Γιατί οι αριθμοί COVID-19 της Νότιας Ασίας είναι τόσο χαμηλοί (προς το παρόν)
Με 1,94 δισεκατομμύρια ανθρώπους, η Νότια Ασία φιλοξενεί σχεδόν το ένα τέταρτο του παγκόσμιου πληθυσμού. Η περιοχή, που περιλαμβάνει οκτώ χώρες - Αφγανιστάν, Ινδία, Πακιστάν, Μπουτάν, Μαλδίβες, Μπαγκλαντές, Σρι Λάνκα και Νεπάλ - είναι εξαιρετικά φτωχή, πυκνοκατοικημένη και γεωγραφικά κοντά στην Κίνα, από όπου προήλθε ο ιός SARS-CoV-2. Η πανδημία COVID-19 αναμενόταν να είναι μια «τέλεια καταιγίδα» για την περιοχή. Ωστόσο, έως τις 22 Ιουνίου, η Νότια Ασία είχε αναφέρει συνολικά μόνο 765.082 επιβεβαιωμένα κρούσματα και 19.431 θανάτους, που αντιπροσωπεύουν μόλις το 8,5% των παγκόσμιων μολύνσεων και το 4,1% των παγκόσμιων θανάτων — παρόλο που οι αριθμοί σε ορισμένες χώρες της Νότιας Ασίας έχουν αυξηθεί δραστικά τις τελευταίες εβδομάδες.
Τους τελευταίους μήνες έχουν προταθεί πολλοί λόγοι για τους οποίους η Νότια Ασία μπορεί να είναι πιο ακραία στην πανδημία:το τροπικό της κλίμα, η προστασία που προσφέρει ένα εμβόλιο κατά της φυματίωσης που ονομάζεται Bacillus Calmette-Guérin (BCG), η έκθεση στην ελονοσία και ένα ασθενέστερο στέλεχος. του ιού στην ινδική υποήπειρο. Ωστόσο, Quanta μίλησε με 15 εμπειρογνώμονες, ερευνητές και επιδημιολόγους σε παγκόσμιο επίπεδο και σε μολυσματικές ασθένειες, οι οποίοι προειδοποίησαν ότι υπάρχουν ελάχιστα επιστημονικά στοιχεία που να υποστηρίζουν τους περισσότερους από αυτούς τους ισχυρισμούς.
«Δεν υπάρχουν προς το παρόν δεδομένα που να υποδεικνύουν καλύτερη ανοσία μεταξύ των πληθυσμών της Νότιας Ασίας, κανένας λόγος να πιστεύουμε ότι το δυνητικά μικρό όφελος του ζεστού, υγρού καιρού θα είναι ακόμη ορατό με φόντο έναν πληθυσμό σχεδόν 100% ευπαθή», δήλωσε η Jessie Abbate. επιστήμονας μολυσματικών ασθενειών και επιδημιολογίας με το Γαλλικό Εργαστήριο Μεταφραστικής Έρευνας για τον HIV και τις Λοιμώδεις Νόσους και την εταιρεία γεωχωρικής πληροφορικής Geomatys. «Δεν υπάρχουν στοιχεία για λειτουργικές μεταλλάξεις που να οδηγούν σε διαφορετικά «στελέχη» του ιού οπουδήποτε (πόσο μάλλον στελέχη με διαφορετικά ποσοστά λοιμογόνου δράσης) και μια πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι δεν υπάρχει συσχέτιση μεταξύ του εμβολιασμού BCG και της ευαισθησίας στον COVID-19. ”
Ως εκ τούτου, είναι πολύ απίθανο ο νέος κοροναϊός να έχει μικρότερη επίδραση στους πληθυσμούς της Νότιας Ασίας. Αντίθετα, είπε ο Abbate, οι υψηλές πυκνότητες σε υπερπληθυσμένες πόλεις της Νότιας Ασίας αποτελούν τεράστιο πρόβλημα για τα μέτρα ελέγχου που βασίζονται στην κοινωνική απόσταση.
Για να κατανοήσετε τι κρύβεται πίσω από τους χαμηλούς αριθμούς COVID-19 στη Νότια Ασία μέχρι σήμερα, σκεφτείτε το Αφγανιστάν. Ο υπουργός Υγείας της υπολόγισε στις 24 Μαρτίου ότι το 80% του πληθυσμού της κατεστραμμένης από τον πόλεμο έθνους μπορεί να μολυνθεί με COVID-19 μέσα σε πέντε μήνες - με αποτέλεσμα περισσότερα από 25 εκατομμύρια κρούσματα με πιθανώς 110.000 θανάτους. Αυτό θα αντιπροσώπευε ένα ποσοστό θνησιμότητας 0,4%, σημαντικά χαμηλότερο από το ποσοστό θνησιμότητας από μόλυνση 1,4% που παρατηρήθηκε στη Νέα Υόρκη, για παράδειγμα. Από τις 22 Ιουνίου, ωστόσο, μόνο 29.143 επιβεβαιωμένα κρούσματα και 598 θάνατοι είχαν αναφερθεί.
