Πώς ο εγκέφαλος συνδέει τις χειρονομίες, την αντίληψη και το νόημα

Θυμάστε την τελευταία φορά που κάποιος σας κούνησε το πουλί; Είτε αυτό το μόνο δάχτυλο συνοδευόταν είτε όχι από προφορικές αισχρότητες, ξέρατε ακριβώς τι σήμαινε.

Η μετατροπή από κίνηση σε νόημα είναι απρόσκοπτη και άμεση, γιατί έχουμε την ικανότητα να μιλάμε χωρίς να μιλάμε και να κατανοούμε χωρίς να ακούμε. Μπορούμε να κατευθύνουμε την προσοχή δείχνοντας, να ενισχύσουμε την αφήγηση με μίμηση, να τονίσουμε με ρυθμικές πινελιές και να μεταφέρουμε ολόκληρες απαντήσεις με έναν απλό συνδυασμό δακτύλων.

Η τάση να συμπληρώνεται η επικοινωνία με κίνηση είναι καθολική, αν και οι αποχρώσεις της παράδοσης ποικίλλουν ελαφρώς. Στην Παπούα Νέα Γουινέα, για παράδειγμα, οι άνθρωποι δείχνουν με τη μύτη και το κεφάλι τους, ενώ στο Λάος μερικές φορές χρησιμοποιούν τα χείλη τους. Στην Γκάνα, το αριστερό πόδι μπορεί να είναι ταμπού, ενώ στην Ελλάδα ή την Τουρκία το να σχηματίσετε ένα δαχτυλίδι με τον δείκτη και τον αντίχειρά σας για να υποδείξετε ότι όλα είναι εντάξει μπορεί να σας φέρει σε μπελάδες.

Παρά την ποικιλία τους, οι χειρονομίες μπορούν να οριστούν χαλαρά ως κινήσεις που χρησιμοποιούνται για να επαναλάβουν ή να τονίσουν ένα μήνυμα — είτε αυτό το μήνυμα εκφωνείται ρητά είτε όχι. Μια χειρονομία είναι μια κίνηση που «αντιπροσωπεύει δράση», αλλά μπορεί επίσης να μεταφέρει αφηρημένες ή μεταφορικές πληροφορίες. Είναι ένα εργαλείο που κουβαλάμε από πολύ μικρή ηλικία, αν όχι από τη γέννησή μας. Ακόμη και τα παιδιά που είναι εκ γενετής τυφλά χειρονομούν σε κάποιο βαθμό κατά τη διάρκεια της ομιλίας. Όλοι το κάνουν. Και όμως, λίγοι από εμάς έχουν σταματήσει να σκεφτόμαστε πολύ τη χειρονομία ως φαινόμενο - τη νευροβιολογία της, την ανάπτυξή της και τον ρόλο της στο να μας βοηθά να κατανοήσουμε τις πράξεις των άλλων. Καθώς οι ερευνητές εμβαθύνουν στη νευρωνική μας καλωδίωση, γίνεται ολοένα και πιο σαφές ότι οι χειρονομίες καθοδηγούν τις αντιλήψεις μας, όπως ακριβώς οι αντιλήψεις καθοδηγούν τις πράξεις μας.

Μια έμφυτη τάση για χειρονομίες

Η Susan Goldin-Meadow θεωρείται τιτάνας στον τομέα των χειρονομιών - αν και, όπως λέει, όταν άρχισε να ενδιαφέρεται για τις χειρονομίες τη δεκαετία του 1970, «δεν υπήρχε καθόλου πεδίο». Κάποιοι άλλοι είχαν εργαστεί στις χειρονομίες αλλά σχεδόν εξ ολοκλήρου ως παρακλάδι έρευνας για τη μη λεκτική συμπεριφορά. Έκτοτε έχτισε την καριέρα της μελετώντας τον ρόλο της χειρονομίας στη μάθηση και τη δημιουργία γλώσσας, συμπεριλαμβανομένου του συστήματος χειρονομιών που δημιουργούν τα κωφά παιδιά όταν δεν εκτίθενται στη νοηματική γλώσσα. (Η νοηματική γλώσσα διαφέρει από τη χειρονομία γιατί αποτελεί ένα πλήρως ανεπτυγμένο γλωσσικό σύστημα.) Στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, όπου είναι καθηγήτρια, διευθύνει ένα από τα πιο σημαντικά εργαστήρια που διερευνούν την παραγωγή και την αντίληψη των χειρονομιών.

