Το Rover της NASA βρίσκει οργανική ύλη σε αποξηραμένη κοίτη λίμνης στον Άρη

Η NASA έκανε μια συναρπαστική ανακάλυψη την περασμένη Πέμπτη. Σύμφωνα με το πρακτορείο, το ρόβερ Curiosity της NASA βρήκε οργανική ύλη σε δείγματα εδάφους που ελήφθησαν στον πυθμένα ενός μεγάλου κρατήρα στον Άρη. Οργανικά μόρια όπως αυτά που ανακαλύφθηκαν είναι πρόδρομοι για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε, και παρόλο που οι ενώσεις μπορούν να προκύψουν χωρίς ζωή, θα μπορούσαν να προβλέψουν την ανακάλυψη της ζωής στον πλανήτη.

Ενώσεις με βάση τον άνθρακα

Το ρόβερ Curiosity ανίχνευσε οργανικά μόρια σε δείγματα που είχαν τρυπηθεί από μια αρχαία κοίτη λίμνης. Το rover τρύπησε στη λασπόπετρα του πυθμένα της λίμνης και στη συνέχεια ζέστανε τα δείγματα στον ενσωματωμένο φούρνο του. Όταν τα δείγματα λασπόλιθου έφτασαν στους 500 C έως 800 C, οι αισθητήρες στο rover ανέφεραν την παρουσία θειοφαινικών και αλειφατικών ατμών. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτές οι ενώσεις είναι ό,τι απομένει όταν διασπώνται πιο πολύπλοκα οργανικά μόρια. Σύμφωνα με την Kirsten Siebach, πλανητική γεωλόγο στο Πανεπιστήμιο Rice στο Χιούστον (που δεν συμμετέχει στη μελέτη), η οργανική ύλη που ανιχνεύτηκε από το ρόβερ πιθανότατα διατηρήθηκε στους βράχους για πάνω από 3 δισεκατομμύρια χρόνια.

Οι ενώσεις με βάση τον άνθρακα που ανίχνευσε το ρόβερ είναι η καλύτερη απόδειξη μέχρι σήμερα στον κόκκινο πλανήτη κάποτε υπήρχε ζωή. Η οργανική ύλη μπορεί να είναι είτε καταγραφή ότι κάποτε υπήρχε ζωή σε μια περιοχή είτε πηγή τροφής για την ανάπτυξη μορφών ζωής. Τα ευρήματα αναφέρθηκαν λεπτομερώς σε δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Science την Πέμπτη και οι ερευνητές που είναι υπεύθυνοι για τη μελέτη πιστεύουν ότι πρόκειται για μια σημαντική ανακάλυψη στην επιστήμη της αστροβιολογίας - την αναζήτηση ζωής στο διάστημα.

Προηγούμενες μελέτες έχουν εντοπίσει μικρότερα δείγματα μεθανίου στην ατμόσφαιρα καθώς και αρχαίες οργανικές ενώσεις, αλλά χωρίς περισσότερα δεδομένα, ήταν δύσκολο να ερμηνευτούν τα ευρήματα. Τα πρόσφατα ευρήματα από το Curiosity δίνουν κάποιο πλαίσιο στην προηγούμενη έρευνα και υποδηλώνουν ότι πριν από δισεκατομμύρια χρόνια ο Άρης μπορεί να ήταν πολύ πιο επιδεκτικός στην πιθανότητα ύπαρξης ζωής.

Η ερευνητική ομάδα ήταν προσεκτική για να καταστήσει σαφές ότι οι οργανικές ενώσεις δεν είναι απαραίτητα στοιχεία ζωής. Η ερευνητική ομάδα δεν είναι ακόμη σε θέση να προσδιορίσει πώς σχηματίστηκαν οι ενώσεις και βρήκαν το δρόμο τους στο έδαφος του Άρη. Ενώ οι ενώσεις θα μπορούσαν να είχαν μείνει από προηγούμενη ζωή, θα μπορούσαν επίσης να είναι το αποτέλεσμα χημικών αντιδράσεων που συμβαίνουν μέσα στους βράχους ή μεταφέρθηκαν στον πλανήτη από έναν κομήτη.

Παρόλα αυτά, η ερευνητική ομάδα παραμένει ενθουσιασμένη με την ανακάλυψη. Τουλάχιστον, η παρουσία των ενώσεων σημαίνει ότι εάν η ζωή εξελισσόταν στον Άρη, θα είχε οργανικές ενώσεις για να τη συντηρήσει.

«Γνωρίζουμε ότι στη Γη οι μικροοργανισμοί τρώνε όλα τα είδη οργανικών. Είναι μια πολύτιμη πηγή τροφής για αυτούς», εξηγεί η βιογεωχημικός στο Goddard Space Flight Center της NASA, Jennifer Eigenbrode.

Ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του έργου για το ρόβερ Curiosity στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, εξέφρασε επίσης ενθουσιασμό για το εύρημα και λέει ότι αν υπήρχε ποτέ ζωή στον Άρη, οι πιθανότητες να βρεθεί «απλώς αυξήθηκαν».