Οι χαμηλοί αριθμοί δεν απεικονίζουν την πραγματική κατάσταση, σύμφωνα με τους ειδικούς. Ο Nicholas Bishop, αξιωματικός αντιμετώπισης εκτάκτων αναγκών με έδρα την Καμπούλ στον Διεθνή Οργανισμό Μετανάστευσης των Ηνωμένων Εθνών (IOM), δήλωσε ότι με βάση τις παρεκβολές των δεδομένων δοκιμών, ο πραγματικός αριθμός των κρουσμάτων COVID-19 στο Αφγανιστάν ανέρχεται σε εκατομμύρια, «καθώς η κοινότητα Η μετάδοση σε επίπεδο είναι σημαντική και στις 34 επαρχίες». Τα κακά ποσοστά δοκιμών, η ανεπαρκής υποδομή υγείας και οι βίαιες συγκρούσεις, μεταξύ άλλων παραγόντων, έχουν συγκαλύψει την πραγματική έκταση της μόλυνσης.
«Το Αφγανιστάν δοκιμάζει επί του παρόντος μόνο 646 άτομα ανά εκατομμύριο», είπε ο Bishop. «Αυτό είναι ένα από τα χαμηλότερα ποσοστά στον κόσμο και εξηγεί γιατί ο συνολικός επίσημος αριθμός επιβεβαιωμένων κρουσμάτων παραμένει χαμηλός. Οι δοκιμές περιορίζονται από την περιορισμένη διαθεσιμότητα δοκιμών και συναφών υλικών, όπως κιτ εξαγωγής RNA, αντιδραστήρια, εξειδικευμένους τεχνικούς εργαστηρίου και ομάδες συλλογής δειγμάτων ταχείας απόκρισης, οι οποίες περιορίζονται περαιτέρω από την κλιμάκωση των επιπέδων σύγκρουσης» — μια αναφορά στις περισσότερες από 4.500 επιθέσεις στο το έθνος από την αρχή του έτους από μη κρατικές ένοπλες ομάδες.
Η Νότια Ασία φαίνεται να είναι μια ανωμαλία στην πανδημία λόγω των αναποτελεσματικών επιδημιολογικών δεδομένων, σύμφωνα με τους ειδικούς. Η επιδημιολογική έρευνα παρακολουθήθηκε γρήγορα λόγω της επείγουσας ανάγκης για απαντήσεις σχετικά με την ταχέως κινούμενη πανδημία COVID-19 και αυτή η επείγουσα ανάγκη οδήγησε σε κατακλυσμό δεδομένων — αλλά κυμαίνεται από ισχυρές στατιστικές αναλύσεις έως κακοσχεδιασμένες μελέτες γεμάτες μεθοδολογικές και ηθικά ζητήματα, είπε η Seema Yasmin, επιδημιολόγος και διευθύντρια του Stanford Health Communication Initiative.
«Τα συμπεράσματα από αυτές τις μελέτες συχνά βγαίνουν όχι από τους επιστήμονες αλλά από το κοινό, στο οποίο παρουσιάζονται μερικές φορές παραπλανητικοί τίτλοι που προέρχονται από δημοσιευμένα δεδομένα», είπε η Yasmin. "Αυτό μπορεί να επηρεάσει την εμπιστοσύνη του κοινού στην επιστήμη και την επιστημονική διαδικασία και έχει τη δυνατότητα να παρεμποδίσει τις προσπάθειες δημόσιας υγείας."
Οι Υποθέσεις
Ίσως η πιο δημοφιλής δικαιολογία για τον σχετικά χαμηλό αριθμό μολύνσεων και θανάτων από COVID-19 που αναφέρθηκαν στη Νότια Ασία είναι το ζεστό, υγρό κλίμα της περιοχής. Τον Απρίλιο, για παράδειγμα, η κυβέρνηση Τραμπ ανακοίνωσε ευρήματα από μια νέα μελέτη που υποστήριξε ότι ο νέος κορωνοϊός χάνει την ισχύ του με αυξημένο ηλιακό φως, ζέστη και υγρασία. Οι ειδικοί αντιτίθενται, ωστόσο, ότι πρόκειται για συσχετισμό χωρίς μηχανισμό. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει επίσης προειδοποιήσει ότι οι υψηλές θερμοκρασίες δεν μπορούν να αποτρέψουν τη νόσο COVID-19.
Ο Vikram Patel, παγκόσμιος καθηγητής υγείας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, απέρριψε την επίδραση του καιρού στο νέο παθογόνο. «Σίγουρα η εξάπλωση του ιού στη Βομβάη, το Τσενάι και το Νέο Δελχί εν μέσω της αιχμής της καλοκαιρινής ζέστης και της υγρασίας λύνει σε μεγάλο βαθμό το ζήτημα εάν το κλίμα εξουδετερώνει τον ιό», είπε.
«Δεν μπορώ να θέσω έναν εύλογο μηχανισμό για να εξηγήσω μια σχέση με το κλίμα», δήλωσε η Sadie Ryan, ειδικός σε παγκόσμιο επίπεδο υγείας και ιατρικός γεωγράφος στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα. «Με την ευρεία έννοια, μπορεί να δούμε εποχιακές συσχετίσεις κατά τη διάρκεια του έτους, όταν οι άνθρωποι συγκεντρώνονται, κάτι που θα αύξανε τις ευκαιρίες μετάδοσης - για παράδειγμα, οι σχολικές θητείες συχνά εμπλέκονται σε επιδημίες άμεσα μεταδιδόμενων ασθενειών όπως η γρίπη». Οι τάσεις μόλυνσης από τον COVID-19 μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το κλίμα με αυτόν τον τρόπο, αλλά θα ήταν ανεξάρτητες από αυτό.