«Είναι ένα υπέροχο παράθυρο σε ανείπωτες σκέψεις και οι ανείπωτες σκέψεις είναι συχνά μερικές από τις πιο ενδιαφέρουσες», είπε, με πολλές δικές της χειρονομίες.

Πολλοί ερευνητές που εκπαιδεύτηκαν με τον Goldin-Meadow επιδιώκουν τώρα παρόμοιες ερωτήσεις έξω από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Η Miriam Novack ολοκλήρωσε το διδακτορικό της υπό τον Goldin-Meadow το 2016 και ως μεταδιδακτορική στο Northwestern University εξετάζει πώς αναπτύσσονται οι χειρονομίες κατά τη διάρκεια μιας ζωής.

Κανένα άλλο είδος δεν σημειώνει, εξήγησε ο Novack, ούτε καν οι χιμπατζήδες ή οι πίθηκοι, σύμφωνα με τις περισσότερες αναφορές, εκτός και αν ανατρέφονται από ανθρώπους. Τα ανθρώπινα μωρά, αντίθετα, συχνά δείχνουν πριν προλάβουν να μιλήσουν και η ικανότητά μας να παράγουμε και να κατανοούμε συμβολικές κινήσεις συνεχίζει να εξελίσσεται παράλληλα με τη γλώσσα. Η χειρονομία είναι επίσης ένα πολύτιμο εργαλείο στην τάξη, όπου μπορεί να βοηθήσει τα μικρά παιδιά να γενικεύσουν τα ρήματα σε νέα περιβάλλοντα ή να λύσουν μαθηματικές εξισώσεις. «Αλλά», είπε, «δεν είναι απαραίτητα σαφές πότε τα παιδιά αρχίζουν να καταλαβαίνουν ότι οι κινήσεις των χεριών μας είναι επικοινωνιακές – ότι αποτελούν μέρος του μηνύματος».

Όταν τα παιδιά δεν βρίσκουν τις λέξεις για να εκφραστούν, αφήνουν τα χέρια τους να μιλήσουν. Ο Novack, ο οποίος έχει μελετήσει βρέφη ηλικίας 18 μηνών, έχει δει πώς η ικανότητα να αντλεί κανείς νόημα από την κίνηση αυξάνεται με την ηλικία. Οι ενήλικες το κάνουν τόσο φυσικά, που είναι εύκολο να ξεχάσουμε ότι η χαρτογράφηση της σημασίας στο σχήμα και την τροχιά του χεριού δεν είναι μικρό κατόρθωμα.

Οι χειρονομίες μπορεί να είναι απλές ενέργειες, αλλά δεν λειτουργούν μεμονωμένα. Η έρευνα δείχνει ότι η χειρονομία όχι μόνο αυξάνει τη γλώσσα, αλλά βοηθά και στην απόκτησή της. Στην πραγματικότητα, τα δύο μπορεί να μοιράζονται μερικά από τα ίδια νευρωνικά συστήματα. Η απόκτηση εμπειρίας χειρονομιών κατά τη διάρκεια μιας ζωής μπορεί επίσης να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε το νόημα από τις κινήσεις των άλλων. Ωστόσο, το εάν μεμονωμένα κύτταρα ή ολόκληρα νευρωνικά δίκτυα διαμεσολαβούν στην ικανότητά μας να αποκρυπτογραφούμε τις ενέργειες των άλλων είναι ακόμα προς συζήτηση.

Ενσωματωμένη γνώση

Εμπνευσμένοι από το έργο του Νόαμ Τσόμσκι, μιας πανύψηλης φυσιογνωμίας στη γλωσσολογία και τη γνωστική επιστήμη, ορισμένοι ερευνητές υποστηρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι η γλώσσα και τα αισθητηριοκινητικά συστήματα είναι ξεχωριστές οντότητες — ενότητες που δεν χρειάζεται να συνεργάζονται στη χειρονομιακή επικοινωνία, ακόμα κι αν είναι και τα δύο μέσα μετάδοσης και ερμηνεύοντας τη συμβολική σκέψη. Επειδή οι ερευνητές δεν καταλαβαίνουν ακόμη πλήρως πώς οργανώνεται η γλώσσα μέσα στον εγκέφαλο ή ποια νευρωνικά κυκλώματα αντλούν νόημα από τις χειρονομίες, το ερώτημα είναι άλυτο. Αλλά πολλοί επιστήμονες, όπως ο Άντονι Ντικ, αναπληρωτής καθηγητής στο Διεθνές Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, θεωρούν ότι οι δύο λειτουργίες βασίζονται σε μερικές από τις ίδιες δομές του εγκεφάλου.

