Οι επιστήμονες συζητούν τις υπογραφές της εξωγήινης ζωής

Συγκεντρωμένος σε μια καφετέρια ένα βροχερό πρωινό του Σιάτλ πριν από έξι χρόνια, ο αστροβιολόγος Shawn Domagal-Goldman κοίταξε άφωνος την οθόνη του φορητού υπολογιστή του, παράλυτος. Είχε μια προσομοίωση ενός εξελισσόμενου πλανήτη, όταν ξαφνικά άρχισε να συσσωρεύεται οξυγόνο στην ατμόσφαιρα του εικονικού πλανήτη. Η συγκέντρωση αυξήθηκε, από 0 έως 5 έως 10 τοις εκατό.

"Πάει κάτι στραβά?" ρώτησε η γυναίκα του.

"Ναι."

Η άνοδος του οξυγόνου ήταν κακά νέα για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής.

Μετά από χιλιετίες που αναρωτιόμαστε αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν - ένα από τα πιο βαθιά και πιθανώς τα πρώτα ερωτήματα της ανθρωπότητας, "Τι θα φάτε για δείπνο;" όπως το έθεσε η αστροβιολόγος της NASA Lynn Rothschild - το κυνήγι της ζωής σε άλλους πλανήτες αυξάνεται τώρα με σοβαρό τρόπο. Χιλιάδες εξωπλανήτες, ή πλανήτες που περιφέρονται γύρω από αστέρια εκτός από τον ήλιο, έχουν ανακαλυφθεί την τελευταία δεκαετία. Ανάμεσά τους είναι πιθανές υπερ-Γαίες, υπο-Ποσειδώνες, θερμοί Δίας και κόσμοι όπως ο Kepler-452b, ένας πιθανός βραχώδης, υδάτινος «ξάδερφος της Γης» που βρίσκεται 1.400 έτη φωτός από εδώ. Ξεκινώντας το 2018 με την αναμενόμενη εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb της NASA, οι αστρονόμοι θα μπορούν να κοιτάζουν τα έτη φωτός και να εξετάζουν τις ατμόσφαιρες των πιο υποσχόμενων εξωπλανητών. Θα αναζητήσουν την παρουσία «αερίων βιουπογραφής», ατμών που θα μπορούσαν να παραχθούν μόνο από εξωγήινη ζωή.

Θα το κάνουν αυτό παρατηρώντας τον λεπτό δακτύλιο του αστρικού φωτός γύρω από έναν εξωπλανήτη ενώ είναι τοποθετημένος μπροστά από το μητρικό του αστέρι. Τα αέρια στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη θα απορροφήσουν ορισμένες συχνότητες του αστρικού φωτός, αφήνοντας ενδεικτικές βυθίσεις στο φάσμα.

Κινηματογράφηση από τους Tom Hurwitz και Richard Fleming. Μοντάζ και κινούμενα γραφικά από τον Ryan Griffin. Άλλα γραφικά και εικόνες από τη NASA, το European Southern Observatory και το Creative Commons. Μουσική Podington Bear.

Βίντεο στη θεωρία: Ο David Kaplan εξερευνά τους καλύτερους τρόπους αναζήτησης εξωγήινης ζωής σε μακρινούς πλανήτες.

Όπως γνώριζε καλά ο Domagal-Goldman, τότε ερευνητής στο Εικονικό Πλανητικό Εργαστήριο (VPL) του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, το χρυσό πρότυπο στα αέρια βιουπογραφής είναι το οξυγόνο. Όχι μόνο το οξυγόνο παράγεται σε αφθονία από τη χλωρίδα της Γης - και επομένως, πιθανώς, από άλλους πλανήτες - αλλά 50 χρόνια συμβατικής σοφίας υποστήριξαν ότι δεν θα μπορούσε να παραχθεί σε ανιχνεύσιμα επίπεδα μόνο από τη γεωλογία ή τη φωτοχημεία, καθιστώντας το μια πλαστογραφημένη υπογραφή ΖΩΗ. Το οξυγόνο γέμισε τον ουρανό στον προσομοιωμένο κόσμο των Domagal-Goldman, ωστόσο, όχι ως αποτέλεσμα της βιολογικής δραστηριότητας εκεί, αλλά επειδή η ακραία ηλιακή ακτινοβολία αφαιρούσε τα άτομα οξυγόνου από τα μόρια του διοξειδίου του άνθρακα στον αέρα πιο γρήγορα από ό,τι μπορούσαν να ανασυνδυαστούν. Αυτή η βιουπογραφή θα μπορούσε τελικά να πλαστογραφηθεί.

