Οι αρχαίοι επιζώντες θα μπορούσαν να επαναπροσδιορίσουν το σεξ

Αν όλα τα ζώα στη Γη μπορούσαν να προσφέρουν ένα μόνο μάθημα για μακροπρόθεσμη επιβίωση, αυτό θα μπορούσε να είναι το εξής:Το σεξ λειτουργεί. Από τα εκτιμώμενα 8 εκατομμύρια είδη ζώων, όλα εκτός από λίγα είναι γνωστό ότι αναπαράγονται σεξουαλικά και αυτά που δεν το κάνουν είναι μωρά με εξελικτικούς όρους, πρόσφατα εξελιγμένα ζώα που έχασαν πρόσφατα την ικανότητα να ζευγαρώνουν. «Το σεξ πρέπει να είναι σημαντικό — αν το χάσεις, θα εξαφανιστείς», είπε ο David Mark Welch, βιολόγος στο Marine Biological Laboratory στο Woods Hole, Mass.

Ωστόσο, παρόλο που το σεξ είναι η συντριπτικά κυρίαρχη μέθοδος αναπαραγωγής των ζώων, οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι γιατί συμβαίνει αυτό. Ο Mark Welch εκτιμά ότι οι ερευνητές έχουν αναπτύξει περίπου 50 έως 60 υποθέσεις για να εξηγήσουν την υπεροχή του σεξ στο ζωικό βασίλειο. Μερικές από αυτές τις θεωρίες ήταν βιολογικά πεδία μάχης για περισσότερο από έναν αιώνα.

Η μελέτη της εξαίρεσης θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον κανόνα. Και η εξαίρεση σε αυτή την περίπτωση είναι μια κατηγορία πλασμάτων που ονομάζονται bdelloid rotifers (το "b" είναι σιωπηλό), μικροσκοπικοί κολυμβητές που χωρίστηκαν από τους σεξουαλικούς προγόνους τους πριν από 40 εκατομμύρια έως 100 εκατομμύρια χρόνια.

Αυτά τα παράξενα ζώα είναι αγνοί επιζώντες σε έναν σαρκικό κόσμο. Μπορούν να αντέξουν περισσότερη ακτινοβολία από οποιοδήποτε άλλο ζώο που έχει δοκιμαστεί μέχρι σήμερα. Μπορούν να κατοικήσουν σε οποιαδήποτε επιφάνεια βρέχεται, από υγρούς λειχήνες δέντρων μέχρι λουτρά πουλιών που έχουν εξατμιστεί. Και χωρίς νερό, κυνηγούν σε κατάσταση ολικής αποξήρανσης και στη συνέχεια ξαναζωντανεύουν με μια σταγόνα υγρού.

Μια πρόσφατη ανάλυση του γονιδιώματος του bdelloid έχει αρχίσει να αποκαλύπτει πώς οι ασεξουαλικοί μηχανισμοί μπορούν να μιμηθούν το χαρακτηριστικό ανταλλαγής DNA του φύλου, ίσως και να το ξεπερνούν σε αποτελεσματικότητα. Η νέα εργασία έδειξε ότι τα bdelloids είναι τόσο καλά στη δημιουργία γενετικής ποικιλότητας που ορισμένοι ερευνητές αμφισβητούν τώρα τον ίδιο τον ορισμό του φύλου, με κάποιους να υποστηρίζουν έναν πιο επεκτατικό που δεν απαιτεί την ενορχηστρωμένη ανταλλαγή γενετικού υλικού. Άλλοι πιστεύουν ότι ακόμα κι αν ο παραδοσιακός ορισμός του φύλου παραμείνει άθικτος, οι μοναδικές γενετικές στρατηγικές του bdelloid rotifer θα φωτίσουν τους μηχανισμούς που κάνουν το σεξ μια τόσο επιτυχημένη εξελικτική στρατηγική. "Αν μπορούμε να καταλάβουμε το πρόβλημα που έλυσαν τα βδελλοειδή", είπε ο Mark Welch, ο οποίος μελετά τα rotifers από τη δεκαετία του 1980, "μπορούμε να καταλάβουμε γιατί το σεξ είναι σημαντικό."