Χρησιμοποιώντας λειτουργικές σαρώσεις μαγνητικής τομογραφίας (fMRI) της εγκεφαλικής δραστηριότητας, ο Ντικ και οι συνεργάτες του απέδειξαν ότι η ερμηνεία των χειρονομιών «συν-ομιλίας» επιστρατεύει με συνέπεια κέντρα επεξεργασίας γλώσσας. Οι συγκεκριμένες περιοχές που εμπλέκονται και ο βαθμός ενεργοποίησης ποικίλλουν ανάλογα με την ηλικία, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο νεαρός εγκέφαλος εξακολουθεί να βελτιώνει τις δεξιότητές του ενσωμάτωσης χειρονομίας-ομιλίας και να βελτιώνει τις συνδέσεις μεταξύ των περιοχών. Σύμφωνα με τα λόγια του Ντικ, «Η χειρονομία είναι ουσιαστικά μια κωφώνα σε ένα ευρύτερο γλωσσικό σύστημα», που ενσωματώνει τόσο τις περιοχές σημασιολογικής επεξεργασίας όσο και τις αισθητικοκινητικές περιοχές. Αλλά σε ποιο βαθμό η αντίληψη της ίδιας της γλώσσας είναι μια αισθησιοκινητική εμπειρία, ένας τρόπος μάθησης για τον κόσμο που εξαρτάται τόσο από τις αισθητηριακές εντυπώσεις όσο και από τις κινήσεις;

Η Manuela Macedonia είχε μόλις πρόσφατα τελειώσει το μεταπτυχιακό της στη γλωσσολογία όταν παρατήρησε ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο μεταξύ των φοιτητών στους οποίους δίδασκε ιταλικά στο Πανεπιστήμιο Johannes Kepler Linz (JKU):Όσες φορές κι αν επαναλάμβαναν τις ίδιες λέξεις, δεν μπορούσαν. μην τραυλίζετε μια συνεκτική πρόταση. Επίσης, η εκτύπωση φράσεων ad nauseam δεν βοήθησε πολύ. «Έγιναν πολύ καλοί ακροατές», είπε, «αλλά δεν μπορούσαν να μιλήσουν».

Δίδασκε με το βιβλίο:Έβαλε τους μαθητές να ακούσουν, να γράψουν, να εξασκηθούν και να επαναλάβουν, αλλά δεν ήταν αρκετό. Κάτι έλειπε.

Σήμερα, ως ανώτερος επιστήμονας στο Institute of Information Engineering στο JKU και ερευνητής στο Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences στη Λειψία, η πΓΔΜ πλησιάζει όλο και περισσότερο σε μια υπόθεση που μοιάζει πολύ με του Dick:ότι η γλώσσα είναι κάθε άλλο παρά αρθρωτό.

Όταν τα παιδιά μαθαίνουν την πρώτη τους γλώσσα, υποστηρίζει η Μακεδονία, απορροφούν πληροφορίες με ολόκληρο το σώμα τους. Μια λέξη όπως «κρεμμύδι», για παράδειγμα, είναι στενά συνδεδεμένη και με τις πέντε αισθήσεις:Τα κρεμμύδια έχουν βολβώδες σχήμα, χάρτινη φλούδα που θροΐζει, πικρή οσμή και μυρωδιά που προκαλεί δάκρυα όταν κόβονται σε φέτες. Ακόμη και αφηρημένες έννοιες όπως η «απόλαυση» έχουν πολυαισθητηριακές συνιστώσες, όπως χαμόγελα, γέλιο και άλματα από χαρά. Σε κάποιο βαθμό, η γνώση «ενσωματώνεται» - η δραστηριότητα του εγκεφάλου μπορεί να τροποποιηθεί από τις ενέργειες και τις εμπειρίες του σώματος και αντίστροφα. Δεν είναι περίεργο, λοιπόν, ότι οι ξένες λέξεις δεν κολλάνε αν οι μαθητές ακούνε, γράφουν, εξασκούνται και επαναλαμβάνουν μόνο, επειδή αυτές οι λεκτικές εμπειρίες απογυμνώνονται από τις αισθητηριακές τους συσχετίσεις.