Μια άλλη υπόθεση αφορά το εμβόλιο BCG, έναν αιωνόβιο ενοφθαλμισμό κατά της φυματίωσης που έχει διαφημιστεί ως «καβούκι» και «αλλάκτης παιχνιδιού» κατά του νέου κοροναϊού. Στις χώρες της Νότιας Ασίας, όπου το εμβόλιο χρησιμοποιείται παγκοσμίως εδώ και δεκαετίες, έχει προταθεί ότι οι άνθρωποι είναι λιγότερο ευαίσθητοι στη νοσηρότητα και τη θνησιμότητα από τον COVID-19 λόγω της ανοσίας που προσφέρει το BCG.
Σε μια ανασκόπηση των στοιχείων τον Απρίλιο, ο ΠΟΥ εξέτασε τρεις μελέτες που εξακολουθούσαν να υποβάλλονται σε αξιολόγηση από ομοτίμους, στις οποίες οι συγγραφείς παρατήρησαν ότι οι χώρες που χρησιμοποιούν τακτικά το εμβόλιο BCG είχαν λιγότερη συχνότητα εμφάνισης του COVID-19. Ο ΠΟΥ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «τέτοιες οικολογικές μελέτες είναι επιρρεπείς σε σημαντική μεροληψία από πολλούς παράγοντες σύγχυσης», συμπεριλαμβανομένων των διαφορών στα εθνικά δημογραφικά στοιχεία, τα ποσοστά δοκιμών για μολύνσεις από COVID-19 και το στάδιο της πανδημίας σε κάθε χώρα.
Ο Arvind Mathur, εκπρόσωπος του ΠΟΥ στις Μαλδίβες, επεσήμανε αυτή την επιστημονική ανασκόπηση και το συμπέρασμά της ότι δεν υπάρχουν στοιχεία ότι το εμβόλιο θα ήταν προστατευτικό στην πανδημία. «Επί του παρόντος, ελλείψει τέτοιων στοιχείων, ο ΠΟΥ δεν συνιστά τον εμβολιασμό BCG [για] την πρόληψη του COVID-19», είπε.
Ο Wafaa El-Sadr, καθηγητής επιδημιολογίας και ιατρικής και διευθυντής της ICAP στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια, συμφώνησε. "Αυτό είναι μόνο μια υπόθεση, που δεν έχει ακόμη αποδειχθεί", είπε.
Το τρίτο επιχείρημα που τοποθετεί την ινδική υποήπειρο ως ανωμαλία στην πανδημία του COVID-19 είναι ότι ένα ασθενέστερο στέλεχος του ιού βρίσκεται στο εξωτερικό σε μέρη της περιοχής. Στο Twitter στις 24 Μαρτίου, ο διάσημος Ινδός βουλευτής Subramanian Swamy έγραψε ότι είχε ακούσει ότι το στέλεχος του COVID-19 στην Ινδία ήταν μια «λιγότερο λοιμώδης μετάλλαξη», η οποία θα μπορούσε να νικηθεί από «τον φυσικό αμυντικό μηχανισμό του σώματός μας». Άλλοι έκαναν παρόμοιους ισχυρισμούς, οι οποίοι στη συνέχεια απορρίφθηκαν όλοι από τους ιολόγους ως αβάσιμοι.
Ο ιός αλλάζει και εμφανίζονται τοπικές παραλλαγές, σύμφωνα με τον Ραούλ Ραμπαντάν, διευθυντή του Προγράμματος Μαθηματικής Γονιδιωματικής στην Κολούμπια και συγγραφέα του προσεχούς βιβλίου Κατανόηση του κορωνοϊού (Cambridge University Press). «Το βασικό ερώτημα, ωστόσο, είναι εάν κάποια από αυτές τις διαφορές είναι λειτουργική ή απλώς μια μετάλλαξη επιβατών που φέρεται μαζί με τον ιό», είπε. "Δεν υπάρχουν πειστικά στοιχεία ότι οποιαδήποτε μετάλλαξη σχετίζεται με μόλυνση ή σοβαρότητα."
Ο Ραμπαντάν απέρριψε επίσης την πρόταση ότι ο σχετικά χαμηλός αριθμός κρουσμάτων στη Νότια Ασία μπορεί να αποδοθεί στην έκθεση μεγάλου μέρους του πληθυσμού της σε φάρμακα κατά της ελονοσίας — ιδίως το φάρμακο υδροξυχλωροκίνη. Ο Πρόεδρος Τραμπ ανήγγειλε το φάρμακο ως «αλλάκτη του παιχνιδιού» στη μάχη κατά του κοροναϊού στις αρχές Απριλίου, αλλά στις 15 Ιουνίου, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων ανακάλεσε την άδεια χρήσης έκτακτης ανάγκης για τη θεραπεία του COVID-19. Βασίζοντας την κίνηση στα αποτελέσματα μιας μεγάλης, τυχαιοποιημένης κλινικής δοκιμής σε νοσηλευόμενους ασθενείς, η FDA δήλωσε ότι το φάρμακο κατά της ελονοσίας «δεν έδειξε όφελος για τη μείωση της πιθανότητας θανάτου ή την επιτάχυνση της ανάρρωσης».
«Δεν έχω δει κανένα πειστικό στοιχείο που να συνδέει την έκθεση στην ελονοσία με τη σοβαρότητα του COVID-19», είπε ο Ραμπαντάν. "Υπάρχουν πολλές εικασίες, αλλά όχι πειστικά στοιχεία για πολλές από αυτές τις υποθέσεις."