Η αναζήτηση για αέρια βιουπογραφής γύρω από μακρινούς εξωπλανήτες «είναι ένα εγγενώς ακατάστατο πρόβλημα», δήλωσε η Victoria Meadows, μια αυστραλιανή μονάδα παραγωγής ισχύος που ηγείται της VPL. Στα χρόνια μετά την ανακάλυψη της Domagal-Goldman, η Meadows έχει χρεώσει την ομάδα των 75 ατόμων με τον εντοπισμό των σημαντικότερων «ψευδώς θετικών στοιχείων οξυγόνου» που μπορούν να προκύψουν σε εξωπλανήτες, καθώς και τρόπους διάκρισης αυτών των ψευδών συναγερμών από τα αληθινά οξυγονικά σημάδια βιολογικής δραστηριότητας. Ο Meadows εξακολουθεί να πιστεύει ότι το οξυγόνο είναι το καλύτερο αέριο βιολογικής υπογραφής. Αλλά, είπε, "αν πρόκειται να το ψάξω, θέλω να βεβαιωθώ ότι όταν το δω, ξέρω τι βλέπω."

Εν τω μεταξύ, η Sara Seager, ένας κυνηγός «δίδυμων Γαιών» στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης, στην οποία πιστώνεται ευρέως η επινόηση της φασματικής τεχνικής για την ανάλυση ατμοσφαιρικών εξωπλανητών, ωθεί την έρευνα για τα αέρια βιουπογραφής προς μια διαφορετική κατεύθυνση. Η Seager αναγνωρίζει ότι το οξυγόνο είναι πολλά υποσχόμενο, αλλά προτρέπει την κοινότητα της αστροβιολογίας να είναι λιγότερο εδαφοκεντρική στην άποψή της για το πώς μπορεί να λειτουργήσει η εξωγήινη ζωή - να σκεφτεί πέρα ​​από τη γεωχημεία της Γης και τον ιδιαίτερο αέρα που αναπνέουμε. «Η άποψή μου είναι ότι δεν θέλουμε να αφήσουμε ούτε ένα λιθαράκι. πρέπει να εξετάσουμε τα πάντα», είπε.

Καθώς τα μελλοντικά τηλεσκόπια διευρύνουν την έρευνα κόσμων που μοιάζουν με τη Γη, είναι θέμα χρόνου να ανιχνευθεί ένα πιθανό αέριο βιολογικής υπογραφής σε έναν μακρινό ουρανό. Θα μοιάζει με την ανακάλυψη όλων των εποχών:απόδειξη ότι δεν είμαστε μόνοι. Αλλά πώς θα ξέρουμε σίγουρα;