Η Μακεδονία διαπίστωσε ότι οι μαθητές που ενισχύουν νέες λέξεις εκτελώντας σημασιολογικά σχετικές χειρονομίες εμπλέκουν τις κινητικές τους περιοχές και βελτιώνουν την ανάκληση. Μην επαναλάβετε απλώς τη λέξη «γέφυρα»:Κάντε μια καμάρα με τα χέρια σας καθώς την απαγγέλλετε. Σήκωσε αυτή τη βαλίτσα, κτύπα την κιθάρα! Με αυτόν τον τρόπο καλωδιώνεται ο εγκέφαλος για τη διατήρηση, επειδή οι λέξεις είναι ετικέτες για ομάδες εμπειριών που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια μιας ζωής.

Η πολυαισθητηριακή μάθηση επιτρέπει σε λέξεις όπως «κρεμμύδι» να ζουν σε περισσότερα από ένα σημεία στον εγκέφαλο – κατανέμονται σε ολόκληρα δίκτυα. Εάν ένας κόμβος αποσυντεθεί λόγω αμέλειας, ένας άλλος ενεργός κόμβος μπορεί να τον επαναφέρει επειδή είναι όλοι συνδεδεμένοι. "Κάθε κόμβος γνωρίζει αυτό που ξέρουν οι άλλοι κόμβοι", είπε η Μακεδονία.

Συνδεδεμένο από την εμπειρία

Η δύναμη των χειρονομιών για τον εμπλουτισμό της ομιλίας μπορεί να αντιπροσωπεύει μόνο έναν τρόπο με τον οποίο η χειρονομία ενσωματώνεται με τις αισθητηριακές εμπειρίες. Ένας αυξανόμενος όγκος εργασιών υποδηλώνει ότι, όπως η γλώσσα και η χειρονομία συνδέονται στενά, έτσι και η κινητική παραγωγή και η αντίληψη. Συγκεκριμένα, τα νευρικά συστήματα στα οποία βασίζεται η παρατήρηση και η κατανόηση χειρονομιών επηρεάζονται από τις προηγούμενες εμπειρίες μας από τη δημιουργία αυτών των ίδιων κινήσεων, σύμφωνα με την Elizabeth Wakefield.

Η Wakefield, μια άλλη προστατευόμενη του Goldin-Meadow, διευθύνει το δικό της εργαστήριο ως επίκουρη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Loyola του Σικάγο, όπου μελετά τον τρόπο με τον οποίο οι καθημερινές ενέργειες βοηθούν τη μάθηση και επηρεάζουν τη γνωστική λειτουργία. Αλλά προτού μπορέσει να εξετάσει αυτές τις ερωτήσεις σε βάθος, έπρεπε να καταλάβει πώς αναπτύσσεται η επεξεργασία χειρονομιών. Ως μεταπτυχιακός φοιτητής που εργαζόταν με τη νευροεπιστήμονα Karin James στο Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα το 2013, πραγματοποίησε μια μελέτη fMRI που ήταν από τις πρώτες που εξέτασε την αντίληψη των χειρονομιών τόσο σε παιδιά όσο και σε ενήλικες.

Όταν οι συμμετέχοντες παρακολούθησαν βίντεο μιας ηθοποιού που έκανε χειρονομίες καθώς μιλούσε, οι περιοχές οπτικής και γλωσσικής επεξεργασίας τους δεν ήταν οι μόνες περιοχές που πυροβολούσαν. Οι περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με κινητικές εμπειρίες ήταν επίσης ενεργές, παρόλο που οι συμμετέχοντες ήταν ακίνητοι στο σαρωτή. Ωστόσο, οι ενήλικες έδειξαν περισσότερη δραστηριότητα σε αυτές τις περιοχές από τα παιδιά, και ο Wakefield πιστεύει ότι αυτό οφείλεται στο ότι οι ενήλικες είχαν περισσότερη εμπειρία στο να κάνουν παρόμοιες κινήσεις (τα παιδιά τείνουν να χειρονομούν λιγότερο όταν μιλούν).