Γιατί το σεξ είναι δημοφιλές

Αναγμένο στην πιο βασική του μορφή, το σεξ αφορά την ανταλλαγή DNA. Στην καρδιά αυτής της συναλλαγής βρίσκεται μια διαδικασία που ονομάζεται μείωση, όπου τα χρωμοσώματα που κληρονομούνται από κάθε γονέα ζευγαρώνουν και ανταλλάσσουν κομμάτια. Στη συνέχεια τα χρωμοσώματα χωρίζονται στα θυγατρικά κύτταρα. Το αποτέλεσμα είναι ένα σύνολο κυττάρων των οποίων το γονιδίωμα είναι διαφορετικό από αυτό οποιουδήποτε γονέα.

Τα οφέλη αυτής της ανταλλαγής φαίνονται προφανή. Η γενετική ανακατεύθυνση δημιουργεί έναν ποικιλόμορφο πληθυσμό και ένας διαφορετικός πληθυσμός θα πρέπει να είναι καλύτερα ικανός να αντιμετωπίσει ένα μεταβαλλόμενο περιβάλλον. Αυτή η βασική ιδέα προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Γερμανό βιολόγο August Weismann πριν από περισσότερο από έναν αιώνα.

Αλλά το σεξ έχει επίσης σημαντικά μειονεκτήματα, που παρουσιάζουν κάτι σαν παζλ στους εξελικτικούς βιολόγους. Ένας σεξουαλικός οργανισμός μεταδίδει μόνο τα μισά από τα γονίδιά του, γεγονός που μειώνει σημαντικά τη γενετική του κληρονομιά. Και επειδή το σεξ ανακατεύει το γονιδίωμα, διαλύει γενετικούς συνδυασμούς που λειτουργούν καλά. Επιπλέον, ένα ζώο που θέλει να ζευγαρώσει πρέπει να αφιερώσει χρόνο και ενέργεια αναζητώντας σύντροφο. Μόλις βρεθεί αυτό το ταίρι, η πράξη του σεξ ενέχει τον κίνδυνο σεξουαλικά μεταδιδόμενων ασθενειών, έναν πολύ πραγματικό κίνδυνο στον φυσικό κόσμο.

Δεδομένων των μειονεκτημάτων της σεξουαλικής αναπαραγωγής, θα μπορούσαμε να περιμένουμε ότι το ζωικό βασίλειο θα γεμίσει τόσο με σεξουαλικά όσο και με άφυλα πλάσματα. Αλλά αυτό δεν ισχύει. το σεξ κυριαρχεί συντριπτικά. «Μετά από εκατοντάδες χρόνια, ακόμα δεν ξέρουμε τι είναι τόσο σημαντικό για αυτό», είπε ο Mark Welch. "Ένα από τα μεγάλα προβλήματα είναι η αντίθεση μεταξύ των προφανών βραχυπρόθεσμων πλεονεκτημάτων της ασεξουαλικότητας έναντι των προφανών μακροπρόθεσμων πλεονεκτημάτων του σεξ — πώς θα έχετε την ευκαιρία να αποκομίσετε τα μακροπρόθεσμα οφέλη;"

AkiraFlickr

Βίντεο: Κοινώς γνωστά ως ζώα με τροχούς, τα rotifers τρέφονται μέσω ενός δακτυλίου από λεπτές προεξοχές που ονομάζονται βλεφαρίδες, οι οποίες φαίνεται να περιστρέφονται σαν έλικα καθώς το ζώο αντλεί νερό γεμάτο με ένα γεύμα νεκρών βακτηρίων, φυκιών και άλλων υπολειμμάτων.

Από όλες τις υποθέσεις που έχουν αναπτύξει οι βιολόγοι, η βασική προϋπόθεση του Weismann - ότι το σεξ δίνει στα ζώα την ποικιλία που απαιτείται για να αντιμετωπίσουν ένα μεταβαλλόμενο περιβάλλον - εξακολουθεί να είναι ο κορυφαίος υποψήφιος. Στον αιώνα που το πρότεινε, οι θεωρητικοί βιολόγοι έχουν επινοήσει συγκεκριμένους μηχανισμούς που θα εξηγούσαν γιατί λειτουργεί. Για παράδειγμα, το σεξ μπορεί να ενώσει δύο σημαντικές προσαρμογές. Μια ομάδα ζώων μπορεί να αναπτύξει ανοχή σε υψηλές θερμοκρασίες, για παράδειγμα, μια άλλη σε μια συγκεκριμένη τοξίνη. Χωρίς το σεξ, αυτές οι δύο δυνατότητες θα ήταν απίθανο να συνδυαστούν σε ένα είδος.

