Γιατί σεξ; Οι βιολόγοι βρίσκουν νέες εξηγήσεις.
Το σεξ μπορεί να είναι το πιο δύσκολο αίνιγμα της βιολογίας. Τα μειονεκτήματα του να βασίζεσαι στο σεξ για την αναπαραγωγή είναι αναμφισβήτητα:Χρειάζονται δύο άτομα, καθένα από τα οποία μπορεί να μεταδώσει μόνο μέρος του γονιδιώματός του. Επειδή αυτά τα άτομα γενικά πρέπει να είναι αρκετά οικεία, καθιστούν τους εαυτούς τους ευάλωτους σε σωματικές βλάβες ή μολύνσεις από τον σύντροφό τους. Η ασεξουαλική αναπαραγωγή ή η αυτοκλωνοποίηση δεν έχει κανένα από αυτά τα μειονεκτήματα. Οι κλώνοι μπορούν να γίνουν οπουδήποτε και οποτεδήποτε, και λαμβάνουν το πλήρες συμπλήρωμα των γονιδίων ενός ατόμου.
Ωστόσο, παρά όλα τα οφέλη της, η ασεξουαλική αναπαραγωγή είναι η εξαίρεση, όχι ο κανόνας, μεταξύ των οργανισμών που έχουν διαμερισματοποιημένα κύτταρα (ευκαρυώτες). Στα φυτά, για παράδειγμα - τα οποία είναι κάπως γνωστά για τη γενετική τους ευελιξία - λιγότερο από το 1% των ειδών πιστεύεται ότι αναπαράγονται ασεξουαλικά συχνά. Μεταξύ των ζώων, μόνο ένα στα χίλια γνωστά είδη είναι αποκλειστικά άφυλο. Για αιώνες, οι βιολόγοι αναλογίζονταν αυτό το προφανές παράδοξο.
Το 1932, ο γενετιστής Hermann Muller, του οποίου η εργασία για τις μεταλλάξεις που προκαλούνται από την ακτινοβολία θα κέρδιζε τελικά το βραβείο Νόμπελ, πίστευε ότι είχε την απάντηση. «Η γενετική έλυσε επιτέλους το παλιό πρόβλημα του λόγου της ύπαρξης (δηλαδή της λειτουργίας) της σεξουαλικότητας και του σεξ», καυχήθηκε στο The American Naturalist . Συνέχισε εξηγώντας, «Η σεξουαλικότητα, μέσω του ανασυνδυασμού, είναι ένα μέσο για την πλήρη χρήση των δυνατοτήτων των γονιδιακών μεταλλάξεων».
Με άλλα λόγια, ο σκοπός του σεξ είναι απλός:Αυξάνει τη γενετική ποικιλότητα στη δεξαμενή των απογόνων. Αυτή η ποικιλομορφία θα μπορούσε στη συνέχεια να αυξήσει τη φυσική κατάσταση των μελλοντικών γενεών καθιστώντας τις πιο δυνατές, πιο γρήγορες, πιο ανθεκτικές στα παράσιτα ή αλλιώς πιο προσαρμόσιμες. Ο Muller δεν ήταν ο πρώτος βιολόγος που το πρότεινε, αλλά η επιρροή του ήταν τόσο μεγάλη που το όνομά του συνδέθηκε για πάντα με την ιδέα, η οποία παραμένει διαδεδομένη σήμερα.
Αλλά ίσως δεν πρέπει να είναι. Εξάλλου, η αιτιολόγηση της ποικιλομορφίας δεν εξηγεί πώς ή γιατί οι μονοκύτταροι οργανισμοί εξέλιξαν ένα βασικό συστατικό του φύλου:τη μείωση, τη διαδικασία μείωσης στο μισό του γονιδιώματος που επιτρέπει την παραγωγή ωαρίων και σπερματοζωαρίων.
«Το επίκεντρο της σεξουαλικής επιλογής και οι σεξουαλικές υποθέσεις τείνουν να επικεντρώνονται πραγματικά στις μελλοντικές γενιές», δήλωσε η Caitlin McDonough, η οποία μελετά την εξέλιξη των αναπαραγωγικών συστημάτων στο Πανεπιστήμιο των Συρακουσών. Η εργασία του McDonough για την εξέλιξη των σεξουαλικών συμπεριφορών έχει βρει στοιχεία ότι οι θεωρίες που επικεντρώνονται αποκλειστικά σε ιδέες σχετικά με το τι είναι καλό για τους απογόνους ή το είδος στο σύνολό τους είναι ελλιπείς. «Η έρευνα έχει συχνά παραβλέπει τη δυνατότητα για άμεσα οφέλη για το άτομο» από το σεξ, είπαν.
