Ο παλαιότερος γνωστός χάρτης των αστεριών που βρέθηκε κρυμμένος μέσα σε ένα μεσαιωνικό χειρόγραφο
Καθώς κοιτούσε φωτογραφίες ενός αρχαίου χειρογράφου κατά τη διάρκεια του lockdown για τον COVID-19, ένας ιστορικός ανακάλυψε αυτό που πιστεύεται ότι είναι ο παλαιότερος γνωστός χάρτης των αστεριών που κρύβεται κάτω από ένα μεσαιωνικό χριστιανικό κείμενο. Ο χάρτης μπορεί στην πραγματικότητα να είναι έργο του Έλληνα αστρονόμου Ίππαρχου (190-120 π.Χ.), ο οποίος χαρτογράφησε τα αστέρια αιώνες πριν από οποιαδήποτε άλλη γνωστή προσπάθεια, και του οποίου ο μακροχρόνιος κατάλογος των αστεριών αναζητείται εδώ και αιώνες.
Το χειρόγραφο βρέθηκε στο ελληνορθόδοξο μοναστήρι της Αγίας Αικατερίνης στη χερσόνησο του Σινά, στην Αίγυπτο, και περιείχε συριακά κείμενα από τον 10ο-11ο αιώνα (σήμερα ανήκει στο Μουσείο Βίβλου της Ουάσιγκτον DC). Ωστόσο, τα κείμενα είχαν γραφτεί σε περγαμηνή που είχε καθαριστεί και ξαναχρησιμοποιηθεί, γνωστό ως παλίμψηστο, και από κάτω θεωρήθηκε ότι περιείχαν παλαιότερα χριστιανικά κείμενα.
Το 2012, ο Δρ Πίτερ Ουίλιαμς από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ έθεσε στους μαθητές του το καθήκον να μελετήσουν τις σελίδες. Καθώς κοίταζε τα κείμενα, ένας μαθητής βρήκε ένα απόσπασμα στα ελληνικά, το οποίο συχνά αποδίδεται στον αστρονόμο και πολυμαθή Ερατοσθένη.
Μετά την ανακάλυψη, οι σελίδες αναλύθηκαν εκ νέου χρησιμοποιώντας πολυφασματική απεικόνιση, φωτογραφίζοντας τις σελίδες σε διάφορα μήκη κύματος φωτός, πριν χρησιμοποιηθούν αλγόριθμοι για να συνδυάσουν τις εικόνες με τρόπο που ενίσχυε το κρυμμένο κείμενο που είχε αντικατασταθεί τον 10-11ο αιώνα.
Καθώς κοίταζε φωτογραφίες του κειμένου – το οποίο βρέθηκε ότι περιείχε μύθους που εξηγούν την προέλευση των άστρων από τον Ερατοσθένη που γράφτηκε τον πέμπτο ή τον έκτο αιώνα – ο Williams παρατήρησε ένα μέρος του σεναρίου που τον έκανε να επικοινωνήσει με ειδικούς στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνών της Γαλλίας (CNRS) στο Παρίσι. Φάνηκε ότι είχε βρει αρχαίες συντεταγμένες αστεριών.
Καθώς ο πλανήτης ταλαντεύεται ελαφρά στον άξονά του καθώς περιστρέφεται (σε έναν κύκλο περίπου 26.000 ετών γνωστό ως μετάπτωση), ο τρόπος που εμφανίζονται τα αστέρια στον νυχτερινό ουρανό μετατοπίζεται κατά περίπου 1 μοίρα κάθε 75 χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι χρησιμοποιώντας σύγχρονους χάρτες του νυχτερινού ουρανού και μοντελοποιώντας προς τα πίσω, οι ερευνητές μπόρεσαν να δουν πότε έγιναν οι αρχικές παρατηρήσεις. Η ομάδα διαπίστωσε ότι οι συντεταγμένες των αστεριών που παρέχονται ταιριάζουν με αυτές του 129 π.Χ. περίπου όταν ο Ίππαρχος δούλευε. Αυτή η μέθοδος εντοπισμού της ώρας του αστρικού χάρτη είναι ιδιαίτερα ευχάριστη, καθώς ήταν ο ίδιος ο Ίππαρχος που ανακάλυψε την μετάπτωση.
Οι μελετητές αναζητούν τον Κατάλογο με τα αστέρια του Ιππάρχου εδώ και αιώνες. Αρχαία κείμενα αναφέρουν ότι ο Ίππαρχος χαρτογραφούσε τα αστέρια, αλλά δεν είχαν βρεθεί προηγούμενες μεταγραφές αυτού του έργου, με κάποιους να υποδηλώνουν ότι μπορεί να μην υπήρχε. Ο αγαπημένος αστρονόμος όλων (πολεμήστε με) Tycho Brahe πρότεινε ότι ο Πτολεμαίος είχε κλέψει το έργο του Ίππαρχου, πριν συνεχίσει να κατηγορήσει τον Πτολεμαίο ότι έκανε άλλες παρατηρήσεις.
Η ομάδα πιστεύει ότι οι συντεταγμένες για αρκετούς μεγάλους αστερισμούς που βρέθηκαν σε μεταγενέστερη εργασία πρέπει να προέρχονται επίσης από τον Ίππαρχο, αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι ο Πτολεμαίος δεν είχε κλέψει τις συντεταγμένες του Ίππαρχου, κυρίως επειδή το έργο του Ίππαρχου ήταν πολύ πιο ακριβές από αυτό του Πτολεμαίου.
«Το νέο απόσπασμα το καθιστά αυτό πολύ, πολύ πιο ξεκάθαρο», λέει ο Mathieu Ossendrijver, ιστορικός της αστρονομίας στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου, στο Nature. "Αυτός ο κατάλογος αστεριών που αιωρείται στη βιβλιογραφία ως σχεδόν υποθετικό πράγμα έχει γίνει πολύ συγκεκριμένος."
Η ομάδα ελπίζει ότι η τεχνική απεικόνισης θα χρησιμοποιηθεί σε περαιτέρω κείμενα, συμπεριλαμβανομένων των χιλιάδων άλλων επαναχρησιμοποιημένων περγαμηνών σε βιβλιοθήκες σε όλη την Ευρώπη, αποκαλύπτοντας ίσως περισσότερες συντεταγμένες αστεριών προς μελέτη.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Journal for the History of Astronomy.