Σύμφωνα με μια υπόθεση γνωστή ως η Κόκκινη Βασίλισσα, η οποία μερικές φορές θεωρείται παραλλαγή της πρότασης του Weismann, το σεξ μπορεί να βοηθήσει τα ζώα στον αιώνιο αγώνα εξοπλισμών τους ενάντια στα παθογόνα. Το γενετικό ανακάτεμα στη σεξουαλική αναπαραγωγή θα τους βοηθούσε να αναπτύξουν γρήγορα άμυνες ενάντια σε εχθρούς που μεταμορφώνονται γρήγορα. (Το όνομα της υπόθεσης προέρχεται από ένα απόσπασμα στο «Through the Looking-Glass», του Lewis Carroll, στο οποίο η Κόκκινη Βασίλισσα λέει στην Αλίκη να τρέξει όσο πιο γρήγορα μπορεί για να μείνει στο ίδιο μέρος.)

Μια άλλη θεωρία, που ονομάζεται Muller's Ratchet, που παρουσιάστηκε για πρώτη φορά από τον γενετιστή Hermann Muller τη δεκαετία του 1960, προτείνει ότι η σεξουαλική αναπαραγωγή βοηθά στην απαλλαγή του γονιδιώματος από επιβλαβή λάθη. Στους άφυλους οργανισμούς, νέες μεταλλάξεις συμβαίνουν σε κάθε γενιά και μεταβιβάζονται στην επόμενη, οδηγώντας τελικά το είδος στην εξαφάνιση. (Ονομάζεται καστάνια επειδή, θεωρητικά, όταν το γονιδίωμα εμφανίσει ένα σφάλμα, κολλάει — δεν υπάρχει εύλογος τρόπος επιστροφής.) Το γενετικό ανακάτεμα που συμβαίνει κατά τη διάρκεια του σεξ θα μπορούσε να λειτουργήσει σαν ένα πανί σκόνης για να σκουπίσει τις προσβλητικές μεταλλάξεις.

Οι επιστήμονες έχουν συσσωρεύσει στοιχεία που υποστηρίζουν καθεμία από αυτές τις υποθέσεις. Ωστόσο, οι ερευνητές δυσκολεύονται να δοκιμάσουν άμεσα κάποιο από αυτά. Τα βδελλοειδή προσφέρουν μια συμπληρωματική προσέγγιση. «Η κατανόηση του πώς τα καταφέρνουν χωρίς σεξ θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε γιατί το σεξ είναι σημαντικό», είπε ο Ντιέγκο Φοντανέτο, βιολόγος στο Ινστιτούτο Μελέτης Οικοσυστήματος στην Ιταλία.

Ανακατεμένα χρωμοσώματα

Τα Bdelloids στριμώχνονται κάτω από τα μικροσκόπια των επιστημόνων από το 1696. Σε όλο αυτό το διάστημα, κανείς δεν έχει εντοπίσει ένα αρσενικό. (Οι σεξουαλικές ποικιλίες rotifer έχουν σαφώς διακριτά αρσενικά, με όργανο και σπέρμα που μοιάζει με πέος.) Κανείς δεν σκέφτηκε πολύ αυτό το περίεργο κενό για σχεδόν 200 χρόνια, έως ότου οι βιολόγοι άρχισαν για πρώτη φορά να μελετούν την ασεξουαλική αναπαραγωγή σε ζώα, είπε ο Mark Welch.

Μια τόσο μακρά απουσία αρσενικών είναι ενδεικτική, αλλά δεν είναι οριστική απόδειξη της ασεξουαλικότητας. Άλλοι οργανισμοί που κάποτε πίστευαν ότι περνούσαν χωρίς σεξουαλική επαφή βρέθηκε αργότερα ότι ζευγαρώνουν κάτω από σπάνιες συνθήκες, που συχνά προκαλούνται από το στρες. «Υπήρξαν πολλοί υποτιθέμενοι ασέξουαλ, αλλά όταν οι άνθρωποι κοίταξαν πιο προσεκτικά, βρήκαν κάποιο μυστικό σεξ σε εξέλιξη», είπε ο Mark Welch.