Ο McDonough και άλλοι ερευνητές επανεξετάζουν τώρα πώς το σεξ και οι σχετικές κυτταρικές και φυσιολογικές διεργασίες επηρεάζουν τα άτομα. Τα αποτελέσματά τους υποδηλώνουν ότι ο λόγος που οι βιολόγοι αγωνίστηκαν να βρουν μια πραγματικά ενοποιητική εξήγηση για το σεξ είναι ότι δεν υπάρχει. Αντίθετα, υπάρχει ένας πραγματικός σωρός πιθανών οφελών από το σεξ και οι οργανισμοί μπορούν να συμμετάσχουν σε αυτό για όποιον από αυτούς τους βοηθήσει περισσότερο.
Όλοι το κάνουν
Κατά κάποιο τρόπο, το σεξ είναι καθολικό - σχεδόν κάθε ευκαρυωτικός οργανισμός έχει σεξ. Είναι όμως και μια μοναδική εμπειρία για κάθε είδος. Το πώς φαίνεται το σεξ είναι διαφορετικό αν μιλάτε για ένα φυτό, ένα μονοκύτταρο πρωτόζωο, μια μύγα ή ένας άνθρωπος.
Ακόμη και η ιδέα ότι το σεξ είναι για αναπαραγωγή δεν ισχύει σε ολόκληρη την περιοχή των ευκαρυωτών. Για τα φύκια που μελέτησε η Aurora Nedelcu, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του New Brunswick στον Καναδά, το σεξ δεν είναι να δημιουργήσεις περισσότερους απογόνους. «Αναπαράγονται καλύτερα ασεξουαλικά», είπε. Το Volvox τα είδη με τα οποία συνεργάζεται είναι προαιρετικά σεξουαλικά, που σημαίνει ότι επιλέγουν αν θα κλωνοποιηθούν ή θα κάνουν σεξ. Όταν επιλέγουν το σεξ, είναι για να βελτιώσουν τις πιθανότητες επιβίωσής τους.
Για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους, αυτά τα φύκια ζουν με αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί μισό γονιδίωμα από τα ανθρώπινα πρότυπα:Έχουν μόνο ένα αντίγραφο κάθε χρωμοσώματος, και έτσι είναι απλοειδή. Σε αυτή την κατάσταση, μπορούν να υποστούν μίτωση, τη διαδικασία της κλωνοποίησης που εκτελούν όλα τα κύτταρα. Πρώτα δημιουργούν ένα αντίγραφο κάθε χρωμοσώματός τους, στη συνέχεια αυτά τα αντίγραφα ευθυγραμμίζονται στην κεντρική γραμμή του κυττάρου και χωρίζονται σε δύο νέα θυγατρικά κύτταρα πανομοιότυπα με τον γονέα τους.
Μερικές φορές, όμως, όταν το περιβάλλον τους γίνεται πολύ ζεστό ή στερείται το απαραίτητο άζωτο, τα φύκια αναπαράγονται διαφορετικά. Τα απλοειδή φύκια συγχωνεύονται μεταξύ τους για να δημιουργήσουν κύτταρα με δύο αντίγραφα από κάθε χρωμόσωμα. Στην πραγματικότητα, τα φύκια «κάνουν σεξ» και γίνονται διπλοειδή όπως εμείς.
Ωστόσο, τα φύκια ακολουθούν τη σεξουαλική οδό μόνο όταν η ζωή γίνεται σκληρή. Η Nedelcu και οι συνεργάτες της ανακάλυψαν ότι αν μετριάσεις το φυσιολογικό τους στρες - παρέχοντάς τους μια ώθηση αντιοξειδωτικών - δεν κάνουν σεξ. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο πρωταρχικός σκοπός του σεξ σε αυτά τα φύκια δεν είναι να παράγουν απογόνους αλλά να κάνουν τα φύκια πιο ανθεκτικά και πιο ικανά να αντιμετωπίσουν αυτά τα στρες.