Μυστηριώδες μεθάνιο

Μαζί με την ανίχνευση των ενώσεων άνθρακα, από τότε που προσγειώθηκε το ρόβερ Curiosity το 2014, έχει επίσης ανιχνεύσει ίχνη μεθανίου στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Το μεθάνιο θεωρείται συνήθως το πιο βασικό οργανικό μόριο και βρίσκεται σε άλλα μέρη που οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή στο ηλιακό μας σύστημα, όπως τα φεγγάρια του Κρόνου και του Δία:Εγκέλαδος, Ευρώπη και Τιτάνας. Οι μελέτες βασίστηκαν στην ανίχνευση του μεθανίου στην ατμόσφαιρα και των αρχαίων οργανικών ενώσεων. Ενώ οι ενώσεις άνθρακα που βρέθηκαν στο δείγμα της κοίτης της λίμνης μάλλον παρέμεναν αδρανείς στο έδαφος για εκατομμύρια χρόνια, αυτές οι οργανικές ενώσεις μεθανίου υπάρχουν στην ατμόσφαιρα του Άρη σήμερα.

Το γεγονός ότι το μεθάνιο υπάρχει επί του παρόντος στον Άρη είναι κάπως μπερδεμένο καθώς το μεθάνιο διαχέεται μετά από μερικές μόνο εκατοντάδες χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει κάτι στον Άρη που αντλεί συνεχώς μεθάνιο. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2009 ανέφερε ότι νέφη χιλιάδων τόνων μεθανίου εκτοξεύονταν περιστασιακά από το έδαφος. Είναι πιθανό η πηγή του μεθανίου να βρίσκεται βαθιά κάτω από το έδαφος και οι διακυμάνσεις της θερμοκρασίας που βιώνει ο Άρης μεταξύ των χειμερινών και καλοκαιρινών εποχών του αναγκάζουν το μεθάνιο να βγει στην επιφάνεια. Αν και αυτή είναι μια πιθανή εξήγηση για το πώς τα νέφη του μεθανίου φτάνουν στην επιφάνεια, η προέλευση του μεθανίου είναι ακόμα άγνωστη.

Σε συνδυασμό, τα ευρήματα τόσο του μεθανίου όσο και των αρχαίων οργανικών ενώσεων υποδηλώνουν ότι ο Άρης μπορεί κάποτε να ήταν κατάλληλος για ζωή. Επιπλέον, το πλαίσιο που παρέχεται από τα ευρήματα του Curiosity σημαίνει ότι ο πλανήτης δεν είναι απαραιτήτως ο νεκρός πλανήτης που πιστευόταν από καιρό ότι είναι. Η πλανητολόγος του Caltech Bethany Ehlmann (που δεν ασχολείται με τις μελέτες) εξηγεί ότι «δείχνει ότι ο Άρης είναι ένας ενεργός πλανήτης σήμερα». Ο Άρης θα μπορούσε να βρίσκεται ακριβώς στα όρια της κατοικήσιμης, εξηγεί ο Ehlmann.

Μελλοντικές αποστολές

Ενώ τα τρέχοντα ευρήματα από το Curiosity έχουν αποδειχθεί πολύτιμα και συναρπαστικά, θα χρειαστεί πολύ περισσότερη έρευνα για να διαπιστωθεί εάν ο Άρης κάποτε διέθετε (ή μπορεί να έχει ακόμα) ζωή. Η NASA θα χρειαστεί να στείλει ερευνητικό εξοπλισμό ικανό να κάνει πιο εκλεπτυσμένες μετρήσεις των επιπέδων αερίου μεθανίου. Η ζωή στη Γη συνήθως δημιουργεί περισσότερο μεθάνιο και λιγότερο αιθάνιο από τις μη οργανικές αντιδράσεις. Εάν αυτά τα ενδεικτικά σημάδια γίνονταν μάρτυρες στον Άρη, θα αύξανε την πιθανότητα ύπαρξης ζωής στον πλανήτη.

Θα είναι επίσης σημαντικό να σκάψουμε βαθύτερα στο έδαφος του Άρη. Το γεγονός ότι βράχοι που βρίσκονται μόλις εκατοστά κάτω από την επιφάνεια του Άρη περιείχαν οργανικό υλικό εγείρει το ερώτημα ποιες άλλες ενώσεις θα μπορούσαν να βρεθούν βαθύτερα στην επιφάνεια. Η θέση των ενώσεων λιπαρών οξέων, για παράδειγμα, βαθύτερα υπόγεια θα υπαινίσσεται έντονα την παρουσία ζωής.

Η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες προετοιμάζονται ήδη για περισσότερες αποστολές στον Άρη. Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία θα προσγειώσει το διαστημικό σκάφος ExoMars κάποια στιγμή το 2020 και το σκάφος θα έχει τη δυνατότητα να τρυπήσει πάνω από έξι πόδια κάτω στο έδαφος. Η αποστολή ExoMars παρέχει ήδη στην ESA πολύτιμα δεδομένα για τον Άρη, καθώς το Trace Gas Orbiter της αποστολής έφτασε το 2016 και συλλέγει δεδομένα που θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να χαρτογραφήσουν τα κοιτάσματα μεθανίου του Άρη.

Εν τω μεταξύ, το InSight Lander της NASA θα προσγειωθεί στον Άρη στις 26 Νοεμβρίου του τρέχοντος έτους. Ο στόχος του rover είναι να εξερευνήσει τον Άρη και να προσδιορίσει εάν ο πλανήτης είναι γεωλογικά ενεργός, συμπεριλαμβανομένου του εάν ο πλανήτης έχει "Marsquakes".