Γιατί κλαίμε όταν ξεφλουδίζουμε και ψιλοκόβουμε κρεμμύδια;

Η χαρακτηριστική μυρωδιά των αλλίων προέρχεται από ένα πτητικό έλαιο που περιέχει οργανικά μόρια που ονομάζονται σουλφοξείδια αμινοξέων. Το ξεφλούδισμα και ο τεμαχισμός του ιστού του κρεμμυδιού απελευθερώνει το ένζυμο αλλινινάση, το οποίο μετατρέπει αυτά τα οργανικά μόρια σε σουλφενικό οξύ. Στη συνέχεια, το σουλφενικό οξύ ανασυνδυάζεται φυσικά για να σχηματίσει τις χημικές ουσίες που προκαλούν δάκρυα προπανθεϊκό και οξείδια του θείου. Ο σχηματισμός προπανθείου και οξειδίου του θείου κορυφώθηκε 30 δευτερόλεπτα μετά την καταστροφή του ιστού του κρεμμυδιού και ολοκλήρωσε τον χημικό μετασχηματισμό του μετά από περίπου 5 λεπτά.

Όλοι είμαστε εξοικειωμένοι με την επίδραση αυτού του οξειδίου στα μάτια. Η μπροστινή επιφάνεια του ματιού - ο κερατοειδής - έχει διάφορες λειτουργίες, μία από τις οποίες είναι να προστατεύει το μάτι από φυσικά και χημικά ερεθίσματα. Ο κερατοειδής είναι γεμάτος με ίνες του αισθητηρίου ακτινωτού νεύρου, ενός κλάδου του μεγάλου τριδύμου νεύρου που δίνει στο πρόσωπο και στο μπροστινό μέρος του κεφαλιού την αίσθηση της αφής, της θερμοκρασίας και του πόνου. Ο κερατοειδής έχει επίσης ένα σχετικά μικρό αριθμό αυτόνομων κινητικών νευρικών ινών που διεγείρουν τους δακρυϊκούς αδένες. Οι άφθονες νευρικές απολήξεις ανιχνεύουν προπανθειακά και οξείδια του θείου που έρχονται σε επαφή με τον κερατοειδή και προκαλούν δραστηριότητα στο ακτινωτό νεύρο - που ερμηνεύεται από το κεντρικό νευρικό σύστημα ως αίσθηση καψίματος - και υψηλότερες συγκεντρώσεις αυτών των ενώσεων, η αίσθηση καψίματος είναι επίσης ισχυρότερη. Αυτή η νευρική δραστηριότητα διεγείρει αντανακλαστικά τις αυτόνομες νευρικές ίνες, οι οποίες με τη σειρά τους μεταφέρουν σήματα πίσω στο μάτι, διατάσσοντας τον δακρυϊκό αδένα να εκκρίνει δάκρυα για να ξεπλύνει την ερεθιστική ουσία.