Ξεκινώντας στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ο Matthew Meselson, ένας διάσημος βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, υποστήριξε ότι ίσως το γονιδίωμα bdelloid θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να ελεγχθεί η ασεξουαλικότητα των οργανισμών. Τα περισσότερα ζώα έχουν χρωμοσώματα φτιαγμένα από δύο σχεδόν πανομοιότυπα αντίγραφα κάθε γονιδίου, συνέπεια του ζευγαρώματος και της ανάμειξης που συμβαίνει κατά τη διάρκεια της μείωσης. Στα άφυλα ζώα αυτή η μίξη δεν θα γινόταν και τα δύο αντίγραφα θα πρέπει να παραμείνουν πεισματικά διακριτά.

Ακριβώς τη στιγμή που το Πρόγραμμα Ανθρώπινου Γονιδιώματος ολοκληρωνόταν το 2000, ο Μέσελσον και ο Μαρκ Γουέλς, ο οποίος ήταν μεταπτυχιακός φοιτητής του Μέσελσον, δημοσίευσαν τα πρώτα αποτελέσματα της εξερεύνησής τους για το γονιδίωμα του bdelloid. Διαπίστωσαν ότι τα βδελλοειδή είχαν συχνά δύο πολύ διαφορετικά αντίγραφα των γονιδίων τους.

Αλλά το γονιδίωμα του bdelloid θα αποκάλυπτε σύντομα ακόμη πιο ενδιαφέροντα μυστικά. Τα ζώα συχνά δεν είχαν μόνο δύο αντίγραφα ενός γονιδίου, όπως οι άνθρωποι, αλλά τέσσερα αντίγραφα. Οι επιστήμονες άρχισαν να υποψιάζονται ότι σε κάποιο σημείο της εξελικτικής ιστορίας των bdelloids, ολόκληρο το γονιδίωμα αναδιπλασιάστηκε, αφήνοντας τα πλάσματα με ένα επιπλέον σύνολο χρωμοσωμάτων.

Τι έκαναν αυτά τα χρωμοσώματα; Για τη διερεύνηση, οι ερευνητές έπρεπε να προσδιορίσουν την αλληλουχία ολόκληρου του γονιδιώματος. (Προηγουμένως είχαν εξετάσει μεμονωμένα γονίδια ή κομμάτια χρωμοσωμάτων.) Το 2009, μια ομάδα που περιλάμβανε τον Mark Welch και την Karine Van Doninck, βιολόγο στο Πανεπιστήμιο της Namur στο Βέλγιο, έλαβε επιχορήγηση για να αναλάβει την εργασία. Αυτό που βρήκαν ήταν πιο ενδιαφέρον από όσο περίμεναν.

Το bdelloid γονιδίωμα αποτελείται από περισσότερα από γονίδια bdelloid. Είναι ένα Φρανκενστάιν κολάζ ξένου DNA. Σχεδόν το 10 τοις εκατό του γονιδιώματος του bdelloid προέρχεται εξ ολοκλήρου εκτός του ζωικού βασιλείου, με μύκητες, φυτά και βακτήρια να συμβάλλουν. Το ποσοστό αυτό είναι πολύ υψηλότερο από ό,τι για άλλα ζώα. Από αυτή την άποψη, τα βδελλοειδή μοιάζουν περισσότερο με βακτήρια, τα οποία συχνά ενσωματώνουν ξένο DNA στο γονιδίωμά τους, μια διαδικασία γνωστή ως οριζόντια μεταφορά γονιδίων.

Επιπλέον, τα βδελλοειδή χρωμοσώματα είναι ένα συνονθύλευμα. κομμάτια και κομμάτια τους έχουν μετακινηθεί σαν αταίριαστο παζλ. «Το εξαιρετικά αναδιαταγμένο χρωμόσωμα ήταν νέο και απροσδόκητο», είπε ο John Logsdon, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αϊόβα που δεν συμμετείχε στο έργο. "Είναι πολύ ασυνήθιστο."

Η φύση μερικές φορές ανακατεύει ένα χρωμόσωμα, αλλά σημαντικές ανακατατάξεις σε σεξουαλικά αναπαραγόμενους οργανισμούς καθιστούν το άτυχο άτομο στείρο:Εάν το μητρικά κληρονομούμενο χρωμόσωμα έχει δομή A-B-C, δεν μπορεί να ζευγαρώσει με ένα πατρικά κληρονομικό χρωμόσωμα με σειρά A-C-B. (Ορισμένα υβριδικά είδη, όπως τα μουλάρια, είναι στείρα για παρόμοιο λόγο. Τα χρωμοσώματα από τη μητέρα του αλόγου και τον πατέρα του γαϊδάρου δεν ταιριάζουν.)