Το άμεσο όφελος του σεξ για τα φύκια είναι ότι σχηματίζουν ανθεκτικά διπλοειδή σπόρια που μπορούν να διαρκέσουν περισσότερο από ένα κακό περιβάλλον. Όταν επιστρέφουν καλύτερες συνθήκες, τα κύτταρα των φυκών επιστρέφουν στην απλοειδή κατάσταση τους μέσω της μείωσης. Όμως, όπως επισημαίνουν η Nedelcu και οι συνεργάτες της, η διαδικασία της μείωσης προσφέρει επίσης μοναδικές ευκαιρίες για γονιδιωματική βελτίωση που υπερβαίνουν την ποικιλομορφία.
Όπως όλοι οι πολυκύτταροι οργανισμοί, αυτά τα φύκια έχουν τρόπους να θεραπεύουν μικρά σπασίματα ή σφάλματα στο DNA τους. Αλλά αν η ζημιά είναι αρκετά κακή, αυτοί οι μηχανισμοί δυσκολεύονται να την επιδιορθώσουν με ακρίβεια. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η χρήση ενός δεύτερου αντιγράφου αυτού του κλώνου DNA ως πρότυπο για τις επισκευές μπορεί να είναι σωτήρια. "Αυτό βασικά έχουν οι περισσότεροι οργανισμοί επειδή είναι διπλοειδείς", εξήγησε ο Nedelcu.
Σε ένα απλοειδές κύτταρο, συνήθως δεν υπάρχει εύκολος τρόπος αντιγραφής και επικόλλησης για τη θεραπεία μιας πληγωμένης περιοχής του DNA, επειδή υπάρχει μόνο ένα χρωμόσωμα. Η εξαίρεση, ωστόσο, είναι κατά τη διάρκεια της μείωσης, όταν τα πρόσφατα φτιαγμένα ζεύγη χρωμοσωμάτων ευθυγραμμίζονται με τις εκδόσεις του άλλου γονέα πριν τραβηχτούν σε ξεχωριστά κύτταρα. "Πιστεύουμε ότι αυτή είναι μια ευκαιρία για την αποκατάσταση της βλάβης στο DNA", είπε ο Nedelcu.
Κατά τη διάρκεια της μείωσης, τα χρωμοσώματα από κάθε απλοειδή γονέα ευθυγραμμίζονται και μπορεί να ανταλλάσσουν τμήματα μεταξύ τους, ένα φαινόμενο γνωστό ως ανασυνδυασμός. Αυτό το βήμα αυξάνει σημαντικά τη γενετική ποικιλότητα, αλλά δίνει επίσης στα χρωμοσώματα τη δυνατότητα να αντιγράφουν και να επικολλούν ουσιαστικά τμήματα από το άλλο απλοειδές γονιδίωμα για να επιδιορθώνουν οποιαδήποτε βλάβη μπορεί να έχει συμβεί στο δικό τους.
Οι επιστήμονες γνώριζαν για το όφελος της μείωσης στην επιδιόρθωση του DNA εδώ και δεκαετίες, και κάποια προηγούμενη εργασία έχει επίσης προτείνει ότι μπορεί να εξηγήσει γιατί οι επιβλαβείς μεταλλάξεις είναι λιγότερο συχνές από ό,τι αναμενόταν. Αλλά η έρευνα του Nedelcu εφιστά την προσοχή στο γιατί μπορεί να ήταν σημαντικό στην αρχική εξέλιξη του σεξ. Το γεγονός ότι αυτά τα φύκια ανήκουν σε μερικές από τις παλαιότερες γενεαλογίες ευκαρυωτών, είπε ο Nedelcu, μπορεί να υποδηλώνει ότι «ο προγονικός ρόλος του φύλου δεν ήταν για την αναπαραγωγή». Αντίθετα, «το σεξ φαίνεται να έχει εξελιχθεί ως μέσο προσαρμοστικής ανταπόκρισης στο στρες».
Φυτών, Πρωτιστών και Ανθρώπων
Η ιδέα ότι το σεξ εξελίχθηκε για να βοηθήσει τους οργανισμούς να περάσουν δύσκολες στιγμές δεν είναι εντελώς νέα. Οι Harris και Carol Bernstein, καθηγητές κυτταρικής βιολογίας και ανατομίας στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, το πρότειναν στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Αλλά έχει παραβλεφθεί κάπως από την κυρίαρχη εξελικτική βιολογία, σύμφωνα με τον εξελικτικό βιολόγο Francesco Catania του Πανεπιστημίου του Münster. «Δεν καταλαβαίνω γιατί [η υπόθεσή τους] μπορεί να μην έχει δοθεί πολύ μεγαλύτερη πίστη και σημασία από ό,τι έχει», είπε.
