Οι αστρονόμοι σχεδίασαν μαγνητική αποστολή ψαρέματος για ύποπτο διαστρικό μετεωρίτη
Το Ηλιακό Σύστημα δεν είναι ένα απόλυτα κλειστό σύστημα. Μερικές φορές οι αστεροειδείς, οι κομήτες και τα περιστασιακά διαστημόπλοια πετάνε έξω. Εν τω μεταξύ, αντικείμενα από άλλα αστρικά συστήματα μπορούν να μας επισκεφθούν επίσης, αν και το μόνο που έχουμε σήμερα φυσικά έξω από το αστρικό μας σύστημα είναι κόκκοι σκόνης. Μια αμφιλεγόμενη ομάδα αστρονόμων έχει σχέδια να το διορθώσει, κυνηγώντας ένα αντικείμενο που μας επισκέφθηκε το 2014, αν και η ιδέα τους μοιάζει λίγο με την πρώτη προσπάθεια ενός παιδιού να γράψει επιστημονική φαντασία.
Τα τελευταία πέντε χρόνια δύο αντικείμενα ταξιδεύουν πολύ γρήγορα να προέρχονται από το εσωτερικό του Ηλιακού Συστήματος έχουν εντοπιστεί. Αναπόφευκτα οι πλανητικοί επιστήμονες θέλουν να τα μελετήσουν, μια επιθυμία που αυξήθηκε σημαντικά με ζώδια το καθένα, με διαφορετικούς τρόπους έχουν συνθέσεις που δεν μοιάζουν με τίποτα τοπικό. Θεωρητικά θα μπορούσαμε να φυτέψουμε ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά και να περιμένουμε τον επόμενο τέτοιο επισκέπτη, αλλά οι τεράστιες ταχύτητες που αναγνωρίζουν αυτά τα αντικείμενα κάνουν επίσης δύσκολο να πιαστούν.
Ωστόσο, το 2014 προφανώς ήρθε σε εμάς ένας τέτοιος παρεμβαίνοντας, που προσγειώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό, και τα υπολείμματα πιστεύεται ότι παραμένουν στον πυθμένα της θάλασσας. Σε μια προεκτυπωμένη εργασία στο ArXiv.org, ο καθηγητής του Χάρβαρντ Avi Loeb και ο φοιτητής Amir Siraj προτείνουν ένα σχέδιο συλλογής μερικών κομματιών ως μέρος του Galileo Project τους.
Η ιδέα τους είναι να χαμηλώσουν έναν γιγάντιο και πολύ ισχυρό μαγνήτη σε ένα βαρούλκο με μεγάλη γραμμή για να σαρώσει τον πυθμένα της θάλασσας όπου νομίζουν ότι βρίσκονται κομμάτια. Ευτυχώς για αυτούς, η περιοχή 1,3 μοίρες νότια, 147,6 μοίρες ανατολικά είναι ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα και όχι βαθύς ωκεανός. Ωστόσο, είναι δυνατό να φανταστεί κανείς μερικά εμπόδια στο σχέδιο.
Για αρχή, ο Siraj είναι σίγουρος ότι το αντικείμενο που αναζητά, το CNEOS 2014-01-08 είναι τόσο πλούσιο σε σίδηρο, με βάση τη φαινομενική αντοχή του υλικού, που η έλξη του μαγνήτη θα ξεπεράσει την κολλώδη υφή του βυθού. Ωστόσο, υπάρχουν πολλές υποθέσεις σε αυτό. Επιπλέον, δεν γνωρίζουμε πολλά για αυτό το τμήμα του πυθμένα της θάλασσας - θα μπορούσε να υπάρχει αρκετός χερσαίος σίδηρος εκεί ώστε ο μαγνήτης να αρπάξει πράγματα που δεν προορίζεται. Το έργο βασίζεται επίσης σε ρεύματα που δεν έχουν μετακινήσει τα κομμάτια του μετεωρίτη εκτός της ζώνης αναζήτησης.