Η πλήρης αλληλουχία του γονιδιώματος παρείχε τις πιο άμεσες ενδείξεις μέχρι σήμερα ότι τα βδελλοειδή rotifers είναι άφυλα:Κανένας οργανισμός με ένα τόσο αταίριαστο σύνολο χρωμοσωμάτων δεν θα μπορούσε ενδεχομένως να περάσει από την παραδοσιακή μείωση. «Μέσα σε εκατομμύρια χρόνια, το γονιδίωμα έχει υποστεί τόσες πολλές αναδιατάξεις που δεν είναι πλέον δυνατό για τα χρωμοσώματα να ζευγαρώσουν», είπε ο Mark Welch.

Αυτές οι δύο εντυπωσιακές ιδιότητες - η ενσωμάτωση μεγάλων ποσοτήτων εξωγήινου DNA στο γονιδίωμά τους και η αναδιάταξη του δικού τους DNA - μπορεί να βοηθήσουν τους βδελλοειδή να ξεπεράσουν το πρόβλημα της γενετικής ποικιλότητας που μαστίζει τα άφυλα ζώα. «Υπάρχουν αρκετοί τρόποι με τους οποίους οι ασεξουαλικοί οργανισμοί μπορούν προφανώς να ξεπεράσουν μερικά από τα μειονεκτήματα» της μη σεξουαλικής επαφής, είπε ο Bill Birky, ένας εξελικτικός γενετιστής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ο οποίος δεν συμμετείχε στο έργο της αλληλούχισης. Η ικανότητα των Bdelloids να προσλαμβάνουν ξένο DNA μπορεί ενδεχομένως να τους δώσει νέες δυνάμεις, επιτρέποντάς τους να διασπάσουν μια τοξίνη, για παράδειγμα. Η αντιγραφή και η αντικατάσταση κομματιών των δικών τους χρωμοσωμάτων μπορεί μερικές φορές να ενισχύσει την επίδραση των ευεργετικών μεταλλάξεων και να αφαιρέσει τις επιβλαβείς, αψηφώντας την καστάνια του Muller.

Πράγματι, τα bdelloids φαίνεται να έχουν υιοθετήσει μια εξελικτική στρατηγική παρόμοια με αυτή των βακτηρίων, μιας εξαιρετικά επιτυχημένης κατηγορίας οργανισμών που στερούνται επίσης συμβατικού σεξ. «Οι ερευνητές που εργάζονταν για την εξελικτική σημασία του σεξ έτειναν συχνά να παραβλέπουν το γεγονός ότι τα βακτήρια τα πάνε πολύ καλά χωρίς σεξ εδώ και εκατομμύρια χρόνια», δήλωσε ο Jean-François Flot, βιολόγος στο University College του Λονδίνου που συμμετείχε στο έργο του bdelloid γονιδιώματος.

Επιπλέον, το επιπλέον ζεύγος χρωμοσωμάτων των βδελλοειδών μπορεί να δημιουργήσει πρόσθετη γενετική ποικιλότητα. Το περιττό ζεύγος χρωμοσωμάτων παρέχει μια νέα δεξαμενή γενετικού υλικού που είναι ελεύθερο να εξελίσσεται και να αναλαμβάνει νέες λειτουργίες, οι οποίες θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους βδελλοειδή να αντιμετωπίσουν τις μεταβαλλόμενες συνθήκες στο μέλλον, είπε ο Fontaneto.

Ωστόσο, δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι τα bdelloids είναι εντελώς ασεξουαλικά. «Για μένα, τα στοιχεία δεν είναι εντελώς slam dunk όσον αφορά την απόδειξη της ασεξουαλικότητας», είπε ο Logsdon. «Υπάρχουν ένα σωρό περίεργα πράγματα σχετικά με το γονιδίωμα, αλλά σχετίζονται άμεσα με την υποτιθέμενη ασεξουαλικότητα ή μια συνέπεια άλλων πραγμάτων;» Παρόλο που είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς τα αλλοιωμένα χρωμοσώματα των βδελλοειδών θα μπορούσαν να ζευγαρώσουν για μείωση, θα μπορούσαν να έχουν «κάποια πολύ ασυνήθιστη ή σπάνια διαδικασία με την οποία τα χρωμοσώματα ζευγαρώνουν και διαχωρίζονται», είπε ο Logsdon.