Η Catania σκόνταψε στην ιδέα ενώ δούλευε με το πρωτόζωο που ονομάζεται paramecia. Αυτοί οι μονοκύτταροι οργανισμοί καλύπτονται από μικροσκοπικές, κινητές, τρίχες προεξοχές που τους επιτρέπουν να κολυμπούν σε γλυκό νερό. Επίσης, αναπαράγονται σεξουαλικά όταν είναι αγχωμένοι. Όπως συνειδητοποίησε η Catania, όταν οι paramecia κάνουν σεξ, συχνά το κάνουν με τον εαυτό τους.
«Υπάρχουν κάποια ανέκδοτα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι η αυτογονιμοποίηση [μεταξύ της παραμέσιας] είναι αρκετά διαδεδομένη», είπε. Αυτός είναι πιθανώς μέρος του λόγου για τον οποίο, συνολικά, τα είδη paramecium έχουν πολύ μικρή γενετική ποικιλότητα, γεγονός που δεν συμβαδίζει με την επικρατούσα θεωρία ότι το όφελος του φύλου είναι οι διαφορετικοί απόγονοι. Έτσι η Κατάνια αποφάσισε να κοιτάξει λίγο πιο προσεκτικά.
Όταν το έκανε, ανακάλυψε ότι όπως τα φύκια του Nedelcu, η paramecia φαίνεται να επωφελείται άμεσα και μεμονωμένα από τη διαδικασία του σεξ. Αυτά που αυτογονιμοποιήθηκαν επιβίωσαν καλύτερα από αγχωτικές συνθήκες από εκείνα που δεν το έκαναν. Το Paramecia που είχε πρόσφατα γίνει ικανό για σεξ ήταν εξίσου ανθεκτικό. Αυτά τα ευρήματα οδήγησαν τον Catania και τους συνεργάτες του να πιστέψουν όχι μόνο ότι το άγχος προκαλεί σεξ, αλλά ότι η ενεργοποίηση των διαδικασιών που είναι απαραίτητες για το σεξ μπορεί να βοηθήσει την paramecia να χειριστεί το στρες. Το σεξ, ως διαδικασία, δεν είναι μόνο γενετικό – είναι κυτταρικό και περιλαμβάνει την ενεργοποίηση ή απενεργοποίηση μιας ολόκληρης σειράς γονιδίων που έχουν άλλες κυτταρικές λειτουργίες.
Αν και απαιτούνται περαιτέρω πειράματα για την πλήρη εξέταση αυτής της ιδέας, η Catania πιστεύει ότι οι κυτταρικοί μηχανισμοί για το σεξ και για την απόκριση στο στρες είναι εγγενώς συνδεδεμένοι. Εκτός από το όφελος επιβίωσης της αυτογονιμοποίησης και της σεξουαλικής ωριμότητας, αυτός και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι το θερμικό στρες ενεργοποιεί επίσης αρκετά από τα γονίδια που κατευθύνουν την παραμέσια στην αναπαραγωγική ωριμότητα. Η απλή πράξη της προετοιμασίας για τη συγχώνευση γονιδιωμάτων — ακόμα κι αν αυτό το γεγονός δεν συμβεί στην πραγματικότητα — ενεργοποιεί ταυτόχρονα το paramecium να ανταποκρίνεται καλά σε στρεσογόνα γεγονότα.
Η Paramecia και τα φύκια δεν είναι ζώα, φυσικά, επομένως η εμπειρία τους στο σεξ δεν είναι εγγυημένη ότι θα μας διδάξει για τα οφέλη του σεξ για άλλες γενεαλογίες της ζωής. Η Nedelcu φροντίζει να μην προεκθέτει υπερβολικά:Ακόμα κι αν η μείωση αρχικά εξελίχθηκε για να επιδιορθώσει τη βλάβη του DNA, σημείωσε, «η προέλευση του φύλου μπορεί να είναι διαφορετική από τον προσαρμοστικό ρόλο του φύλου στα σημερινά είδη».