Οι επιστήμονες πρέπει να βελτιώσουν γρήγορα τα μοντέλα τους και να αντιμετωπίσουν τις επιφυλάξεις εάν θέλουν να επιλέξουν τους καλύτερους εξωπλανήτες για να στοχεύσουν με το τηλεσκόπιο James Webb. Λόγω των εκατοντάδων ωρών που θα χρειαστούν για να εξεταστεί το φάσμα για κάθε πλανητική ατμόσφαιρα και των πολλών ανταγωνιστικών απαιτήσεων για τον χρόνο του, το τηλεσκόπιο πιθανότατα θα παρατηρεί μόνο μεταξύ ενός και τριών γήινων κόσμων στις κατοικήσιμες ζώνες «Goldilocks» των κοντινών αστεριών. Επιλέγοντας από μια αυξανόμενη λίστα γνωστών εξωπλανητών, οι επιστήμονες θέλουν να αποφύγουν πλανητικές περιστάσεις στις οποίες προκύπτουν ψευδώς θετικά στοιχεία για το οξυγόνο. «Εξετάζουμε ίσως να βάλουμε τα αυγά μας, αν όχι όλα σε ένα καλάθι, τουλάχιστον σε μερικά μόνο καλάθια», είπε ο Meadows, «άρα είναι σημαντικό να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε τι πρέπει να ψάχνουμε εκεί. Και συγκεκριμένα, πώς μπορεί να ξεγελαστούμε."

Πνοή Ζωής

Το οξυγόνο θεωρείται το χρυσό πρότυπο από τότε που ο χημικός Τζέιμς Λάβλοκ σκέφτηκε για πρώτη φορά τα αέρια βιουπογραφής το 1965, ενώ εργαζόταν για τη NASA για μεθόδους ανίχνευσης ζωής στον Άρη. Καθώς ο Frank Drake και άλλοι πρωτοπόροι της αστροβιολογίας προσπάθησαν να ανιχνεύσουν ραδιοφωνικά σήματα που προέρχονται από μακρινούς εξωγήινους πολιτισμούς - μια συνεχιζόμενη προσπάθεια που ονομάζεται αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης (SETI) - ο Lovelock σκέφτηκε ότι η παρουσία ζωής σε άλλους πλανήτες θα μπορούσε να συναχθεί αναζητώντας ασυμβίβαστα αέρια στην ατμόσφαιρά τους. Εάν δύο αέρια που αντιδρούν μεταξύ τους μπορούν να ανιχνευθούν, τότε κάποια ζωηρή βιοχημεία πρέπει να αναπληρώνει συνεχώς τα ατμοσφαιρικά αποθέματα του πλανήτη.

Στην περίπτωση της Γης, αν και αντιδρά εύκολα με υδρογονάνθρακες και μέταλλα στον αέρα και το έδαφος για να παράγει νερό και διοξείδιο του άνθρακα, διατομικό οξυγόνο (O₂ ) αποτελεί σταθερά το 21 τοις εκατό της ατμόσφαιρας. Το οξυγόνο επιμένει επειδή χύνεται στον ουρανό από τους φωτοσυνθετές της Γης - φυτά, φύκια και κυανοβακτήρια. Επιστρατεύουν το ηλιακό φως για να αφαιρέσουν τα άτομα υδρογόνου από τα μόρια του νερού, δομώντας υδατάνθρακες και απελευθερώνοντας το υποπροϊόν οξυγόνου ως απόβλητο. Εάν η φωτοσύνθεση σταματούσε, το υπάρχον οξυγόνο στον ουρανό θα αντιδρούσε με στοιχεία του φλοιού και θα έπεφτε σε επίπεδα ίχνους σε 10 εκατομμύρια χρόνια. Τελικά, η Γη θα έμοιαζε με τον Άρη, με τον αέρα γεμάτο με διοξείδιο του άνθρακα και τη σκουριασμένη, οξειδωμένη επιφάνεια — απόδειξη, υποστήριξε ο Lovelock, ότι ο Κόκκινος Πλανήτης δεν φιλοξενεί επί του παρόντος ζωή.

Αλλά ενώ το οξυγόνο είναι σήμα κατατεθέν της ζωής στη Γη, γιατί να ισχύει αυτό αλλού; Ο Meadows υποστηρίζει ότι η φωτοσύνθεση προσφέρει ένα τόσο σαφές εξελικτικό πλεονέκτημα που είναι πιθανό να διαδοθεί ευρέως σε οποιαδήποτε βιόσφαιρα. Η φωτοσύνθεση βάζει τη μεγαλύτερη πηγή ενέργειας σε οποιονδήποτε πλανήτη, τον ήλιο του, να λειτουργεί με τις πιο συνηθισμένες πλανητικές πρώτες ύλες:το νερό και το διοξείδιο του άνθρακα. "Αν θέλετε να έχετε τον υπερ-μεταβολισμό, θα προσπαθήσετε να εξελίξετε κάτι που θα σας επιτρέψει να χρησιμοποιήσετε το φως του ήλιου, γιατί εκεί βρίσκεται", είπε ο Meadows.