Ο αγώνας για αξιόπιστα δεδομένα
Αν και το COVID-19 έχει βάλει στο προσκήνιο την επιδημιολογική έρευνα, το μεγαλύτερο πρόβλημα, λένε οι επιστήμονες, είναι η εύρεση αξιόπιστων δεδομένων. Είναι δύσκολο για τους επιδημιολόγους να συλλέξουν δεδομένα κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας όπως η COVID-19, ιδιαίτερα όταν οι πληροφορίες προέρχονται από πολλές διαφορετικές πηγές. Οι επιστήμονες εκτελούν διαφορετικά τεστ, χρησιμοποιώντας διαφορετικούς ορισμούς περιπτώσεων ή μεθόδους αναφοράς και χρησιμοποιούν διαφορετικά χρονικά διαστήματα σε διαφορετικές γεωγραφικές περιοχές. Αυτές οι ασυνέπειες καθιστούν δύσκολη τη συγκέντρωση ή τη σύγκριση δεδομένων, λέει ο Abbate, ακόμη και όταν υπάρχουν τα κεφάλαια και η υποδομή για την έρευνα. Απαιτείται επίσης χρόνος και προσπάθεια για την ανάπτυξη μηχανισμών κοινής χρήσης δεδομένων, όπως συστήματα που μπορούν να αποθηκεύουν τα αποτελέσματα των δοκιμών ανώνυμα χωρίς να εμποδίζουν την προσβασιμότητά τους.
«Τα περισσότερα συστήματα υγείας δεν έχουν δημιουργηθεί για ευρεία ταχεία ανωνυμοποίηση αριθμών και αποτελεσμάτων δοκιμών, οδηγώντας σε ασυνέπειες μεταξύ των μελετών», δήλωσε ο Abbate. «Ακόμη και ο αριθμός των θανάτων υπολογίζεται διαφορετικά μεταξύ των τοποθεσιών, με ορισμένους να περιλαμβάνουν μόνο αυτούς που πεθαίνουν στο νοσοκομείο ή μόνο εκείνους που επιβεβαιώθηκε ότι πέθαναν από τον ιό. Αυτό, φυσικά, δεν είναι κάτι καινούργιο, αλλά έχει τονίσει την ανάγκη για διεθνή πρότυπα δεοντολογίας και μηχανισμών αναφοράς που να είναι ευέλικτοι αλλά να ανταποκρίνονται.”
Ένα άλλο ζήτημα είναι η εξάρτηση από παλαιότερες μελέτες άλλων κοροναϊών, στις οποίες στρέφονται ορισμένοι επιστήμονες για γρήγορες απαντήσεις και συσχετίσεις. Για παράδειγμα, ο ισχυρισμός ότι ο τροπικός καιρός μειώνει την ισχύ του SARS-CoV-2 βασίζεται εν μέρει σε μελέτες άλλων κοροναϊών που φαινομενικά κορυφώθηκαν τον χειμώνα και εξαφανίστηκαν την άνοιξη. Αυτές οι παρατηρήσεις, ωστόσο, ενδέχεται να μην ισχύουν για το νέο παθογόνο.
«Κατά τη διάρκεια αυτής της επιδημίας, ο χρόνος είναι ουσιαστικός», δήλωσε η Caroline Genco, καθηγήτρια ανοσολογίας και αναπληρώτρια καθηγήτρια για την έρευνα στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Tufts. «Πρέπει να αποφύγουμε μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας και να έχουμε κατά νου ότι ενώ τα υπάρχοντα δεδομένα για αυτόν και άλλους κοροναϊούς παρέχουν έγκυρες βάσεις για θεωρίες που πρέπει να δοκιμαστούν, δεν θα πρέπει να ληφθούν μέτρα μέχρι να γίνει περαιτέρω έρευνα, εάν κάτι τέτοιο θα αυξήσει τον πληθυσμό και μεμονωμένους κινδύνους."
Περισσότερες από 29.400 ερευνητικές εργασίες για τον SARS-CoV-2 και τη νόσο COVID-19 έχουν εμφανιστεί από τον Ιανουάριο του 2020. Ωστόσο, πολλές από αυτές τις εργασίες μεταφορτώνονται σε ανοιχτά αρχεία ως προεκτυπώσεις, χωρίς αξιολόγηση από ομοτίμους. Οι προεκτυπώσεις επιτρέπουν τη γρήγορη ανταλλαγή δεδομένων μεταξύ επιστημόνων και ερευνητών, αλλά επιτρέπουν επίσης την αμφισβητήσιμη βιβλιογραφία να εισέλθει στον δημόσιο διάλογο χωρίς τον απαραίτητο έλεγχο.
«Οι προεκτυπώσεις δημιουργούν ένα πρόβλημα, καθώς τα ευρήματα μπορούν να φτάσουν σε ειδησεογραφικές ειδήσεις χωρίς τις απαιτούμενες προειδοποιήσεις ότι η έρευνα δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους και μπορεί να μην περάσει ποτέ από τη διαδικασία αξιολόγησης από ομοτίμους», είπε η Yasmin. "Αυτό επέτρεψε σε λιγότερο από ισχυρή επιστήμη να εισέλθει στη δημόσια σκηνή και προκαλεί περαιτέρω την ανταπόκριση στη δημόσια υγεία και την κατανόηση της κατάστασης από το κοινό."
