Το ανθρώπινο δέρμα δεν φοβόταν πάντα τον ήλιο, όχι παρά μια τεράστια αλλαγή πριν από 10.000 χρόνια

Τα ανθρώπινα όντα έχουν μια συγκρουσιακή σχέση με τον Ήλιο.

Οι άνθρωποι αγαπούν τον ήλιο, αλλά μετά ζεσταίνονται. Ο ιδρώτας μπαίνει στα μάτια. Έπειτα υπάρχουν όλα τα προστατευτικά τελετουργικά:το αντηλιακό, τα καπέλα, τα γυαλιά ηλίου. Εάν μένετε έξω για πολύ καιρό ή δεν έχετε λάβει επαρκείς προφυλάξεις, το δέρμα σας σας ενημερώνει με ένα θυμωμένο ηλιακό έγκαυμα. Πρώτα η ζέστη, μετά ο πόνος, μετά οι τύψεις.

Ήταν πάντα οι άνθρωποι τόσο εμμονή με το τι θα έκανε ο Ήλιος στο σώμα τους; Ως βιολογικός ανθρωπολόγος που έχει μελετήσει τις προσαρμογές των πρωτευόντων στο περιβάλλον, μπορώ να σας πω ότι η σύντομη απάντηση είναι "όχι" και δεν χρειαζόταν να το κάνουν. Για αιώνες, το δέρμα στεκόταν στον Ήλιο.

Δέρμα, ανάμεσα σε εσάς και τον κόσμο

Τα ανθρώπινα όντα εξελίχθηκαν κάτω από τον Ήλιο. Το φως του ήλιου ήταν μια σταθερά στη ζωή των ανθρώπων, που τους ζεσταίνει και τους καθοδηγούσε στις μέρες και τις εποχές. Homo sapiens περάσαμε το μεγαλύτερο μέρος της προϊστορίας και της ιστορίας μας έξω, κυρίως γυμνοί. Το δέρμα ήταν η κύρια διεπαφή μεταξύ του σώματος των προγόνων μας και του κόσμου.

Το ανθρώπινο δέρμα προσαρμόστηκε σε όποιες συνθήκες βρισκόταν. Οι άνθρωποι έβρισκαν καταφύγιο, όταν μπορούσαν να το βρουν, σε σπηλιές και καταφύγια βράχων και ήταν αρκετά καλοί στην κατασκευή φορητών καταφυγίων από ξύλο, δέρματα ζώων και άλλα συγκεντρωμένα υλικά.

Το βράδυ στριμώχνονταν μαζί και μάλλον σκεπάζονταν με γούνινες 'κουβέρτες'. Αλλά τις ώρες της ημέρας, οι άνθρωποι ήταν σε εξωτερικούς χώρους και το κυρίως γυμνό τους δέρμα ήταν αυτό που είχαν.

Κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου, το δέρμα ανταποκρίνεται στην έκθεση ρουτίνας στον ήλιο με πολλούς τρόπους. Το επιφανειακό στρώμα του δέρματος - η επιδερμίδα - γίνεται παχύτερο προσθέτοντας περισσότερα στρώματα κυττάρων.

Για τους περισσότερους ανθρώπους, το δέρμα γίνεται σταδιακά πιο σκούρο καθώς τα εξειδικευμένα κύτταρα ενεργοποιούνται για να παράγουν μια προστατευτική χρωστική ουσία που ονομάζεται ευμελανίνη.

Αυτό το αξιοσημείωτο μόριο απορροφά το περισσότερο ορατό φως, με αποτέλεσμα να φαίνεται πολύ σκούρο καφέ, σχεδόν μαύρο. Η ευμελανίνη απορροφά επίσης την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία.

Ανάλογα με τη γενετική τους, οι άνθρωποι παράγουν διαφορετικές ποσότητες ευμελανίνης. Μερικοί έχουν πολλά και είναι σε θέση να παράγουν πολύ περισσότερα όταν το δέρμα τους εκτίθεται στον ήλιο. άλλοι έχουν λιγότερα να ξεκινήσουν και παράγουν λιγότερα όταν το δέρμα τους είναι εκτεθειμένο.

Η έρευνά μου σχετικά με την εξέλιξη της μελάγχρωσης του ανθρώπινου δέρματος έδειξε ότι το χρώμα του δέρματος των ανθρώπων στην προϊστορία ήταν προσαρμοσμένο στις τοπικές περιβαλλοντικές συνθήκες, κυρίως στα τοπικά επίπεδα υπεριώδους φωτός.