Ωστόσο, είναι πιθανό τα οφέλη του σεξ που δεν συνδέονται άμεσα με την αναπαραγωγή, όπως η επισκευή του DNA, να συμβαίνουν και σε μύκητες, φυτά ή ζώα. Και ακόμη κι αν το σεξ είναι το μόνο μέσο αναπαραγωγής ενός ζώου ή ενός φυτού, αυτά τα έμμεσα οφέλη του σεξ μπορεί να επηρεάσουν το γιατί, το πώς, το πότε και πόσο συχνά συμβαίνει αυτό.
Τέτοια έμμεσα οφέλη μπορεί να επεκταθούν πολύ πέρα από τη μείωση. «Το σεξ αναφέρεται επίσης σε συναναστροφή και σεξουαλικές συμπεριφορές», είπε ο McDonough. Οι ερευνητές που μελετούν τα πάντα, από γρύλους μέχρι ποντίκια, αρχίζουν να διαπιστώνουν ότι το σεξ μπορεί να έχει κάθε είδους απροσδόκητα θετικά αποτελέσματα.
Απροσδόκητο, δηλαδή, επειδή γενικά θεωρείται ότι όχι μόνο το σεξ είναι αναποτελεσματικό σε σύγκριση με την ασεξουαλική αναπαραγωγή, αλλά ότι επιβάλλει ενεργειακή επιβάρυνση στα εμπλεκόμενα άτομα. Η παραγωγή ωαρίων ή σπέρματος, η εύρεση συντρόφου, η πράξη του ζευγαρώματος — όλα απαιτούν ενέργεια και πόρους. Κατά συνέπεια, υπάρχει μια αντιστάθμιση μεταξύ της αναπαραγωγής και άλλων πραγμάτων που μπορεί να κάνει ένας οργανισμός για να επιβιώσει περισσότερο, όπως να μεγαλώσει ή να ενισχύσει το ανοσοποιητικό του σύστημα.
Αλλά πολλά από την κατανόησή μας για το κόστος και τα οφέλη του σεξ στα ζώα προέρχονται από οργανισμούς-μοντέλους όπως η Drosophila Οι μύγες των φρούτων και τα αποτελέσματα στα πειραματόζωα μπορεί να εξαπατήσουν, δήλωσε ο Teri Markow, ομότιμος καθηγητής κυτταρικής και αναπτυξιακής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο. "Η εικόνα που μπορεί να έχετε στη φύση θα μπορούσε να είναι πολύ διαφορετική από αυτή που μπορείτε να δείτε στο εργαστήριο επειδή οι συνθήκες είναι τόσο διαφορετικές", είπε.
Μεγάλο μέρος της βιβλιογραφίας για τις μύγες των φρούτων υποδηλώνει, για παράδειγμα, ότι υπάρχει κόστος στο ζευγάρωμα. Αλλά όταν η Markow και οι συνεργάτες της εξέτασαν τις μύγες των φρούτων στη φύση, βρήκαν το αντίθετο - αυτό που αποκαλούσαν «κόστος παρθενίας». Τα θηλυκά που είχαν ζευγαρώσει έζησαν περισσότερο από αυτά που δεν είχαν ζευγαρώσει. Αν και δεν έχει κάνει τα λεπτομερή πειράματα για να το επιβεβαιώσει, η Markow υποπτεύεται ότι αυτό οφείλεται στο ότι τα θηλυκά επωφελούνται με περισσότερους από έναν τρόπους από τη λήψη της εκσπερμάτισης ενός αρσενικού.
Η Amy Worthington, μια ερευνήτρια βιολογίας που μελετά την αναπαραγωγική φυσιολογία και την οικολογία συμπεριφοράς στο Πανεπιστήμιο Creighton, έχει δει κάτι παρόμοιο στους γρύλους αγρού. Ένας θηλυκός γρύλος στον αγρό μπορεί να αναμένεται να γίνει πιο ευάλωτος στη μόλυνση μετά το ζευγάρωμα, όταν προφανώς διοχετεύει το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειάς της στην παραγωγή αυγών, αλλά αντίθετα γίνεται πιο ανθεκτική. «Βλέπουμε σε όλα τα είδη ότι υπάρχει μια τάση ζευγαρωμένων θηλυκών να έχουν ισχυρότερη ικανότητα επιβίωσης και ισχυρότερες ανοσολογικές αποκρίσεις σε σχέση με τις παρθένες», αν και η ισχύς αυτής της τάσης ποικίλλει, είπε.