«Εμείς, εξ όσων γνωρίζω, ήμασταν οι πρώτοι άνθρωποι που εξετάσαμε την επεξεργασία χειρονομιών σε όλη την ανάπτυξη», είπε ο Wakefield. "Αυτός ο μικρός όγκος βιβλιογραφίας σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο επεξεργάζεται η χειρονομία αναπτυξιακά έχει σημαντικές συνέπειες για το πώς μπορούμε να σκεφτόμαστε τη μάθηση που διαμορφώνει τις χειρονομίες."

Η μελέτη του Wakefield δεν είναι η μόνη απόδειξη ότι η αντίληψη των χειρονομιών και η σκόπιμη δράση βρίσκονται και οι δύο στο ίδιο νευρικό θεμέλιο. Αμέτρητα πειράματα έχουν δείξει ένα παρόμοιο φαινόμενο «καθρέφτισμα» του κινητήρα για ενέργειες που σχετίζονται με το μπαλέτο, το μπάσκετ, το παιχνίδι κιθάρας, το δέσιμο κόμπων και ακόμη και την ανάγνωση μουσικής. Σε κάθε περίπτωση, όταν τα ειδικευμένα άτομα παρατήρησαν τη τέχνη τους να εκτελείται από άλλους, οι αισθητηριοκινητικές τους περιοχές ήταν πιο ενεργές από τις αντίστοιχες περιοχές σε συμμετέχοντες με λιγότερη εξειδίκευση.

(Παραδόξως, ορισμένα πειράματα παρατήρησαν ακριβώς το αντίθετο αποτέλεσμα:Ο εγκέφαλος των ειδικών αντιδρούσε λιγότερο από εκείνους των μη ειδικών όταν παρακολουθούσαν κάποιον με τις δεξιότητές τους. Αλλά οι ερευνητές θεώρησαν ότι σε αυτές τις περιπτώσεις, η εμπειρία είχε κάνει τον εγκέφαλό τους πιο αποτελεσματικό στην επεξεργασία των κινήσεων. )

Η Lorna Quandt, επίκουρη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Gallaudet που μελετά αυτά τα φαινόμενα μεταξύ των κωφών και των βαρήκοων, ακολουθεί μια λεπτομερή προσέγγιση. Διασπά τις χειρονομίες στα αισθητηριοκινητικά τους στοιχεία, χρησιμοποιώντας ηλεκτροεγκεφαλογραφία (EEG) για να δείξει ότι οι αναμνήσεις από την πραγματοποίηση συγκεκριμένων ενεργειών αλλάζουν τον τρόπο με τον οποίο προβλέπουμε και αντιλαμβανόμαστε τις χειρονομίες των άλλων.

Σε μια μελέτη, αυτή και οι συνάδελφοί της κατέγραψαν τα μοτίβα ΗΕΓ ενηλίκων συμμετεχόντων ενώ χειρίζονταν αντικείμενα διαφορετικών χρωμάτων και βαρών και στη συνέχεια ενώ παρακολουθούσαν έναν άνδρα σε βίντεο να αλληλεπιδρά με τα ίδια αντικείμενα. Ακόμη και όταν ο άνδρας απλώς μιμούσε ενέργειες γύρω από τα αντικείμενα ή τους έδειξε χωρίς να έρθει σε επαφή, ο εγκέφαλος των συμμετεχόντων αντέδρασε σαν να χειρίζονταν τα ίδια τα άρθρα. Επιπλέον, η νευρική τους δραστηριότητα αντανακλούσε τη δική τους εμπειρία:Τα μοτίβα ΗΕΓ έδειξαν ότι οι αναμνήσεις τους για το εάν τα αντικείμενα ήταν βαριά ή ελαφριά επηρέασαν προβλέψιμα την αντίληψή τους για το τι έκανε ο άνδρας.

«Όταν σε βλέπω να κάνεις μια χειρονομία, δεν επεξεργάζομαι απλώς αυτό που σε βλέπω να κάνεις. Επεξεργάζομαι αυτό που πιστεύω ότι θα κάνετε στη συνέχεια», είπε ο Quandt. "Και αυτός είναι ένας πραγματικά ισχυρός φακός μέσω του οποίου μπορείτε να δείτε την αντίληψη της δράσης." Ο εγκέφαλός μου αναμένει τις αισθητηριοκινητικές σας εμπειρίες, έστω και κατά χιλιοστά του δευτερολέπτου.