"Πρόσφατα, αμφισβητήσιμα έγγραφα, τα οποία έχουν περάσει από τη διαδικασία αξιολόγησης από ομοτίμους, ήρθαν στο φως", δήλωσε ο Genco. "Υπάρχουν ανησυχίες ότι η ταχεία αναθεώρηση για τα έγγραφα COVID-19 μπορεί να ενισχύσει αυτό το πρόβλημα" ή να προσθέσει στη σύγχυση, είπε.
Η δράση βάσει ελλιπών ή παραπλανητικών δεδομένων που τοποθετούν τη Νότια Ασία ως ακραίο σημείο στην πανδημία θα μπορούσε να αποδειχθεί μοιραία, προειδοποιούν οι επιστήμονες. «Είναι συναρπαστικό και ενθαρρυντικό να βλέπεις ερευνητές να ερευνούν τόσο διαφορετικούς δρόμους», είπε ο Genco. «Αλλά μέχρι να πραγματοποιηθούν οριστικές μελέτες, οι κυβερνήσεις δεν θα πρέπει να θεωρούν ότι τέτοιοι παράγοντες παρέχουν καμία προστασία. Θα ήταν ανεύθυνο να ενεργούμε βάσει τέτοιων θεωριών χωρίς την κατάλληλη υποστήριξη», επειδή οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι μια δυνητικά καταστροφική απώλεια ζωών.
Οι πιο αληθοφανείς εξηγήσεις
Σύμφωνα με μια πρόσφατη άρθρο που συντάχθηκε από τον Patel στο The Lancet , οι πλουσιότερες χώρες του κόσμου αντιπροσώπευαν περισσότερο από το 90% όλων των αναφερόμενων θανάτων από COVID-19 μέχρι τις αρχές Μαΐου. Δημογραφικά δεδομένα από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων αποκαλύπτουν ότι η ηλικία είναι ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες κινδύνου για τη νόσο. Στις ΗΠΑ, ασθενείς 65 ετών και άνω ευθύνονται για το 80% των θανάτων από τον νέο κορωνοϊό. Η ινδική υποήπειρος, εν τω μεταξύ, έχει σχετικά νεαρό πληθυσμό, με διάμεση ηλικία τα 27,6 έτη. Αυτή, λένε οι ειδικοί, είναι μια από τις πιο λογικές εξηγήσεις για τον σχετικά χαμηλό αριθμό μολύνσεων και θανάτων από COVID-19 στη Νότια Ασία.
«Αν σκεφτείτε την Ευρώπη, [η πλειονότητα] των θανάτων από τον COVID-19 ήταν μεταξύ ηλικιωμένων πολιτών, πολλοί από αυτούς ζούσαν σε οίκους ευγηρίας ή σε ιδρύματα φροντίδας», δήλωσε ο Adnan Khan, ερευνητής δημόσιας υγείας και μολυσματικών ασθενειών με έδρα το Ισλαμαμπάντ. Αντίθετα, πολύ λίγοι από τους ηλικιωμένους στην ινδική υποήπειρο βρίσκονται σε οίκους ευγηρίας. Ο Khan προτείνει ότι επειδή αυτοί οι ηλικιωμένοι ζουν στο σπίτι με τις οικογένειές τους, είναι λιγότερο ευάλωτοι. Σύμφωνα με μια ανάλυση που δημοσιεύτηκε στις 16 Ιουνίου από την The Wall Street Journal, οι θάνατοι μεταξύ του προσωπικού και των κατοίκων εγκαταστάσεων φροντίδας ηλικιωμένων αντιπροσωπεύουν το 40% των συνολικών θανάτων από COVID-19 στις Η.Π.Α.
Στα μέσα Μαρτίου, καθώς η πανδημία κέρδιζε δυναμική σε όλο τον κόσμο, ο ΠΟΥ κάλεσε όλες τις χώρες να ενισχύσουν τις δυνατότητες δοκιμών τους ως τρόπο να σπάσουν τις αλυσίδες μετάδοσης του COVID-19. «Δεν μπορείτε να καταπολεμήσετε μια φωτιά με δεμένα μάτια», είπε ο Τέντρος Αντανόμ Γκεμπρεγέσους, γενικός διευθυντής του οργανισμού, κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης Τύπου. «Και δεν μπορούμε να σταματήσουμε αυτή την πανδημία αν δεν γνωρίζουμε ποιος έχει μολυνθεί. Έχουμε ένα απλό μήνυμα για όλες τις χώρες:Test, test, test.”
Ωστόσο, οι περισσότερες χώρες της Νότιας Ασίας εξακολουθούν να έχουν μερικά από τα χαμηλότερα ποσοστά δοκιμών στον κόσμο. Στις 21 Ιουνίου, η Ινδία πραγματοποίησε 4,9 τεστ ανά 1.000 άτομα, σε αντίθεση με 75,7 τεστ ανά 1.000 στις ΗΠΑ, 70,4 στην Ισπανία, 62,5 στο Ηνωμένο Βασίλειο και 116,5 στη Ρωσία. Τα νούμερα είναι επίσης ζοφερά για άλλες μεγάλες χώρες στην ινδική υποήπειρο:4,9 τεστ ανά 1.000 στο Πακιστάν, 4,6 στο Νεπάλ και 3,4 στο Μπαγκλαντές.
Στο Αφγανιστάν, εν τω μεταξύ, η έλλειψη δοκιμών ωθεί τη χώρα σε μια ανθρωπιστική καταστροφή. Σύμφωνα με τον Bishop, επειδή οι πληθυσμοί που ζουν σε περιοχές που ελέγχονται από μη κρατικές ένοπλες ομάδες έχουν εξαιρετικά περιορισμένη πρόσβαση σε δοκιμές, δεν είναι διαθέσιμες συνεκτικές στατιστικές πληροφορίες σχετικά με την έκταση της πανδημίας εκεί.