Οι άνθρωποι που ζούσαν κάτω από ισχυρό υπεριώδες φως –όπως θα βρίσκατε κοντά στον ισημερινό– χρόνο με το χρόνο είχαν δέρμα με σκούρο χρώμα και εξαιρετικά μαυρισμένο, ικανό να παράγει πολλή ευμελανίνη.

Οι άνθρωποι που ζούσαν κάτω από ασθενέστερα και πιο εποχιακά επίπεδα υπεριώδους ακτινοβολίας –όπως θα βρείτε σε μεγάλο μέρος της βόρειας Ευρώπης και της βόρειας Ασίας– είχαν πιο ανοιχτόχρωμο δέρμα που είχε περιορισμένες μόνο ικανότητες να παράγει προστατευτική χρωστική ουσία.

Έχοντας μόνο τα πόδια τους για να τα μεταφέρουν, οι μακρινοί μας πρόγονοι δεν κυκλοφορούσαν πολύ κατά τη διάρκεια της ζωής τους.

Το δέρμα τους προσαρμόστηκε σε ανεπαίσθητες, εποχιακές αλλαγές στο ηλιακό φως και τις συνθήκες υπεριώδους ακτινοβολίας, παράγοντας περισσότερη ευμελανίνη και γίνεται πιο σκούρο το καλοκαίρι και στη συνέχεια χάνοντας κάποια χρωστική ουσία το φθινόπωρο και το χειμώνα, όταν ο ήλιος δεν ήταν τόσο δυνατός.

Ακόμη και για άτομα με ελαφρά χρωματισμένο δέρμα, τα επώδυνα ηλιακά εγκαύματα θα ήταν εξαιρετικά σπάνια επειδή δεν υπήρξε ποτέ ξαφνικό σοκ από έντονη έκθεση στον ήλιο. Αντίθετα, καθώς ο Ήλιος ενίσχυε την άνοιξη, το ανώτερο στρώμα του δέρματός τους θα είχε γίνει σταδιακά πιο παχύρρευστο με εβδομάδες και μήνες έκθεσης στον ήλιο.

Αυτό δεν σημαίνει ότι το δέρμα θα ήταν άθικτο με τα σημερινά πρότυπα:οι δερματολόγοι θα ήταν τρομοκρατημένοι από τη δερματώδη και ζαρωμένη εμφάνιση του εκτεθειμένου στον ήλιο δέρματος των προγόνων μας.

Το χρώμα του δέρματος, όπως και τα επίπεδα του ίδιου του Ήλιου, άλλαζε με τις εποχές και το δέρμα έδειξε γρήγορα την ηλικία του. Αυτό εξακολουθεί να ισχύει για τους ανθρώπους που ζουν παραδοσιακά, κυρίως σε εξωτερικούς χώρους, σε πολλά μέρη του κόσμου.

Δεν υπάρχει διατηρημένο δέρμα πριν από χιλιάδες χρόνια για να το μελετήσουν οι επιστήμονες, αλλά μπορούμε να συμπεράνουμε από τις επιπτώσεις της έκθεσης στον ήλιο στους σύγχρονους ανθρώπους ότι η ζημιά ήταν παρόμοια. Η χρόνια έκθεση στον ήλιο μπορεί να οδηγήσει σε καρκίνο του δέρματος, αλλά σπάνια της ποικιλίας - μελάνωμα - που θα μπορούσε να προκαλέσει θάνατο κατά την αναπαραγωγική ηλικία.

Η εσωτερική διαβίωση άλλαξε το δέρμα

Μέχρι πριν από περίπου 10.000 χρόνια – μια σταγόνα στον κουβά της εξελικτικής ιστορίας – τα ανθρώπινα όντα έβγαζαν τα προς το ζην μαζεύοντας τρόφιμα, κυνήγι και ψάρεμα.

Η σχέση της ανθρωπότητας με τον Ήλιο και το φως του ήλιου άλλαξε πολύ αφού οι άνθρωποι άρχισαν να εγκαθίστανται και να ζουν σε μόνιμους οικισμούς. Η γεωργία και η αποθήκευση τροφίμων συνδέθηκαν με την ανάπτυξη ακίνητων κτιρίων.

Περίπου το 6000 π.Χ., πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο περνούσαν περισσότερο χρόνο σε περιφραγμένους οικισμούς και περισσότερο χρόνο σε εσωτερικούς χώρους.

Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι εξακολουθούσαν να περνούν τον περισσότερο χρόνο τους έξω, κάποιοι έμειναν στο σπίτι αν μπορούσαν. Πολλοί από αυτούς άρχισαν να προστατεύονται από τον ήλιο όταν έβγαιναν έξω.

