Εξωγήινη ζωή θα μπορούσε να ανακαλυφθεί αναζητώντας αέριο γέλιου σε άλλους κόσμους
Προς το παρόν, ο καλύτερος τρόπος για να αναζητήσετε εξωγήινη ζωή σε άλλα αστρικά συστήματα είναι να αναζητήσετε βιουπογραφές:την παρουσία συγκεκριμένων μορίων στις ατμόσφαιρες μακρινών κόσμων. Πολλές ουσίες εξετάζονται για έναν τέτοιο ρόλο – το οξυγόνο είναι ο κύριος υποψήφιος, και το μεθάνιο επίσης. Οι εργασίες για τη φωσφίνη ως πιθανή βιουπογραφή οδήγησαν σε μια ολόκληρη καταστροφή σχετικά με την Αφροδίτη και τη ζωή στα σύννεφα της.
Τώρα, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ρίβερσαϊντ έχουν υποβάλει την υπόθεση για έναν άλλο τύπο αερίου:το υποξείδιο του αζώτου (N2 O), κοινώς γνωστό ως αέριο γέλιου. Υπάρχουν διάφορες βιολογικές διεργασίες που παράγουν αυτήν την ουσία και τα μοντέλα που παράγει η ομάδα υποδηλώνουν ότι μπορεί να είναι δυνατό να ανιχνευθεί στις ατμόσφαιρες κοντινών εξωπλανητών χρησιμοποιώντας το JWST.
"Σε ένα αστρικό σύστημα όπως το TRAPPIST-1, το πλησιέστερο και καλύτερο σύστημα για την παρατήρηση της ατμόσφαιρας των βραχωδών πλανητών, θα μπορούσατε δυνητικά να ανιχνεύσετε το υποξείδιο του αζώτου σε επίπεδα συγκρίσιμα με το CO2 ή μεθάνιο», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Eddie Schwieterman, αστροβιολόγος στο Τμήμα Γης και Πλανητών Επιστημών του UCR.
Η παραγωγή του υποξειδίου του αζώτου οφείλεται κυρίως σε μικροοργανισμούς – ορισμένα μικρά όντα μπορούν να χρησιμοποιήσουν νιτρικά άλατα για να τροφοδοτήσουν τον κυτταρικό τους μεταβολισμό, απελευθερώνοντας αέρια γέλιου στη διαδικασία.
"Η ζωή παράγει απόβλητα αζώτου που μετατρέπονται από ορισμένους μικροοργανισμούς σε νιτρικά. Σε μια δεξαμενή ψαριών, αυτά τα νιτρικά συσσωρεύονται, γι' αυτό πρέπει να αλλάξετε το νερό", πρόσθεσε ο Schwieterman. "Ωστόσο, υπό τις κατάλληλες συνθήκες στον ωκεανό, ορισμένα βακτήρια μπορούν να μετατρέψουν αυτά τα νιτρικά άλατα σε N2 O. Στη συνέχεια, το αέριο διαρρέει στην ατμόσφαιρα."
Εδώ μπορεί να το εντοπίσουν τα τηλεσκόπια. Προηγούμενες μελέτες έχουν απορρίψει την πιθανότητα να δούμε οξείδιο του αζώτου επειδή, στη σύγχρονη Γη, δεν είναι πολύ άφθονο. Ωστόσο, η ομάδα λέει ότι αυτό το συμπέρασμα δεν λαμβάνει υπόψη το πώς οι εξωπλανήτες μπορεί να έχουν συνθήκες πιο κατάλληλες για τη δημιουργία αυτού του αερίου. Επίσης, τα αστέρια που είναι πιο αμυδρά από τον Ήλιο, είναι λιγότερο πιθανό να διασπάσουν αυτό το αέριο.
"Αυτό το συμπέρασμα δεν λαμβάνει υπόψη τις περιόδους στην ιστορία της Γης όπου οι συνθήκες των ωκεανών θα επέτρεπαν πολύ μεγαλύτερη βιολογική απελευθέρωση του N2 O. Οι συνθήκες σε αυτές τις περιόδους μπορεί να αντικατοπτρίζουν το σημείο που βρίσκεται σήμερα ένας εξωπλανήτης», είπε ο Schwieterman.
Η ομάδα είναι πεπεισμένη ότι το υποξείδιο του αζώτου είναι ένας σοβαρός υποψήφιος για τη βιουπογραφή που θα διερευνηθεί αλλού στον γαλαξία.
"Έγινε πολλή σκέψη για το οξυγόνο και το μεθάνιο ως βιουπογραφές. Λιγότεροι ερευνητές έχουν εξετάσει σοβαρά το υποξείδιο του αζώτου, αλλά πιστεύουμε ότι αυτό μπορεί να είναι λάθος", κατέληξε ο Schwieterman.
Η εργασία δημοσιεύτηκε σήμερα στο The Astrophysical Journal.
