Γιατί κάποιοι αποκαλούν το δέντρο κακάο μαλακό χρυσό;

Το κακάο είναι ένα αειθαλές δέντρο της οικογένειας Wutong, ύψους περίπου 12 μέτρων. Τα φύλλα έχουν μήκος 20-30 cm και σχήμα μακρόστενο.

Πολύ πριν ο Κολόμβος ανακαλύψει την Αμερική, οι κάτοικοι της τροπικής Μεσοαμερικής, ιδιαίτερα οι Μάγια και οι Αζτέκοι, γνώριζαν τις χρήσεις των κόκκων κακάο. Δεν έκαναν μόνο κόκκους κακάο σε ποτά, αλλά το χρησιμοποιούσαν και ως μέσο ανταλλαγής.

Τον 16ο αιώνα, οι κόκκοι κακάο εισήχθησαν στην Ευρώπη και εξευγενίστηκαν σε σκόνη κακάο και σοκολάτα· εξήχθη επίσης βούτυρο κακάο. Τα κακαόδεντρα βρίσκονται σε όλες τις υγρές τροπικές περιοχές στα πεδινά και συχνά βρίσκονται στη σκιά των ψηλότερων δέντρων. Ο κορμός είναι συμπαγής, ύψους έως 12 μέτρα, τα φύλλα είναι οβάλ, δερματώδη, μήκους έως 30 εκ. και τα κλαδιά και τα φύλλα τεντώνονται σαν κουβούκλια. Τα λουλούδια είναι ροζ, μικρά και μυρίζουν και αναπτύσσονται απευθείας στα κλαδιά. Ο καρπός είναι επιμήκης και κρέμεται σαν μπάλα από το στέλεχος όταν ωριμάσει. Οι σπόροι είναι πλούσιοι σε θρεπτικά συστατικά, περιέχουν πολλές πρωτεΐνες, λίπος, άμυλο και μικρή ποσότητα θεοβρωμίνης και μπορούν να αλεσθούν σε σκόνη.

Η σκόνη κακάο έχει αρωματική και ελαφρώς πικρή γεύση και ιδιαίτερη γεύση.Είναι ένα από τα τρία μη αλκοολούχα ποτά μαζί με τσάι και καφέ. Η σκόνη κακάο είναι η πρώτη ύλη για την παρασκευή σοκολάτας, ο πολτός κακάο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ζωοτροφών και οι σπόροι μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εξαγωγή λαδιού, τα οποία είναι όλα υψηλής αξίας.