Πόση ακριβώς εμπειρία κινητήρα απαιτείται; Σύμφωνα με τα πειράματα του Quandt, για να γίνει κανείς πιο ειδικός στις συσχετίσεις χρώματος-βάρους, αρκεί μόνο μία δοκιμή αφής, αν και δεν είναι η ανάγνωση γραπτών πληροφοριών.

Σύμφωνα με τον Ντικ, η αντίληψη ότι οι κινητικές περιοχές του εγκεφάλου είναι ενεργές ακόμα και όταν οι άνθρωποι είναι ακίνητοι, αλλά παρατηρούν τις κινήσεις των άλλων (φαινόμενο γνωστό ως «ταίριασμα παρατήρησης-εκτέλεσης») είναι γενικά καλά εδραιωμένη. Αυτό που παραμένει αμφιλεγόμενο είναι ο βαθμός στον οποίο αυτές οι ίδιες περιοχές εξάγουν νόημα από τις ενέργειες των άλλων. Ακόμη πιο αμφιλεγόμενο είναι ποιος μηχανισμός θα χρησίμευε ως βάση για αυξημένη κατανόηση μέσω της αισθητικοκινητικής ενεργοποίησης. Είναι συντονισμένη δραστηριότητα σε πολλές περιοχές του εγκεφάλου ή θα μπορούσε να συνοψιστεί στη δραστηριότητα μεμονωμένων κυττάρων;

Κατοπτρικοί νευρώνες ή δίκτυα;

Πριν από περισσότερο από έναν αιώνα, ο ψυχολόγος Walter Pillsbury έγραψε:«Δεν υπάρχει τίποτα στο μυαλό που να μην έχει εξηγηθεί με όρους κίνησης». Αυτή η έννοια έχει τη σύγχρονη ενσάρκωσή της στη θεωρία των νευρώνων καθρέφτη, η οποία υποστηρίζει ότι η ικανότητα να συλλέγουμε νόημα από χειρονομίες και ομιλία μπορεί να εξηγηθεί από την ενεργοποίηση μεμονωμένων κυττάρων σε βασικές περιοχές του εγκεφάλου. Γίνεται ολοένα και πιο ξεκάθαρο, ωστόσο, ότι τα διαθέσιμα στοιχεία σχετικά με τον ρόλο των νευρώνων-καθρέφτη στις καθημερινές συμπεριφορές μπορεί να έχουν υπερπωληθεί και υπερερμηνευθεί.

Η θεωρία των κατοπτρικών νευρώνων ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990, όταν μια ομάδα ερευνητών που μελέτησαν πιθήκους διαπίστωσαν ότι συγκεκριμένοι νευρώνες στον κατώτερο προκινητικό φλοιό ανταποκρίνονταν όταν τα ζώα έκαναν ορισμένες κινήσεις που κατευθύνονται προς τον στόχο, όπως το πιάσιμο. Οι επιστήμονες παρατήρησαν έκπληκτοι ότι τα ίδια κύτταρα πυροδοτήθηκαν επίσης όταν οι πίθηκοι παρατήρησαν παθητικά έναν πειραματιστή να κάνει παρόμοιες κινήσεις. Φαινόταν σαν μια ξεκάθαρη περίπτωση αντιστοίχισης παρατήρησης-εκτέλεσης αλλά σε επίπεδο μονού κελιού.

Οι ερευνητές κατέληξαν σε μερικές πιθανές εξηγήσεις:Ίσως αυτοί οι «καθρέφτες νευρώνες» απλώς επικοινωνούσαν πληροφορίες σχετικά με τη δράση για να βοηθήσουν τον πίθηκο να επιλέξει μια κατάλληλη κινητική απόκριση. Για παράδειγμα, αν στριμώξω το χέρι μου προς το μέρος σου για να ξεκινήσω μια χειραψία, η φυσική σου αντίδραση είναι πιθανώς να με καθρεφτίζεις και να κάνεις το ίδιο.

