορυφόρου από το διάστημα Ο καιρός παραλίγο να καταλήξει σε σύγκρουση

Το διάστημα απέχει πολύ από το να είναι ασφαλές – ο κίνδυνος εμφανίζεται σε κάθε τροχιά, όπως ανακαλύφθηκε πριν από λίγες εβδομάδες ένας από τους δορυφόρους Swarm. Τα τρία διαστημόπλοια αποτελούν μέρος μιας ενιαίας αποστολής από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), που μελετά το μαγνητικό πεδίο της Γης. Αυτό ακριβώς το ενδιαφέρον τους έβαλε σε κίνδυνο.

Η μαγνητόσφαιρα του πλανήτη μας ανταποκρίνεται στις επιδράσεις του Ήλιου. Δεδομένου ότι ο Ήλιος έχει εισέλθει στην πολύ ενεργή φάση του 11χρονου κύκλου του, αυτό σημαίνει πιο ενεργό διαστημικό καιρό και πιο έντονο ακραίο υπεριώδες φως. Η υψηλή ακτινοβολία θερμαίνει την ατμόσφαιρα, οδηγώντας σε αυξημένη πυκνότητα στην ανώτερη ατμόσφαιρα, όπου ταξιδεύουν οι δορυφόροι. Αυτό δημιουργεί έλξη και μπορεί να επιβραδύνει τους δορυφόρους αρκετά ώστε να τους κάνει να πέσουν πίσω στη Γη.

Έτσι, τα μέλη του Swarm Alpha και Charlie έπρεπε να μετακινηθούν σε υψηλότερες τροχιές (το Bravo ήταν μια χαρά, ήδη σε μεγαλύτερο υψόμετρο). Και οι δύο δορυφόροι έπρεπε να εκτελέσουν 25 ελιγμούς σε διάστημα 10 εβδομάδων για να φτάσουν στην ασφάλεια.

Ο Alpha επέστρεφε χαρούμενος στις 30 Ιουνίου, όταν ήρθε μια ειδοποίηση:Οκτώ ώρες αργότερα ο Alpha πιθανότατα επρόκειτο να χτυπήσει κάτι.

Δεν ήταν ξεκάθαρο ποια ήταν τα διαστημικά σκουπίδια, απλώς ότι ήταν ανθρώπινης κατασκευής και ότι η πιθανότητα της πρόσκρουσης ήταν αρκετά υψηλή ώστε η Alpha έπρεπε να ξεφύγει από τη μέση. Η ομάδα συγκεντρώθηκε και, τέσσερις ώρες αργότερα, ήταν έτοιμες να μετακινήσουν τον δορυφόρο.

Ωστόσο, δεν ήταν μόνο αυτό. Ο ελιγμός ανύψωσης τροχιάς ήταν επίσης ευαίσθητος στο χρόνο, οπότε η ομάδα έπρεπε να προγραμματίσει μια νέα προσπάθεια το συντομότερο δυνατό. Ευτυχώς, κατάφεραν να το κάνουν και αυτό και ο Alpha επέστρεψε σε τροχιά μόλις λίγες ώρες μετά τη σύγκρουση.

Ο Άλφα και ο Τσάρλι διατηρούνται σχετικά κοντά ο ένας στον άλλο για να παραδώσουν τις σωστές παρατηρήσεις, όπως αυτή για τα μαγνητικά κύματα στην επιφάνεια του πυρήνα της Γης. Έτσι, εάν δεν βρίσκονταν πλέον σε παρόμοιες τροχιές, η επιστήμη θα έπρεπε να σταματήσει. Ευτυχώς, η ομάδα μπόρεσε να αλλάξει μαζί με μικρές μόνο καθυστερήσεις.

Υπάρχουν πολλά διαστημικά σκουπίδια γύρω από τη Γη και η ESA συνήθως πρέπει να μετακινεί κάθε δορυφόρο της δύο φορές το χρόνο. Οι ειδοποιήσεις τείνουν να είναι ακόμη πιο συνηθισμένες, αλλά ευτυχώς, δεν οδηγούν όλες στην ανάγκη για έναν ελιγμό αποφυγής σύγκρουσης. Κάθε ένας από αυτούς τους ελιγμούς πρέπει να βεβαιωθεί ότι δεν θέτει τον δορυφόρο σε μια ακόμη πιο επικίνδυνη τροχιά, επομένως χρειάζεται πολύς σχεδιασμός.