Το διατομικό οξυγόνο μπορεί επίσης να υπερηφανεύεται για ισχυρές ζώνες απορρόφησης στο ορατό και στο εγγύς υπέρυθρο - το ακριβές εύρος ευαισθησίας τόσο του τηλεσκοπίου James Webb των 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων όσο και του τηλεσκοπίου υπέρυθρης έρευνας ευρέος πεδίου (WFIRST), μια αποστολή που έχει προγραμματιστεί για τη δεκαετία του 2020. Με τόσες πολλές επικείμενες ελπίδες να οδηγούν στο οξυγόνο, ο Meadows είναι αποφασισμένος να μάθει «πού είναι πιθανό να είναι οι γκότσες». Μέχρι στιγμής, η ομάδα της έχει εντοπίσει τρεις σημαντικούς μη βιολογικούς μηχανισμούς που μπορούν να πλημμυρίσουν μια ατμόσφαιρα με οξυγόνο, παράγοντας ψευδώς θετικά στοιχεία για τη ζωή. Σε πλανήτες που σχηματίστηκαν γύρω από μικρά, νεαρά αστέρια M-νάνου, για παράδειγμα, το έντονο υπεριώδες ηλιακό φως μπορεί σε ορισμένες περιπτώσεις να βράσει τους ωκεανούς του πλανήτη, δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα πυκνή με υδρατμούς. Σε μεγάλα υψόμετρα, όπως ανέφεραν οι επιστήμονες της VPL στο περιοδικό Astrobiology πέρυσι, η έντονη υπεριώδης ακτινοβολία διασπάται από τα ελαφρά άτομα υδρογόνου. Αυτά τα άτομα στη συνέχεια διαφεύγουν στο διάστημα, αφήνοντας πίσω τους ένα πέπλο οξυγόνου χιλιάδες φορές πυκνότερο από την ατμόσφαιρα της Γης.

Επειδή η μικρότητα των άστρων M-νάνων διευκολύνει τον εντοπισμό πολύ μικρότερων, βραχωδών πλανητών που περνούν μπροστά τους, είναι οι επιδιωκόμενοι στόχοι για το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA, μια αποστολή εύρεσης πλανητών που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το επόμενο έτος. Οι γήινοι πλανήτες που θα μελετηθούν από το τηλεσκόπιο James Webb θα επιλεγούν από τα ευρήματα του TESS. Με αυτούς τους υποψηφίους καθ' οδόν, οι αστροβιολόγοι πρέπει να μάθουν πώς να διακρίνουν μεταξύ εξωγήινων φωτοσυνθετών και του βρασμού των ωκεανών. Σε εργασία που ετοιμάζεται τώρα για δημοσίευση, η Meadows και η ομάδα της δείχνουν ότι μια φασματική ζώνη απορρόφησης από τετραοξυγόνο (O₄ ) σχηματίζεται χαλαρά όταν O₂ μόρια συγκρούονται. Όσο πιο πυκνό είναι το O₂ σε μια ατμόσφαιρα, τόσο περισσότερες μοριακές συγκρούσεις συμβαίνουν και τόσο ισχυρότερο γίνεται το σήμα τετραοξυγόνου. «Μπορούμε να αναζητήσουμε το [O₄ ] για να μας δώσει το ενδεικτικό σημάδι ότι δεν κοιτάμε απλώς μια ατμόσφαιρα 1 bar με 20 τοις εκατό οξυγόνο» - μια γήινη ατμόσφαιρα που υποδηλώνει φωτοσύνθεση - ο Meadows εξήγησε, «εξετάζουμε κάτι που έχει απλώς τεράστιες ποσότητες οξυγόνου σε αυτό."

