Ο πρώτος αστεροειδής αέριο που έφερε στη Γη αποκαλύπτει ότι ο Ryugu είναι παιδί του εξωτερικού ηλιακού συστήματος

Οι επιστήμονες είχαν πρόσφατα την πρώτη ευκαιρία να μελετήσουν αέρια που πρόσφατα αρπάχτηκαν από έναν κινούμενο αστεροειδή. Αυτά τα απίστευτα σπάνια δείγματα αποτελούν το αντικείμενο μιας δέσμης νέων μελετών που δημοσιεύθηκαν αυτή την εβδομάδα και αποκάλυψαν ότι ο διαστημικός βράχος, ο αστεροειδής Ryugu, ήταν κάποτε παιδί των πιο παγωμένων βάθους του Ηλιακού Συστήματος.

Οι αστεροειδείς μπορούν να αποδειχθούν ένα ανεκτίμητο εργαλείο για τους αστρονόμους που εξετάζουν την πρώιμη ιστορία του Ηλιακού Συστήματος. Δεδομένου ότι πιστεύεται ότι τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη σχηματίστηκαν από μετεωρίτες από αλλού, η κατανόηση της σύνθεσης ενός αστεροειδούς θα μπορούσε ακόμη και να αυξήσει την κατανόησή μας για το πώς εμφανίστηκε η ζωή στη Γη και πού μπορεί να τη βρούμε αλλού στο σύμπαν.

Οι μετεωρίτες που έχουν πέσει στην επιφάνεια της Γης μπορεί να είναι χρήσιμοι, αλλά η κάθοδός τους στον πλανήτη μας σημαίνει ότι το υλικό έχει μολυνθεί κάπως. Αντίθετα, είναι καλύτερο να λαμβάνετε τα δείγματα απευθείας από την πηγή.

Αυτό ακριβώς πέτυχε το διαστημικό σκάφος Hayabusa 2 της Ιαπωνικής Διαστημικής Υπηρεσίας (JAXA). Το 2018, το διαστημόπλοιο ήρθε σε επαφή με τον κοντά στη Γη αστεροειδή Ryugu, πήρε μερικά δείγματα και το μετέφερε πίσω στη Γη. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1999, αυτός ο αστεροειδής έχει διαστάσεις 1.004 επί 876 μέτρα (3.293 επί 2874 πόδια) και έχει ομιχλώδες παρελθόν.

Προηγούμενη έρευνα εξέτασε προσεκτικά τα 5,5 γραμμάρια - περίπου ένα κουταλάκι του γλυκού - στερεής σκόνης που αφαιρέθηκε από τον αστεροειδή από το Hayabusa 2, αποκαλύπτοντας κάθε είδους γνώσεις για το μακρινό παρελθόν του Ηλιακού Συστήματος. Πρώτον, πρότεινε ότι το Ryugu σχηματίστηκε από τα συντρίμμια που είχαν απομείνει από την κοσμική σύγκρουση μεταξύ των μητρικών του σωμάτων, η οποία πιθανότατα συνέβη βαθιά στις παρυφές του Ηλιακού μας Συστήματος. Ακόμη πιο απίστευτο, τα δείγματα περιείχαν στοιχεία αμινοξέων και ιστορικής παρουσίας νερού, κάτι που θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής.

Αυτή η τελευταία έρευνα έχει μελετήσει τα παρθένα αέρια που συλλέχθηκαν σε αυτό που οι ερευνητές ονόμασαν «κουτί θησαυρού από το Ryugu». Μας λέει ότι αυτός ο αστεροειδής είναι φορτωμένος με ευγενή αέρια και άζωτο. Είναι σημαντικό ότι οι αστρονόμοι μπόρεσαν να καταγράψουν την ιστορία του Ryugu εξετάζοντας πώς τα αέρια έχουν αλληλεπιδράσει με τους ηλιακούς ανέμους και τις κοσμικές ακτίνες σε όλη τη διάρκεια της ζωής του αστεροειδούς.

Το Ryugu είναι κατασκευασμένο από υλικό που χρονολογείται από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, τα αέρια αποκάλυψαν ότι οι κόκκοι από το δείγμα χρονολογήθηκαν πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια, υποδεικνύοντας ότι ο Ryugu μετατοπίστηκε στην τρέχουσα τροχιά του και έφυγε από την κύρια ζώνη αστεροειδών λίγο πιο πέρα ​​από τον Άρη τουλάχιστον πριν από αρκετά εκατομμύρια χρόνια.

Επιπλέον, η ανάλυση του αερίου επιβεβαίωσε ότι ο αστεροειδής πιθανότατα γεννήθηκε στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα, πέρα ​​από τις τροχιές του Δία και του Κρόνου, πριν στροβιλιστεί στη ζώνη των αστεροειδών κοντά στον Άρη.

"Όλες οι μελέτες δείχνουν ότι ο Ryugu, όπως και οι ανθρακούχοι χονδρίτες, είναι παιδί του εξωτερικού Ηλιακού Συστήματος", δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας Timo Hopp από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο σε μια δήλωση.

Δύο από τις μελέτες δημοσιεύονται στο Science Advances (εδώ και εδώ) και μια τρίτη δημοσιεύεται στο περιοδικό Science.