Το Μπαγκλαντές, με πιθανώς το χαμηλότερο ποσοστό δοκιμών στη Νότια Ασία, αύξησε τις δυνατότητές του για δοκιμές τον Μάιο, αλλά η τρέχουσα ικανότητα εξακολουθεί να είναι ανεπαρκής, δήλωσε ο Salim Uzzaman, επιδημιολόγος μολυσματικών ασθενειών στο Ινστιτούτο Επιδημιολογίας, Ελέγχου Νοσημάτων και Έρευνας στη Ντάκα. “ Η καλή ικανότητα δοκιμών είναι το κλειδί για την κατανόηση του συνολικού αριθμού των κρουσμάτων», είπε. Επειδή, όμως, οι επιδημιολόγοι δεν διαθέτουν κιτ δοκιμών αντισωμάτων που είναι επαρκώς ευαίσθητα και ειδικά, δεν μπορούν να εκτελέσουν το είδος της «κοινοτικής επιτήρησης» που θα τους βοηθούσε να κατανοήσουν την εξάπλωση της νόσου.
Το Μπουτάν και οι Μαλδίβες φαίνεται να αποτελούν εξαιρέσεις στο κακό ιστορικό δοκιμών των χωρών της Νότιας Ασίας. Το Μπουτάν, με περισσότερα από 30,29 τεστ ανά 1.000 άτομα, και οι Μαλδίβες, με 69,36 τεστ ανά 1.000, τα πηγαίνουν πολύ καλύτερα από άλλες χώρες της περιοχής. Επιπλέον, είπε ο Mathur, η στρατηγική δοκιμών, επιτήρησης και ανίχνευσης είναι «τόσο ισχυρή» στο νησιωτικό έθνος που κάθε θετικό αποτέλεσμα του τεστ οδηγεί στο να ελέγχονται και όλες οι επαφές του ασθενούς. Ωστόσο, το Μπουτάν και οι Μαλδίβες, με πληθυσμούς περίπου 771.600 και 540.500 κατοίκους αντίστοιχα, αντιπροσωπεύουν μόλις το 0,068% του συνολικού πληθυσμού της Νότιας Ασίας.
Ένας άλλος λόγος για τον σχετικά χαμηλό αριθμό κρουσμάτων COVID-19 και θανάτων στη Νότια Ασία, λένε οι ειδικοί, θα μπορούσε να είναι η κακή τεκμηρίωση των θανάτων. Σύμφωνα με μια έκθεση της UNICEF του 2018, μόνο το 60% των παιδιών της Νότιας Ασίας κάτω των πέντε ετών είναι εγγεγραμμένα και διαθέτουν πιστοποιητικό γέννησης και οι θάνατοι καταγράφονται σε ακόμη χαμηλότερο ποσοστό σε πολλές χώρες της περιοχής. Η έκθεση έδειξε ότι το Μπαγκλαντές δεν είχε καταγράψει πάνω από το 90% των θανάτων του το 2014, ενώ η Ινδία έχασε το 29%, το Νεπάλ έχασε το 25%, το Μπουτάν το 19% και οι Μαλδίβες έχασαν λίγο λιγότερο από το 10%. Τα στοιχεία για το Αφγανιστάν και το Πακιστάν δεν ήταν διαθέσιμα στην έκθεση, αλλά ο Bishop είπε ότι το Αφγανιστάν δεν έχει επίσημο μητρώο θανάτων. Το Πακιστάν, εν τω μεταξύ, δεν είχε σχεδόν κανέναν μηχανισμό καταγραφής θανάτου μέχρι πριν από μια δεκαετία.
Ο αριθμός των θανάτων είναι σημαντικός επειδή η παρακολούθηση του ποσοστού θνησιμότητας από μόλυνση είναι ένας από τους πιο αξιόπιστους τρόπους για να μετρηθεί ο αντίκτυπος του COVID-19, δήλωσε ο Prabhat Jha, επιδημιολόγος στη Σχολή Δημόσιας Υγείας Dalla Lana στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο. Για να προσδιορίσουμε τον παρονομαστή για αυτόν τον υπολογισμό, «χρειαζόμαστε εθνικά τυχαία δείγματα με μεγάλο μέγεθος δείγματος με αναλύσεις αντισωμάτων για να προσδιορίσουμε ποιος έχει μολυνθεί», είπε. Ωστόσο, πρόσθεσε, οκτώ από τους 10 εκατομμύρια συνολικούς θανάτους στην Ινδία συμβαίνουν στο σπίτι, και ακόμη και οι εγγεγραμμένοι θάνατοι δεν έχουν χρήσιμες πληροφορίες για την αιτία.
“ Ο Ινδός Γενικός Γραμματέας πρέπει να κάνει μια ενημερωμένη έρευνα για τους θανάτους», είπε ο Τζα. Για τον COVID-19, οι κυβερνήσεις της Ινδίας και άλλων εθνών θα πρέπει να δημοσιεύουν ανώνυμα δεδομένα για κρούσματα καθημερινά και για θανάτους εβδομαδιαία, όπως κάνει η Σιγκαπούρη, είπε. "Αυτά τα δεδομένα αποτελούν μέρος της απάντησης."