Τουλάχιστον το 3000 π.Χ., μια ολόκληρη βιομηχανία αντηλιακής προστασίας αναπτύχθηκε για να δημιουργήσει εξοπλισμό όλων των ειδών –ομπρέλες, ομπρέλες, καπέλα, σκηνές και ρούχα– που θα προστατεύουν τους ανθρώπους από την ταλαιπωρία και το αναπόφευκτο σκουρόχρωμο δέρμα που σχετίζεται με τη μακρά έκθεση στον ήλιο. .

Ενώ ορισμένα από αυτά προορίζονταν αρχικά για ευγενείς – όπως οι ομπρέλες και οι ομπρέλες της αρχαίας Αιγύπτου και της Κίνας – αυτά τα είδη πολυτελείας άρχισαν να κατασκευάζονται και να χρησιμοποιούνται ευρύτερα.

Σε ορισμένα μέρη, οι άνθρωποι ανέπτυξαν ακόμη και προστατευτικές πάστες από μέταλλα και φυτικά υπολείμματα –πρώιμες εκδόσεις σύγχρονων αντηλιακών– για να προστατεύσουν το εκτεθειμένο δέρμα τους. Κάποια, όπως η πάστα thanaka που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι στη Μιανμάρ, εξακολουθούν να υπάρχουν και σήμερα.

Μια σημαντική συνέπεια αυτών των πρακτικών στις παραδοσιακές αγροτικές κοινωνίες ήταν ότι οι άνθρωποι που περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους σε εσωτερικούς χώρους θεωρούσαν τους εαυτούς τους προνομιούχους και το ανοιχτόχρωμο δέρμα τους ανακοίνωνε την κατάστασή τους.

Το «μαύρισμα του αγρότη» δεν ήταν λαμπερό:το σκουρόχρωμο δέρμα ήταν μια ποινή που σχετιζόταν με τη σκληρή εργασία στην ύπαιθρο, όχι το σήμα χαλαρών διακοπών. Από τη Μεγάλη Βρετανία μέχρι την Κίνα, την Ιαπωνία και την Ινδία, το μαυρισμένο δέρμα συνδέθηκε με μια ζωή μόχθου.

Καθώς οι άνθρωποι μετακινούνται όλο και πιο γρήγορα σε μεγαλύτερες αποστάσεις τους τελευταίους αιώνες και περνούν περισσότερο χρόνο σε εσωτερικούς χώρους, το δέρμα τους δεν έχει ανταποκριθεί στις τοποθεσίες και τον τρόπο ζωής τους.

Τα επίπεδα ευμελανίνης σας πιθανότατα δεν είναι τέλεια προσαρμοσμένα στις συνθήκες του Ήλιου όπου ζείτε και επομένως δεν είναι σε θέση να σας προστατεύσουν με τον ίδιο τρόπο που θα μπορούσαν να είχαν τους αρχαίους προγόνους σας.

Ακόμα κι αν είστε εκ φύσεως με σκούρο χρώμα ή είστε ικανοί να μαυρίσετε, όλοι είναι επιρρεπείς σε ζημιές που προκαλούνται από επεισόδια έκθεσης στον ήλιο, ειδικά μετά από μεγάλα διαλείμματα που περάσετε εντελώς έξω από τον ήλιο.

Το «φαινόμενο των διακοπών» της ξαφνικής έντονης έκθεσης στην υπεριώδη ακτινοβολία είναι πολύ κακό, επειδή ένα ηλιακό έγκαυμα σηματοδοτεί βλάβη στο δέρμα που δεν αποκαθίσταται ποτέ πλήρως. Είναι σαν ένα επισφαλές χρέος που παρουσιάζεται ως πρόωρα γερασμένο ή προκαρκινικό δέρμα πολλά χρόνια αργότερα.

Δεν υπάρχει υγιές μαύρισμα – το μαύρισμα δεν σας προστατεύει από περαιτέρω ζημιές από τον ήλιο, είναι το σημάδι της βλάβης από μόνο του.

Οι άνθρωποι μπορεί να αγαπούν τον Ήλιο, αλλά δεν είμαστε οι πρόγονοί μας. Η σχέση της ανθρωπότητας με τον Ήλιο έχει αλλάξει και αυτό σημαίνει ότι αλλάζεις τη συμπεριφορά σου για να σώσεις το δέρμα σου.

Nina G. Jablonski, Καθηγήτρια Ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο Evan Pugh, Penn State

Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά από το The Conversation. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.