Η Sylvia Earle δεν έχει τελειώσει την εξερεύνηση

«Μπορώ να τους συγχωρήσω πριν από 1.000 χρόνια, ή πριν από 500 χρόνια, ή ακόμα και μόλις πριν από 50 χρόνια. Δεν καταλάβαιναν τον αντίκτυπο που είχαν στον ωκεανό», είπε η Sylvia Earle στο πλήθος. «Αλλά δεν υπάρχει πια δικαιολογία. Η γνώση είναι εκεί."

Το κοινό της κρέμονταν από κάθε λέξη - εν μέρει σε συμπάθεια με τη δέσμευσή της για την προστασία του θαλάσσιου περιβάλλοντος, αλλά και αναμφίβολα από θαυμασμό για τον Earle, έναν εξερευνητή και θαλάσσιο βιολόγο του οποίου η καριέρα μισού αιώνα πρωτοποριακής δουλειάς την έχει μετατρέψει σε μια από τις πιο διάσημες του σήμερα στοιχεία στην ωκεανογραφική επιστήμη. Εάν η γνώση των επιπτώσεων της ανθρώπινης δραστηριότητας στον ωκεανό υπάρχει, όπως είπε, είναι επειδή έκανε πολλά για να τη εδραιώσει.

Κατά τη διάρκεια περισσότερων από 100 επιστημονικών αποστολών, η Ερλ πέρασε πάνω από 7.000 ώρες κάτω από το νερό (αυτό ισοδυναμεί με το ότι βυθίστηκε τα μεσάνυχτα της παραμονής της Πρωτοχρονιάς και ξαναβγήκε στην επιφάνεια στα τέλη Οκτωβρίου). Μεταξύ των επιτευγμάτων της, είναι πρώην επικεφαλής επιστήμονας της Εθνικής Διοίκησης Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA), ερευνήτρια στο National Geographic και ιδρύτρια του Mission Blue, ενός οργανισμού που έχει δημιουργήσει ένα παγκόσμιο δίκτυο θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών. /P>

Τώρα στα 80 της, η Earle είναι ακόμα μια μαγευτική ομιλήτρια, όπως έδειξε το απόγευμα του περασμένου Σαββάτου κατά τη διάρκεια του Παγκόσμιου Φεστιβάλ Επιστήμης στη Νέα Υόρκη, με μια κεντρική ομιλία στα κεντρικά γραφεία της Fifth Avenue του φιλανθρωπικού ιδρύματος Simons. (Αποκάλυψη:Quanta Magazine είναι μια εκδοτικά ανεξάρτητη έκδοση του Ιδρύματος Simons.) Ο Earle μίλησε για το απέραντο θαύμα και την ομορφιά της θαλάσσιας ζωής και συλλογίστηκε τόσο για το πόσα είχε μάθει η επιστήμη για τα μυστικά του ωκεανού όσο και για το πόσα άλλα υπάρχουν ακόμα να μάθουμε. Τόνισε τη σημασία της συνέχισης της διερεύνησης των ωκεανών και των μυριάδων μορφών ζωής τους για να ενημερώσουμε πώς μπορούμε να τους διαχειριστούμε καλύτερα (και να τους χρησιμοποιήσουμε ως πόρους) στο μέλλον.

Κατά τη διάρκεια της περιόδου ερωτήσεων και απαντήσεων στο τέλος της ομιλίας της και στη συνέχεια στα παρασκήνια, μίλησα με τον Earle για την κατάσταση της βασικής έρευνας στις θαλάσσιες επιστήμες. Πόσο κατανοητή είναι η δυναμική των θαλάσσιων οικοσυστημάτων, είτε σε τοπικό είτε σε παγκόσμιο επίπεδο;

Δεν είναι αρκετό, σύμφωνα με τον Earle. Μεγάλο μέρος της χρηματοδότησης για τη μελέτη των οικοσυστημάτων έχει κατευθυνθεί στην αλιευτική έρευνα, είπε, επειδή «το τεκμήριο ήταν ότι η δουλειά μας είναι να μεγιστοποιήσουμε τη χρήση» των ωκεανών και του περιεχομένου τους. «Η ιδέα ότι τα ψάρια έχουν μια ζωντανή αξία που μπορεί να υπερβαίνει την αξία των νεκρών ψαριών; Ή ότι ένας αστακός έχει αξία σε έναν κοραλλιογενή ύφαλο πέρα ​​από την αξία του να είναι νόστιμος για εμάς;» Αυτές οι ιδέες ως επί το πλείστον δεν ελήφθησαν υπόψη, είπε.

Η ανοησία του να μαθαίνουμε πολύ αργά για το πώς λειτουργούν τα φυσικά οικοσυστήματα έχει συνέπειες, υποστήριξε, λόγω της ανεπανόρθωτης ζημίας που προκαλούμε στο ενδιάμεσο. «Τα ψάρια που παίρνουμε από τη θάλασσα, ξέρουμε τώρα, μπορεί να είναι 100 ετών. Και μπορεί να μην ωριμάσουν [σεξουαλικά] μέχρι να γίνουν 30 ετών». Ανέφερε το ακραίο παράδειγμα του τεράστιου καρχαρία της Γροιλανδίας, τον οποίο οι ερευνητές έμαθαν μόλις το περασμένο καλοκαίρι μπορεί να ζήσει για 400 ή περισσότερα χρόνια και δεν αρχίζει να αναπαράγεται μέχρι τα 150 περίπου. Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε πόσα άλλα είδη μπορεί να εξαντλήσουν οι άνθρωποι από το θάλασσες πιο γρήγορα από όσο μπορούν να αντικαταστήσουν τον εαυτό τους. Ο Earle δεν είναι αντίθετος στη χρήση ψαριών και άλλων θαλάσσιων οργανισμών ως πηγών τροφής ή προϊόντων, αλλά προσθέτει:«Πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί σχετικά με το πόση αναστάτωση προκαλούμε».