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι οι αριθμοί του COVID-19 στη Νότια Ασία είναι σχετικά χαμηλοί μέχρι στιγμής, επειδή τα πρώιμα και αυστηρά lockdown καθυστέρησαν την κορύφωση της νόσου στην περιοχή. Για παράδειγμα, είπε ο Pratik Khanal, μέλος ερευνητής της Ένωσης Δημόσιας Υγείας του Νεπάλ, επιβλήθηκε εθνικό κλείδωμα στο Νεπάλ στις 24 Μαρτίου, μια ημέρα μετά τον εντοπισμό του δεύτερου κρούσματος και διατηρήθηκε στη θέση του μέχρι τις 14 Ιουνίου.
«Το lockdown περιόρισε την κυκλοφορία των ανθρώπων, οδήγησε στο κλείσιμο των εσωτερικών και διεθνών πτήσεων και στο κλείσιμο των υπηρεσιών μη έκτακτης ανάγκης», είπε ο Khanal. Αυτό αγόρασε χρόνο για την κυβέρνηση να επεκτείνει τις εγκαταστάσεις δοκιμών από μόλις ένα σε 19 σε ολόκληρη τη χώρα, να εντοπίσει τις επαφές των μολυσμένων ατόμων και να προετοιμάσει εγκαταστάσεις υγείας για να χειριστεί την αύξηση των κρουσμάτων. Ωστόσο, συνέχισε ο Khanal, το Νεπάλ εξακολουθεί να στερείται της απαραίτητης υποδομής για να χειριστεί την επιδημία και η κυβέρνηση θα πρέπει να «συντονιστεί με τα νοσοκομεία του ιδιωτικού τομέα για την επέκταση των εγκαταστάσεων δοκιμών και τη νοσηλεία των περιπτώσεων COVID-19».
Στην Ινδία και σε άλλες χώρες της Νότιας Ασίας, όπου οι περιορισμοί του lockdown έχουν πλέον χαλαρώσει, ο αριθμός των μολύνσεων και των θανάτων από τον COVID-19 εκτοξεύεται. «Η Ινδία έκλεισε ολόκληρη τη χώρα, κάτι που δεν το έκανε ακόμη και η Κίνα, με αποτέλεσμα να διαδραματίσει σαφώς ρόλο στη διακοπή του ρυθμού μετάδοσης του ιού», δήλωσε ο Thomas Abraham, ειδικός στην επικοινωνία κινδύνου ασθενειών στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ και πρώην σύμβουλος του ΠΟΥ. Αναγνωρίζει ότι το lockdown της Ινδίας, το οποίο ξεκίνησε στις 25 Μαρτίου, ήταν «μη βιώσιμο» και επέβαλε «ένα τεράστιο ανθρώπινο κόστος». Αλλά ο έλεγχος για την εξάπλωση του COVID-19 έχει πλέον τελειώσει. "Έτσι τώρα ο ιός εξαπλώνεται για άλλη μια φορά και πηγαίνει σε μια ευρύτερη γεωγραφική περιοχή."
Ο Uzzaman συμφώνησε, λέγοντας ότι το πρώιμο εθνικό lockdown του Μπαγκλαντές που ξεκίνησε στις 26 Μαρτίου μείωσε τον αριθμό των κρουσμάτων και ισοπέδωσε την καμπύλη της νόσου. Αλλά ακόμη και τότε, είπε, «η πρόκληση παραμένει όπως για κάθε άλλη χώρα να χειριστεί την πλήρη επίθεση της πανδημίας».
Η κυβέρνηση της Σρι Λάνκα φαίνεται σίγουρη για τη διαχείριση του μεριδίου της στην πανδημία, δήλωσε η Gulbin Sultana, ερευνήτρια στο Κέντρο Νότιας Ασίας που εδρεύει στο Νέο Δελχί στο Ινστιτούτο Αμυντικών Μελετών και Αναλύσεων Manohar Parrikar. Ωστόσο, η χώρα ενδέχεται να μην έχει αρκετές εγκαταστάσεις καραντίνας, αναπνευστήρες ή εκπαιδευμένους επαγγελματίες γιατρούς για τη φροντίδα των ασθενών καθώς αυξάνονται οι λοιμώξεις.
«Θα γνωρίζουμε τον πραγματικό αντίκτυπο του ιού στην ινδική υποήπειρο τις επόμενες εβδομάδες», είπε.
Ο δρόμος μπροστά
Ο Mathur τονίζει ότι δεν υπάρχει εξαίρεση στη Νότια Ασία στην πανδημία COVID-19. Από τις 22 Ιουνίου, ο κόσμος έχει αναφέρει πάνω από 9 εκατομμύρια μολύνσεις COVID-19 παγκοσμίως και πάνω από 469.000 θανάτους από περισσότερες από 200 χώρες, ανεξάρτητα από το κρύο, τη ζέστη, την υγρασία και άλλες καιρικές συνθήκες. «Μπορώ να πω με βεβαιότητα ότι ένα άτομο οποιασδήποτε ηλικίας, γενετικής σύνθεσης, φυλής, θρησκείας ή εθνότητας μπορεί να προσβληθεί από αυτόν τον ιό. Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ότι θα μπορούσε να μεταδοθεί σε οποιοδήποτε άτομο», είπε.