Ένα ισχυρό σήμα μονοξειδίου του άνθρακα θα προσδιορίσει το ψευδώς θετικό ότι ο Domagal-Goldman συνάντησε για πρώτη φορά εκείνο το βροχερό πρωινό το 2010. Τώρα ερευνητής στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt, Md., λέει ότι δεν ανησυχεί για τη μακροπρόθεσμη οξυγόνου προοπτικές ως αξιόπιστο αέριο βιουπογραφής. Τα ψευδώς θετικά οξυγόνου συμβαίνουν μόνο σε σπάνιες περιπτώσεις, είπε, «και ο πλανήτης που έχει αυτές τις συγκεκριμένες περιπτώσεις θα έχει επίσης παρατηρητικές ιδιότητες που θα πρέπει να είμαστε σε θέση να ανιχνεύσουμε, αρκεί να το σκεφτούμε εκ των προτέρων. κάνω αυτή τη στιγμή."

Αυτός και άλλοι αστροβιολόγοι έχουν επίσης επίγνωση των ψευδώς αρνητικών του οξυγόνου - πλανήτες που φιλοξενούν ζωή αλλά δεν έχουν ανιχνεύσιμο οξυγόνο στην ατμόσφαιρά τους. Τόσο τα ψευδώς θετικά όσο και τα ψευδώς αρνητικά βοήθησαν να πειστεί η Sara Seager για την ανάγκη να σκεφτεί πέρα ​​από το οξυγόνο και να εξερευνήσει πιο ιδιόμορφες βιουπογραφές.

Εγκυκλοπαίδεια των αερίων

Αν οι διαφορετικές ανακαλύψεις εξωπλανητών της περασμένης δεκαετίας μας έχουν διδάξει κάτι, είναι ότι τα μεγέθη, οι συνθέσεις και οι χημικές ύλες των πλανητών ποικίλλουν δραματικά. Αντιμετωπίζοντας το οξυγόνο ως το βασικό αέριο βιουπογραφής, υποστηρίζει ο Seager, μπορεί να χάσουμε κάτι. Και με ένα προσωπικό όνειρο να ανακαλύψει σημάδια εξωγήινης ζωής, ο 44χρονος δεν μπορεί να το τηρήσει αυτό.

Ακόμη και στη Γη, επισημαίνει ο Seager, οι φωτοσυνθετές αντλούσαν οξυγόνο για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν η διαδικασία κατακλύσει τις καταβόθρες οξυγόνου της Γης και το οξυγόνο αρχίσει να συσσωρεύεται στον ουρανό, πριν από 2,4 δισεκατομμύρια χρόνια. Μέχρι πριν από περίπου 600 εκατομμύρια χρόνια, κρίνοντας από απόσταση μόνο από τα επίπεδα οξυγόνου της, η Γη μπορεί να φαινόταν άψυχη.

Η Meadows και οι συνεργάτες της έχουν μελετήσει κάποιες εναλλακτικές λύσεις αντί της οξυγονικής φωτοσύνθεσης. Αλλά ο Seager, μαζί με τους William Bains και Janusz Petkowski, υπερασπίζονται αυτό που αποκαλούν την προσέγγιση «όλα τα μόρια». Συντάσσουν μια εξαντλητική βάση δεδομένων με μόρια - 14.000 μέχρι στιγμής - που θα μπορούσαν εύλογα να υπάρχουν σε μορφή αερίου. Στη Γη, πολλά από αυτά τα μόρια εκπέμπονται σε ίχνη από εξωτικά πλάσματα στριμωγμένα σε αεραγωγούς των ωκεανών και άλλα ακραία περιβάλλοντα. δεν συσσωρεύονται στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, τα αέρια ενδέχεται να συγκεντρωθούν σε άλλα πλανητικά περιβάλλοντα. Σε πλανήτες πλούσιους σε μεθάνιο, όπως υποστήριξαν οι ερευνητές το 2014, οι φωτοσυνθέτες ενδέχεται να συλλέγουν άνθρακα από μεθάνιο (CH₄ ) αντί για CO₂ και εκπέμπουν υδρογόνο και όχι οξυγόνο, οδηγώντας σε αφθονία αμμωνίας. «Ο απώτερος, μακροπρόθεσμος στόχος είναι [να] κοιτάξουμε έναν άλλο κόσμο και να κάνουμε κάποιες τεκμηριωμένες εικασίες για το τι μπορεί να παράγει η ζωή σε αυτόν τον κόσμο», είπε ο Bains, ο οποίος μοιράζει το χρόνο του μεταξύ του MIT και του Rufus Scientific στο Ηνωμένο Βασίλειο. /P>