Πέρα από το να μας κοστίζει αναντικατάστατους πόρους, είπε ο Earle, η ζημιά στον φανταστικό πλούτο και την ποικιλομορφία της ζωής των ωκεανών εξαλείφει επίσης την καλύτερη πηγή πληροφοριών για την ιστορία της ζωής σε αυτόν τον πλανήτη. Οι περισσότερες μορφές ζωής δεν έκαναν ποτέ την εξελικτική μετάβαση από τον ωκεανό στην ξηρά, και οι θάλασσες διατηρούν αυτή την αφθονία της ποικιλομορφίας μέχρι σήμερα. Σε έναν κουβά με θαλασσινό νερό, είπε, μπορείτε συχνά να βρείτε μορφές προνυμφών περισσότερων από δώδεκα από τις 36 γνωστές φυλές ζώων — ουσιαστικά όσες υπάρχουν σε ολόκληρη την επιφάνεια της γης.

Η θαλάσσια ποικιλομορφία είναι τόσο μεγάλη που μερικές φορές μπορούν να περιμένουν εκπληκτικές εκπλήξεις σε κοινή θέα. Ο Earle επισημαίνει την ανακάλυψη του μικροσκοπικού γαλαζοπράσινου βακτηρίου που ονομάζεται Prochlorococcus ως απόδειξη:Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1980, αυτοί οι εξαιρετικά μικροί μονοκύτταροι οργανισμοί, με διάμετρο μόλις μισού μικρού, ήταν άγνωστοι στην επιστήμη. Τότε έγινε σαφές ότι ο Προχλωρόκοκκος δεν είναι μόνο η μικρότερη γνωστή φωτοσυνθετική μορφή ζωής, αλλά και η πιο άφθονη — ευδοκιμεί σε τροπικά και εύκρατα νερά σε όλο τον κόσμο, σε βάθος 200 μέτρων. Προχλωρόκοκκος αποτελεί τη μεγαλύτερη βιομάζα φωτοσύνθεσης στον πλανήτη. Λόγω της σημασίας του για τις τροφικές αλυσίδες, ο Earle αποκάλεσε τα κύτταρά του «τα αφεντικά του κόσμου». Ωστόσο, η επιστήμη αγνοούσε την ύπαρξη του Prochlorococcus έως ότου τα ερευνητικά σκάφη εξοπλίστηκαν με επαρκώς ευαίσθητα όργανα (κυτταρόμετρα ροής) για την ανίχνευση και την καταμέτρηση των οργανισμών σε δείγματα θαλασσινού νερού.

Ρώτησα την Earle αν ήταν ενθουσιασμένη με τις δυνατότητες οποιωνδήποτε νέων εργαλείων ή τεχνικών, που πιθανώς προέρχονται από άλλους τομείς της επιστήμης, για την προώθηση της ωκεανογραφίας και της θαλάσσιας βιολογίας. «Η ικανότητα να αισθανόμαστε την ποικιλομορφία της ζωής κοιτάζοντας το γενετικό υλικό στο νερό», απάντησε. «Αν τα ψάρια έχουν περάσει από το νερό, μπορείτε να τα εντοπίσετε για αρκετές ώρες». Αυτή η προσέγγιση, που ονομάζεται μεταγονιδιωματική, είναι ήδη εξαιρετικά κατατοπιστική για την ποικιλομορφία των ειδών και των γονιδίων τους σε πολλά περιβάλλοντα. Ήταν ιδιαίτερα χρήσιμο στον εντοπισμό 5.000 ποικιλιών ιών που ζουν στο θαλασσινό νερό. (Όπως ο Προχλωρόκοκκος , οι γιγαντιαίοι αριθμοί ιών στον ωκεανό αγνοήθηκαν μέχρι τη δεκαετία του 1980, όταν οι ερευνητές εξέτασαν με τα κατάλληλα όργανα.)

Όποιες και αν είναι οι μέθοδοι που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη μελέτη της ζωής των ωκεανών, είναι σαφές ότι ο ενθουσιασμός του Earle για να το κάνει αυτό δεν κλονίζεται ποτέ. Υποκινείται από μια βαθιά πεποίθηση για την ουσιαστική σημασία της μάθησης περισσότερων για τα οικοσυστήματα που καλύπτουν τα τρία τέταρτα του πλανήτη, αλλά και από μια φωτεινή χαρά να φέρνει τις ομορφιές του στους άλλους. «Μου αρέσει να μοιράζομαι την άποψη», είπε.

Και ο Earle σκοπεύει σαφώς να παραμείνει ενεργό μέρος της ωκεανογραφικής επιστήμης και εξερεύνησης όσο το δυνατόν περισσότερο. Όπως παρατήρησε κατά τη διάρκεια της ομιλίας της, «Για να γιορτάσω τα [80α] γενέθλιά μου πριν από ενάμιση χρόνο, έπρεπε να βουτήξω στην Αρκτική για πρώτη φορά». Πρόσθεσε, «Μέχρι στιγμής, για τη μοναδική φορά».