Η προοπτική επιτάχυνσης των ρυθμών μετάδοσης στις περισσότερες χώρες της Νότιας Ασίας είναι ιδιαίτερα τρομακτική επειδή οι δαπάνες για τη δημόσια υγεία εκεί είναι ανησυχητικά χαμηλές. Σύμφωνα με στοιχεία της Παγκόσμιας Τράπεζας, το Μπαγκλαντές δαπάνησε μόλις το 2,27% του ΑΕΠ (ΑΕΠ) στη δημόσια υγεία το 2017, σε αντίθεση με το 17,06% στις ΗΠΑ, 10,4% στην Αυστρία, 8,84% στην Ιταλία και 9,47% στη Βραζιλία. Τα νούμερα είναι εξίσου ανησυχητικά για τις περισσότερες άλλες χώρες στην ινδική υποήπειρο:2,9% στο Πακιστάν, 3,19% στο Μπουτάν και 3,53% στην Ινδία. Οι Μαλδίβες και το Αφγανιστάν τα πήγαν καλύτερα με 9,03% και 11,78% αντίστοιχα.
Αυτοί οι αριθμοί, ωστόσο, δεν καταφέρνουν να συλλάβουν το μέγεθος της αυξανόμενης κρίσης. Το 2018, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ για ολόκληρη τη Νότια Ασία ήταν μόνο περίπου 1.900 δολάρια, σε σύγκριση με 35.600 δολάρια για την Ευρωπαϊκή Ένωση και 62.900 δολάρια για τα έθνη της Νότιας Ασίας των ΗΠΑ, επομένως, τα κράτη της Νότιας Ασίας μπορούν να ξοδέψουν μόνο ένα κλάσμα από αυτό που μπορούν οι πλουσιότερες χώρες για κάθε ασθενή. P>
Εξαιτίας αυτών των περιορισμένων δαπανών για την υγεία, προειδοποιούν οι ειδικοί, οι περισσότερες χώρες της Νότιας Ασίας έχουν ερειπωμένες υποδομές υγείας που δεν είναι καλά εξοπλισμένες για να χειριστούν την επίθεση του COVID-19. Το Μπαγκλαντές, η Ινδία, το Πακιστάν, το Νεπάλ και το Αφγανιστάν δεν έχουν ούτε ένα νοσοκομειακό κρεβάτι ανά 1.000 άτομα, ενώ οι αριθμοί είναι μόνο 4,3 νοσοκομειακές κλίνες ανά 1.000 άτομα στις Μαλδίβες, 3,6 κρεβάτια ανά 1.000 στη Σρι Λάνκα και 1,7 κρεβάτια ανά 1.000 στο Μπουτάν. . Ο αριθμός των διαθέσιμων γιατρών είναι ακόμη πιο τρομακτικός:το Πακιστάν και η Σρι Λάνκα έχουν έναν γιατρό ανά 1.000 άτομα και οι Μαλδίβες έχουν τέσσερις. Οι υπόλοιπες πέντε χώρες δεν έχουν ούτε έναν γιατρό ανά 1.000 άτομα.
Καθώς οι χώρες της Νότιας Ασίας χαλαρώνουν τους περιορισμούς του lockdown, πολλές είναι μάρτυρες μιας δραστικής αύξησης των μολύνσεων από τον COVID-19. Για παράδειγμα, τα εθνικά lockdown στο Πακιστάν και το Μπαγκλαντές ήρθαν στις 9 και 30 Μαΐου αντίστοιχα, και χαλάρωσαν στην Ινδία στις αρχές Ιουνίου. Και τα τρία έθνη ανέφεραν πρόσφατα τις υψηλότερες ημερήσιες αιχμές στα κρούσματα COVID-19.
Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι στη Νότια Ασία, η πανδημία είναι πιθανό να αναπτυχθεί κατά μήκος μιας τροχιάς παρόμοιας με αυτή που παρατηρείται σε άλλες πληγείσες χώρες. Ο Αβραάμ είπε ότι μπορεί να υπήρχε καθυστέρηση όσον αφορά τον ρυθμό μετάδοσης του ιού στη Νότια Ασία, αλλά σε τρία με τέσσερα χρόνια, "θα διαπιστώσουμε ότι υπάρχει σχεδόν ομοιομορφία σε ολόκληρο τον κόσμο."
Με τις μολύνσεις και τους θανάτους από COVID-19 τώρα να αυξάνονται, «η Νότια Ασία θα πρέπει να επικεντρωθεί στην ετοιμότητα του συστήματος υγείας για την πρόληψη, τον έλεγχο και τη διαχείριση των λοιμώξεων από τον COVID-19, καθώς οι κοινωνικοοικονομικές συνέπειες της νόσου στις χώρες θα είναι θανατηφόρες», είπε ο Khanal.
Για το σκοπό αυτό, υπάρχει επίσης ανάγκη για καλύτερα επιδημιολογικά δεδομένα, είπαν οι ειδικοί. Ο Abbate είπε ότι η επιστήμη έχει πάντα χώρο για υποθέσεις σχετικά με άτυπα πρότυπα εξάπλωσης του κορωνοϊού, αλλά η διερεύνηση των υποθέσεων πριν από τον προσδιορισμό της πραγματικής έκτασης της μόλυνσης και των προτύπων σοβαρότητάς της - μέσω επαρκών δοκιμών και αναφοράς περιπτώσεων και αποτελεσμάτων - «είναι σπατάλη χρόνο, προσπάθεια και πόρους."
Ο Τζα συμφώνησε και πρόσθεσε:«Δεν χρειαζόμαστε απλώς αγάπη στην εποχή της χολέρας, αλλά δεδομένα».