Ο Domagal-Goldman συμφωνεί ότι είναι σημαντικό να σκεφτόμαστε τόσο βαθιά για το οξυγόνο όσο και γενικά για όλες τις άλλες βιοχημικές δυνατότητες. «Επειδή όλες αυτές οι εκπλήξεις έχουν συμβεί στις ανιχνεύσεις μας για τις μάζες και τις ακτίνες και τις τροχιακές ιδιότητες αυτών των άλλων κόσμων», είπε, «[οι αστρονόμοι] θα συνεχίσουν να πιέζουν τους ανθρώπους σαν εμένα που προέρχονται από ένα υπόβαθρο επιστημών της γης, λέγοντας , "Ας σκεφτούμε περισσότερο έξω από το πλαίσιο." Αυτή είναι μια υγιής και απαραίτητη πίεση."

Το Meadows, ωστόσο, αμφισβητεί την πρακτικότητα της προσέγγισης όλων των μορίων. Σε ένα email 3.000 λέξεων που ασκούσε κριτική στις ιδέες της Seager, έγραψε:«Αφού δημιουργήσετε αυτήν την εξαντλητική βάση δεδομένων, πώς αναγνωρίζετε εκείνα τα μόρια που είναι πιο πιθανό να παραχθούν από τη ζωή; Και πώς αναγνωρίζετε τα ψευδώς θετικά τους;» Και κατέληξε:«Θα πρέπει ακόμα να καθοδηγηθείτε από τη ζωή στη Γη και την κατανόησή μας για τα πλανητικά περιβάλλοντα και πώς η ζωή αλληλεπιδρά με αυτά τα περιβάλλοντα».

Σκεφτόμενοι πώς μπορεί να είναι η ζωή, είναι εξαιρετικά δύσκολο να ξεφύγουμε από το μοναδικό σημείο δεδομένων που έχουμε — προς το παρόν.

Αβέβαιες πιθανότητες

Σε ένα συμπόσιο του 2013, ο Seager παρουσίασε μια αναθεωρημένη έκδοση της εξίσωσης Drake, τη διάσημη φόρμουλα του 1961 του Frank Drake για τη μέτρηση των πιθανοτήτων επιτυχίας του SETI. Ενώ η εξίσωση Drake πολλαπλασίασε μια σειρά από ως επί το πλείστον άγνωστους παράγοντες για να υπολογίσει τον αριθμό των πολιτισμών ραδιοφωνικής μετάδοσης στον γαλαξία, η εξίσωση του Seager υπολογίζει τον αριθμό των πλανητών με ανιχνεύσιμα αέρια βιουπογραφής. Με τη σύγχρονη ικανότητα να αναζητούμε οποιαδήποτε ζωή, ανεξάρτητα από το αν είναι διανοητικά ικανή να μεταδίδει μηνύματα στο διάστημα, ο υπολογισμός των πιθανοτήτων επιτυχίας μας δεν εξαρτάται πλέον από αβεβαιότητες όπως η σπανιότητα της νοημοσύνης ως εξελικτικό αποτέλεσμα ή η γαλαξιακή δημοτικότητα της ραδιοτεχνολογίας. Ωστόσο, ένα από τα μεγαλύτερα άγνωστα παραμένει:η πιθανότητα να προκύψει ζωή αρχικά σε έναν βραχώδη, υδάτινο, ατμοσφαιρικό πλανήτη σαν τον δικό μας.