Ωστόσο, ακόμα κι αν η πιθανότητα επιτυχίας δεν είναι μεγάλη, η ανταμοιβή μπορεί να είναι τεράστια.
Το έργο αναμένεται να κοστίσει 1,7 εκατομμύρια δολάρια και η Live Science αναφέρει μέχρι στιγμής 500.000 δολάρια.
Το 2019 ο Loeb και ο Siraj ερεύνησαν παρατηρήσεις που καταγράφηκαν στον κατάλογο του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη (CNEOS) με αστεροειδείς που έχουν πλησιάσει ή έχουν χτυπήσει πραγματικά τη Γη. Αναζητώντας οτιδήποτε κινείται ύποπτα γρήγορα, παρατήρησαν τρεις υποψήφιους. Το πιο ελπιδοφόρο ήταν ένας αντίκτυπος στις 6 Ιανουαρίου 2014 βόρεια του νησιού Manus της Παπούα Νέας Γουινέας, που τότε βρισκόταν το διαβόητο τραυματικό κέντρο κράτησης προσφύγων της Αυστραλίας.
Τα διαθέσιμα δεδομένα έδειξαν ότι το CNEOS 2014-01-08 ταξίδευε 60 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο (135.000 μίλια την ώρα) σε σχέση με τον Ήλιο όταν χτύπησε. Αυτό είναι ξεκάθαρο από τα 42 km/s που απαιτούνται για να αφαιρεθεί ένα αντικείμενο από το Ηλιακό Σύστημα, αν η Γη δεν είχε εμπόδιο. Δεδομένου ότι καμία κοντινή πλανητική προσέγγιση δεν το επιτάχυνε, το CNEOS 2014-01-08 πρέπει να έχει αποκτήσει αυτή την ταχύτητα αλλού, καθιστώντας το ένα διαστρικό αντικείμενο.
Εκείνη την εποχή, ωστόσο, ορισμένα από τα δεδομένα για το CNEOS 2014-01-08 ήταν ταξινομημένα, επομένως οι γραμμές σφάλματος ήταν αρκετά μεγάλες ώστε να αφήνουν κάποιες αμφιβολίες. Το δημόσιο ενδιαφέρον αποχαρακτηρίστηκε τις πληροφορίες που λείπουν και η διαστρική κατάσταση επιβεβαιώθηκε.
Το εύρημα υποδηλώνει ότι οι διαστρικοί επισκέπτες είναι συνηθισμένοι, αλλά αυτή θα μπορούσε να είναι η καλύτερη ευκαιρία να αναλύσουμε κάποιον για λίγο.
Το CNEOS 2014-01-0 πιστεύεται ότι είχε πλάτος μόλις 0,5 μέτρα (1,5 πόδια) κατά την πρόσκρουση και ο Siraj είπε στο Live Science «Έπληξε την ατμόσφαιρα με περίπου 1% την ενέργεια της βόμβας της Χιροσίμα». Ωστόσο, πιστεύεται ότι διασώθηκαν πολλά θραύσματα, αν και είναι πιθανώς μικροσκοπικά.
Ακόμα κι αν είναι επιτυχής, η αποστολή θα αποκαλύψει μόνο τη σύνθεση ενός διαστρικού επισκέπτη, όχι όλους. Οι τοπικοί μετεωρίτες έχουν μεγάλη γκάμα συνθέσεων και γνωρίζουμε ότι το «Oumuamua και 2I/Borisov ήταν πολύ διαφορετικά θηρία. Ωστόσο, θα ήταν μια αρχή.
Ο Loeb και ο Siraj έχουν κάνει αντιφατικά ονόματα για τον εαυτό τους τα τελευταία χρόνια. Έχουν προτείνει μια σειρά από ενδιαφέρουσες και εύλογες υποθέσεις. Από την άλλη πλευρά, ο Loeb συγκεκριμένα έχει προωθήσει σθεναρά αμφιλεγόμενους ισχυρισμούς – με πιο γνωστό ότι «το Oumuamua είναι ένα εξωγήινο διαστημόπλοιο – παρά την παντελή έλλειψη αποδεικτικών στοιχείων.