Εναλλακτικά, αυτά τα μεμονωμένα κύτταρα θα μπορούσαν να αποτελέσουν τη βάση για την «κατανόηση της δράσης», τον τρόπο που ερμηνεύουμε το νόημα στις κινήσεις κάποιου άλλου. Αυτή η δυνατότητα θα μπορούσε να επιτρέψει στους πιθήκους να ταιριάξουν τις δικές τους ενέργειες με αυτό που παρατήρησαν με σχετικά λίγο νοητικό υπολογισμό. Αυτή η ιδέα τελικά σφετερίστηκε τον άλλον επειδή ήταν ένας τόσο όμορφος απλός τρόπος για να εξηγήσουμε πώς αντιλαμβανόμαστε το νόημα από τις κινήσεις των άλλων.

Καθώς περνούσαν τα χρόνια, εμφανίστηκαν στοιχεία για έναν παρόμοιο μηχανισμό στους ανθρώπους και οι νευρώνες-καθρέφτες ενεπλάκησαν σε μια μακρά λίστα φαινομένων, όπως η ενσυναίσθηση, η μίμηση, ο αλτρουισμός και η διαταραχή του φάσματος του αυτισμού, μεταξύ άλλων. Και μετά από αναφορές δραστηριότητας κατοπτρισμού σε σχετικές περιοχές του εγκεφάλου κατά την παρατήρηση χειρονομιών και την αντίληψη της ομιλίας, οι νευρώνες καθρέφτης συνδέθηκαν επίσης με τη γλώσσα και τις χειρονομίες.

Ο Gregory Hickok, καθηγητής γνωστικών και γλωσσικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Irvine, και ένθερμος κριτικός των κατοπτρικών νευρώνων, υποστηρίζει ότι, πριν από δεκαετίες, οι ιδρυτές της θεωρίας των κατοπτρικών νευρώνων έριξαν το βάρος τους πίσω από τη λάθος εξήγηση. Κατά την άποψή του, οι καθρέφτες νευρώνες αξίζει να διερευνηθούν διεξοδικά, αλλά η ακριβής εστίαση στους ρόλους τους στην κατανόηση του λόγου και της δράσης έχει εμποδίσει την πρόοδο της έρευνας. Η αντιστοίχιση παρατήρησης-εκτέλεσης είναι πιο πιθανό να εμπλέκεται στον κινητικό σχεδιασμό παρά στην κατανόηση, υποστηρίζει.

Ακόμη και εκείνοι που συνεχίζουν να υπερασπίζονται τη θεωρία της κατανόησης της δράσης έχουν αρχίσει να παίρνουν τα φρένα, σύμφωνα με τη Valeria Gazzola, η οποία ηγείται του Social Brain Laboratory στο Ολλανδικό Ινστιτούτο Νευροεπιστημών και είναι αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Άμστερνταμ. Αν και είναι υπέρμαχος της θεωρίας των κατοπτρικών νευρώνων, η Gazzola αναγνώρισε ότι δεν υπάρχει συναίνεση σχετικά με το τι σημαίνει στην πραγματικότητα να «κατανοεί κανείς» μια ενέργεια. «Υπάρχει ακόμη κάποια μεταβλητότητα και παρεξήγηση», είπε. Ενώ οι νευρώνες-καθρέφτες χρησιμεύουν ως σημαντικό συστατικό της γνωστικής λειτουργίας, "είτε εξηγούν ολόκληρη την ιστορία, θα έλεγα ότι μάλλον δεν είναι αλήθεια."

Αρχικά, τα περισσότερα στοιχεία για το mirroring στους ανθρώπους προήλθαν από μελέτες που διερεύνησαν τη δραστηριότητα εκατομμυρίων νευρώνων ταυτόχρονα, χρησιμοποιώντας τεχνικές όπως fMRI, EEG, μαγνητοεγκεφαλογραφία και διακρανιακή μαγνητική διέγερση. Οι ερευνητές άρχισαν έκτοτε να πειραματίζονται με τεχνικές όπως η προσαρμογή fMRI, τις οποίες μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να αναλύσουν υποπληθυσμούς κυττάρων σε συγκεκριμένες περιοχές του φλοιού. Αλλά σπάνια έχουν την ευκαιρία να κάνουν άμεσες μετρήσεις από μεμονωμένα κύτταρα στον ανθρώπινο εγκέφαλο, οι οποίες θα παρείχαν την πιο άμεση απόδειξη της δραστηριότητας των κατοπτρικών νευρώνων.

«Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι υπάρχουν νευρώνες-καθρέφτες», είπε ο Hickok, «αλλά όλες αυτές οι μελέτες απεικόνισης του εγκεφάλου και ενεργοποίησης του εγκεφάλου είναι συσχετιστικές. Δεν σας λένε τίποτα για την αιτιότητα.”

Επιπλέον, τα άτομα που δεν μπορούν να κινηθούν ή να μιλήσουν λόγω κινητικών αναπηριών, όπως σοβαρές μορφές εγκεφαλικής παράλυσης, μπορούν στις περισσότερες περιπτώσεις να αντιλαμβάνονται ακόμα την ομιλία και τις χειρονομίες. Δεν χρειάζονται πλήρως λειτουργικά κινητικά συστήματα (και καθρέφτες νευρώνες) για να εκτελέσουν εργασίες που απαιτούν κατανόηση της δράσης, όπως ορίζεται χαλαρά. Ακόμη και στους πιθήκους, είπε ο Hickok, δεν υπάρχουν στοιχεία ότι η βλάβη στους κατοπτρικούς νευρώνες προκαλεί ελλείμματα στην παρατήρηση δράσης.

Επειδή οι ισχυρισμοί για μεμονωμένα κύτταρα παραμένουν τόσο δύσκολο να επιβεβαιωθούν εμπειρικά, οι περισσότεροι ερευνητές σήμερα επιλέγουν τα λόγια τους προσεκτικά. Οι πίθηκοι μπορεί να έχουν «κατοπτρικούς νευρώνες», αλλά οι άνθρωποι έχουν «συστήματα κατοπτρισμού», «νευρικό κατοπτρισμό» ή «δίκτυο δράσης-παρατήρησης». (Σύμφωνα με τον Hickok, ακόμη και η έρευνα για τους πιθήκους έχει στραφεί περισσότερο προς την εστίαση στα εφέ κατοπτρισμού σε δίκτυα και συστήματα.)

Η Quandt, η οποία θεωρεί τον εαυτό της κεντριστή των κατοπτρικών νευρώνων, δεν ισχυρίζεται πώς οι διαφορετικές εμπειρίες αλλάζουν τη λειτουργία των μεμονωμένων κυττάρων με βάση τα πειράματά της στο ΗΕΓ. Τούτου λεχθέντος, είναι «απόλυτα πεπεισμένη» ότι μέρη του ανθρώπινου αισθητηριοκινητικού συστήματος εμπλέκονται στην ανάλυση και την επεξεργασία των χειρονομιών άλλων ανθρώπων. «Είμαι 100 τοις εκατό σίγουρη ότι αυτό είναι αλήθεια», είπε. "Θα χρειαζόταν πολλά για να με πείσεις για το αντίθετο."

Οι ερευνητές μπορεί να μην είναι σε θέση να εντοπίσουν τα ακριβή κύτταρα που μας βοηθούν να επικοινωνούμε και να μαθαίνουμε με το σώμα μας, αλλά η επικάλυψη μεταξύ των πολυαισθητηριακών συστημάτων είναι αναμφισβήτητη. Η χειρονομία μας επιτρέπει να εκφραστούμε και επίσης διαμορφώνει τον τρόπο που κατανοούμε και ερμηνεύουμε τους άλλους. Για να παραθέσω ένα από τα έγγραφα του Quandt:"Οι ενέργειες των άλλων γίνονται αντιληπτές μέσα από το φακό του εαυτού."

Έτσι, την επόμενη φορά που κάποιος θα σας δώσει τον χαιρετισμό με το ένα δάχτυλο, αφιερώστε λίγο χρόνο για να εκτιμήσετε τι χρειάζεται για να λάβετε αυτό το μήνυμα δυνατά και καθαρά. Αν μη τι άλλο, μπορεί να μειώσει λίγο το τσίμπημα.

Η διόρθωση προστέθηκε στις 27 Ιουνίου 2019: Μια πρόταση αναθεωρήθηκε για να διευκρινιστεί ότι ο διαχωρισμός της γλώσσας και των αισθητικοκινητικών συστημάτων σε διακριτές οντότητες είναι μια άποψη που έχουν ορισμένοι ερευνητές εμπνευσμένοι από τον Τσόμσκι, αν και όχι απαραίτητα από τον ίδιο τον Τσόμσκι.

Αυτό το άρθρο ανατυπώθηκε στις  Wired.com .