Η «αβιογένεση», όπως ονομάζεται το μυστήριο γεγονός, φαίνεται ότι συνέβη λίγο μετά τη συσσώρευση υγρού νερού από τη Γη, οδηγώντας ορισμένους να εικάζουν ότι η ζωή μπορεί να ξεκινήσει εύκολα, ακόμη και αναπόφευκτα, υπό ευνοϊκές συνθήκες. Αλλά αν ναι, τότε δεν θα έπρεπε η αβιογένεση να έχει συμβεί πολλές φορές στην 4,5 δισεκατομμυρίων ετών ιστορία της Γης, γεννώντας αρκετές βιοχημικά διακριτές γενεαλογίες αντί για μια μονοκαλλιέργεια ζωής που βασίζεται στο DNA; Ο John Baross, ένας μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον που μελετά την προέλευση της ζωής, εξήγησε ότι η βιογένεση μπορεί κάλλιστα να έχει συμβεί επανειλημμένα, δημιουργώντας ένα θηριοτροφείο γενετικών κωδίκων, δομών και μεταβολισμών στην πρώιμη Γη. Αλλά η ανταλλαγή γονιδίων και η Δαρβινική επιλογή θα είχαν συγχωνεύσει αυτές τις διαφορετικές εκκινήσεις σε μια ενιαία γενεαλογία, η οποία έκτοτε έχει αποικίσει σχεδόν κάθε περιβάλλον στη Γη, εμποδίζοντας τις νέες εκκινήσεις να κερδίσουν έδαφος. Εν ολίγοις, είναι σχεδόν αδύνατο να πούμε αν η αβιογένεση ήταν ένα τυχαίο γεγονός ή ένα σύνηθες φαινόμενο — εδώ ή αλλού στο σύμπαν.

Σχεδιασμένος να μιλήσει τελευταίος στο συμπόσιο, ο Seager έδωσε έναν ανάλαφρο τόνο στο after party. «Τα τα βάζω όλα υπέρ μας», είπε, υποστηρίζοντας ότι η ζωή έχει 100 τοις εκατό πιθανότητες να εμφανιστεί σε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη και ότι οι μισές από αυτές τις βιόσφαιρες θα παράγουν ανιχνεύσιμα αέρια βιουπογραφής - μια άλλη αβεβαιότητα στην εξίσωσή της. Η συντριβή αυτών των εξαιρετικά αισιόδοξων αριθμών έδωσε την πρόβλεψη ότι δύο σημάδια εξωγήινης ζωής θα βρεθούν την επόμενη δεκαετία. «Πρέπει να γελάς», είπε ο Seager.

Οι Meadows, Seager και οι συνάδελφοί τους συμφωνούν ότι οι πιθανότητες για μια τέτοια ανίχνευση αυτή τη δεκαετία είναι μικρές. Αν και οι προοπτικές θα βελτιωθούν με μελλοντικές αποστολές, το τηλεσκόπιο James Webb θα έπρεπε να είναι εξαιρετικά τυχερό για να επιλέξει έναν νικητή στις πρώτες του προσπάθειες. Και ακόμα κι αν ένας από τους πλανήτες που στοχεύει φιλοξενεί ζωή, οι φασματικές μετρήσεις ακυρώνονται εύκολα. Το 2013, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble παρακολούθησε το φως των αστεριών που περνούσε από την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη μεσαίου μεγέθους που ονομάζεται GJ 1214b, αλλά το φάσμα ήταν επίπεδο, χωρίς καθόλου χημικά αποτυπώματα. Η Seager και οι συνεργάτες της αναφέρθηκαν στο Nature ότι ένα στρώμα νεφών σε μεγάλο υψόμετρο φαινόταν να έχει συσκοτίσει τον ουρανό του πλανήτη.