Ένα νέο είδος σεξ

Μέχρι στιγμής, δεδομένα από το γονιδίωμα του bdelloid υποδηλώνουν ότι αυτά τα πλάσματα έχουν επιβιώσει δημιουργώντας πολλή γενετική ποικιλότητα μέσω ασεξουαλικών μέσων. Αλλά οι ερευνητές δεν κατάφεραν να το αποδείξουν. Ούτε έχουν δείξει ότι αυτή η παραλλαγή είναι αρκετή για να μιμηθεί το σεξ. «Επανέρχεται στο ερώτημα που κάνουμε συνέχεια στους θεωρητικούς βιολόγους - πόσο σεξ είναι αρκετό;» είπε ο Mark Welch. Με άλλα λόγια, πόση γενετική σύγχυση χρειάζεται να κάνει ένας οργανισμός για να μιμηθεί τα οφέλη της σεξουαλικής αναπαραγωγής; Για να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα, οι επιστήμονες θα χρειαστεί να μετρήσουν τη γενετική μεταβλητότητα μεταξύ ορισμένων βδελλοειδών και να τη συγκρίνουν με πληθυσμούς που αναπαράγονται σεξουαλικά.

Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη αρκετά δεδομένα για να διακρίνουν μεταξύ των διαφόρων θεωριών γιατί το σεξ είναι τόσο σημαντικό - και είναι πιθανό ότι αρκετοί από αυτούς τους πιθανούς μηχανισμούς συμβάλλουν στη μακρά επιβίωση των bdelloids. «Ένα πράγμα που αναστατώνει τους θεωρητικούς βιολόγους είναι να προτείνουν ότι πολλές [θεωρίες] μπορεί να είναι αληθινές», είπε ο Mark Welch. "Αλλά δεν υπάρχει ιδιαίτερος βιολογικός λόγος που πολλές θεωρίες δεν μπορούν να είναι σωστές."

Ίσως το πιο ενδιαφέρον ερώτημα είναι πώς τα βδελλοειδή πέτυχαν όταν τόσα άλλα άφυλα είδη έχουν αποτύχει. Ο Van Doninck διερευνά τώρα εάν η εντυπωσιακή τους ικανότητα να επιβιώνουν από την ξηρασία είναι το κλειδί για τη μακροχρόνια ασεξουαλική τους ύπαρξη. Όταν ένα bdelloid στεγνώνει, το γονιδίωμά του θρυμματίζεται σε θραύσματα, τα οποία το ζώο μπορεί να συρράψει ξανά μαζί μόλις επανυδατωθεί. Είναι πιθανό αυτή η αξιοσημείωτη λειτουργία επιδιόρθωσης του DNA να επιτρέπει στα βδελλοειδή να ανακατεύουν τα χρωμοσώματά τους και να προσλαμβάνουν ξένο DNA που επιπλέει στο περιβάλλον, στερεώνοντας αυτά τα θραύσματα στο γονιδίωμα καθώς ανασυντίθεται. Το αποτέλεσμα:ένα είδος υπερτροφοδοτούμενου γενετικού ανασυνδυασμού χωρίς σεξ. Οι ερευνητές δοκιμάζουν αυτή την ιδέα εκθέτοντας βδελλοειδή σε γύρους ακτινοβολίας και αποξήρανσης και αναλύοντας πώς το γονιδίωμα αναδιατάσσεται.

Τα πρώτα στοιχεία δείχνουν ότι τα βδελλοειδή θα μπορούσαν επίσης να αφομοιώσουν το DNA από άλλα μέλη του είδους τους. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό γιατί θα έμοιαζε με το παραδοσιακό σεξ. «Αν κάνουν γενετική ανταλλαγή μεταξύ τους, τότε κάνουν κάποιο είδος σεξ», είπε ο Van Doninck. Αυτή η διαδικασία δεν θα απαιτούσε μείωση, ένα βασικό συστατικό της σεξουαλικής αναπαραγωγής όπως ορίζεται επί του παρόντος. Αλλά κατά την άποψη του Van Doninck, ίσως είναι καιρός να διευρυνθεί ο ορισμός. Ίσως το σεξ μπορεί να οριστεί απλώς ως μια γενετική ανταλλαγή μεταξύ μελών του ίδιου είδους. Τα Bdelloids μπορεί να είναι η εξαίρεση που αλλάζει τον κανόνα.