Ο Worthington υποπτεύεται ότι οι ορμονικές ενώσεις που ονομάζονται προσταγλανδίνες παίζουν μεγάλο ρόλο σε αυτό. Είναι σημαντικά για την ανάπτυξη των αυγών, αλλά βοηθούν επίσης στη ρύθμιση του ανοσοποιητικού συστήματος. «Γνωρίζουμε ότι η προσταγλανδίνη βρίσκεται στα σπερματικά υγρά», είπε. Μπορεί τα θηλυκά να μπορούν να χρησιμοποιήσουν την προσταγλανδίνη που λαμβάνουν από τα αρσενικά για να αυξήσουν τόσο την αναπαραγωγική τους επιτυχία όσο και τις πιθανότητες επιβίωσής τους.
Φίλοι με προνόμια
Η προσταγλανδίνη δεν είναι μοναδική στους γρύλους ή ακόμα και στα έντομα. Βρίσκεται σε όλα τα είδη ζώων. Έτσι, η λήψη εκσπερμάτωσης μπορεί να ενισχύσει το ανοσοποιητικό σύστημα ενός ατόμου, είπε ο Worthington, είτε αυτό το άτομο "είναι έντομο ή θηλαστικό ή σαύρα".
Οι νευροεπιστήμονες ανακάλυψαν ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα στην ιστορία εξετάζοντας αρσενικά ζώα. Το 2018, η Leah Pyter, καθηγήτρια ψυχιατρικής και νευροεπιστήμης στο Wexner Medical Center του Ohio State University, και οι συνάδελφοί της έδειξαν ότι οι αρσενικοί αρουραίοι παίρνουν μια ανοσολογική ώθηση στον εγκέφαλό τους μετά το σεξ. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι το σεξ βοηθά στην προστασία τους από μόλυνση. Το σεξ μπορεί επίσης να αλλάξει το πόσο καλά λειτουργεί ο εγκέφαλός τους. Άλλοι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι αρουραίοι αποδίδουν καλύτερα σε ορισμένα γνωστικά τεστ μετά το ζευγάρωμα και ότι το τακτικό ζευγάρωμα μπορεί να επιβραδύνει την πτώση της εγκεφαλικής λειτουργίας που σχετίζεται με την ηλικία.
«Πιστεύω ότι υπάρχουν σίγουρα δευτερεύουσες συνέπειες [στη σεξουαλική δραστηριότητα] που είναι λιγότερο διερευνημένες», είπε ο Pyter, αλλά «είναι ένα δύσκολο θέμα». Όχι μόνο η έρευνα για τα οφέλη του σεξ είναι συχνά τεχνικά δύσκολη, εξήγησε, αλλά τα συμπεράσματά της μπορούν εύκολα να παρερμηνευθούν, γεγονός που μπορεί να έχει πολιτιστικές ή κοινωνικές συνέπειες. Ακόμη και η Nedelcu σημείωσε ότι οι δημοσιογράφοι ρώτησαν αν η δουλειά της στα φύκια σημαίνει ότι το άγχος προκαλεί σεξ στους ανθρώπους — στην οποία απάντησε, "Όχι εκτός αν είσαι απλοειδές φύκι."
Φυσικά, αυτές οι συνέπειες είναι αμφίδρομες:οι πολιτιστικές πεποιθήσεις και οι απόψεις για το σεξ επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο μελετάμε και ερμηνεύουμε τα αποτελέσματα από την έρευνα σε άλλους οργανισμούς. Οι προκαταλήψεις μας σχετικά με τη σεξουαλική δραστηριότητα — όπως ποια είδη είναι ή δεν είναι «φυσιολογικά» ή κατάλληλα — «έχουν επηρεάσει ουσιαστικά αυτό που θεωρούσαμε σημαντικό να μελετήσουμε στα ζώα», είπε ο Worthington.
Ο McDonough συμφωνεί ότι οι προκαταλήψεις μας για το πώς πρέπει να μοιάζει το σεξ και οι λόγοι για τους οποίους ένα άτομο πρέπει ή δεν πρέπει να το κάνει έχουν προκατειλημμένες γνώσεις για τη συμπεριφορά των ζώων. Επισημαίνουν την έρευνα για συμπεριφορές ομοφυλοφίλων σε ζώα ως χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτού. Ο McDonough και οι συνάδελφοί τους παρατήρησαν ότι η επιστημονική συζήτηση γύρω από συμπεριφορές του ιδίου φύλου περιλαμβάνει πολλές αδύναμες ή αβάσιμες υποθέσεις — για παράδειγμα, ότι η ενασχόληση με σεξουαλικές πράξεις είναι εγγενώς δαπανηρή, επομένως οι σεξουαλικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ ατόμων του ίδιου φύλου πρέπει να παρέχουν κάποιο συντριπτικό όφελος, όπως μεγάλη αύξηση της αναπαραγωγικής απόδοσης καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής, για να προκύψει και να παραμείνει η συμπεριφορά μέσω της φυσικής επιλογής. Αλλά "σε πολλές περιπτώσεις, δεν είναι δαπανηρό και μπορεί να έχει κάποιο όφελος που δεν καταλαβαίνουμε", είπε ο McDonough.
Αντί να ρωτήσουν γιατί θα εξελίσσονταν οι συμπεριφορές του ίδιου φύλου, ο McDonough και οι συνάδελφοί τους «ανέβασαν την ερώτηση στο κεφάλι» και ρώτησαν γιατί οι συμπεριφορές δεν θα εξελιχθούν. Όταν το έκαναν αυτό, συνειδητοποίησαν ότι είναι πιθανό και ίσως ακόμη και πιθανό ότι έχουν εμφανιστεί συμπεριφορές του ίδιου φύλου σε όλη τη διάρκεια. απλά δεν είναι αρκετά δαπανηρά για να επιλεγούν. Σε τελική ανάλυση, ο διαχωρισμός των πραγματικά ξεχωριστών φύλων - διακριτών ατόμων που παράγουν γαμέτες διαφορετικού μεγέθους - πιθανότατα προέκυψε μετά την εξέλιξη της μείωσης και τη σύντηξη των γαμετών. Οι οργανισμοί θα μπορούσαν τότε να έχουν ωφεληθεί από την αντιστάθμιση των στοιχημάτων τους και την προσπάθεια αναπαραγωγής με οποιοδήποτε μέλος του είδους τους, όπως εξήγησε η ομάδα στο Nature Ecology &Evolution χαρτί πέρυσι.
Ίσως μάλιστα, εάν το κόστος φυσικής κατάστασης της σεξουαλικής πράξης είναι αρκετά χαμηλό και τα οφέλη αρκετά υψηλά, δεν αξίζει πάντα να αναζητήσετε έναν κατάλληλο σύντροφο άλλου φύλου. Τα άτομα μπορεί τελικά να ζήσουν περισσότερο και να μεταδώσουν περισσότερα από τα γονίδιά τους κάνοντας σεξ νωρίς και συχνά με οποιοδήποτε μέλος του είδους τους συναντήσουν ή ακόμη και κάνοντας συχνά αυνανισμό. Τέτοιες υποθέσεις μάλλον έχουν μείνει ανεξερεύνητες επειδή οι απόψεις μας για το σεξ σε άλλα είδη διαμορφώνονται από τις απόψεις μας για το σεξ στο δικό μας.
Καθώς όμως διεξάγεται περισσότερη έρευνα για το πώς το σεξ επηρεάζει διαφορετικούς οργανισμούς, οι επιστήμονες απορρίπτουν αυτή την προκατάληψη και ανακαλύπτουν ότι το σεξ μπορεί να έχει μυριάδες θετικά αποτελέσματα, οποιαδήποτε από τα οποία μπορεί να διαμορφώσει διακριτικά τον τρόπο με τον οποίο το κάνει ένα είδος. «Απολύτως οτιδήποτε έχει έστω και ένα μικρό όφελος όσον αφορά τον αριθμό των απογόνων που μπορούν να παραχθούν ή την ποιότητα των απογόνων που θα μπορούσαν να παραχθούν θα επιλεγεί με φυσική επιλογή», είπε ο Worthington.
Είναι λογικό η εξέλιξη του σεξ να καθοδηγείται τουλάχιστον κάπως από αυτά τα πλεονεκτήματα. «Το να έχεις διαφορετικούς απογόνους δεν είναι ασυμβίβαστο με το να υπάρχει άμεσο όφελος από αυτή τη [σεξουαλική] διαδικασία», είπε ο McDonough. Η διάχυση του σεξ θα ήταν πολύ λογικό εάν η πράξη αυξάνει την αναπαραγωγή τόσο άμεσα όσο και έμμεσα, όπως αυξάνοντας τη μακροζωία — ένα win-win, θα μπορούσατε να πείτε, από την άποψη της εξέλιξης.
