Μια πρώιμη προειδοποιητική ένδειξη κινδύνου άνοιας μπορεί να σας κρατά ξύπνιους τη νύχτα, λέει νέα μελέτη
Περνάμε το ένα τρίτο της ζωής μας κοιμισμένοι. Και το ένα τέταρτο του χρόνου μας στον ύπνο το περνάμε με όνειρα. Έτσι, για τον μέσο άνθρωπο που ζει το 2022, με προσδόκιμο ζωής γύρω στα 73, αυτό φτάνει σε λίγο περισσότερα από έξι χρόνια ονειροπόλησης.
Ωστόσο, δεδομένου του κεντρικού ρόλου που παίζει το όνειρο στη ζωή μας, εξακολουθούμε να γνωρίζουμε τόσο λίγα για το γιατί ονειρευόμαστε, πώς ο εγκέφαλος δημιουργεί όνειρα και, κυρίως, ποια μπορεί να είναι η σημασία των ονείρων μας για την υγεία μας – ειδικά για την υγεία του εγκεφάλου μας .
Η τελευταία μου μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο eClinicalMedicine του The Lancet journal, δείχνει ότι τα όνειρά μας μπορούν να αποκαλύψουν έναν εκπληκτικό όγκο πληροφοριών για την υγεία του εγκεφάλου μας.
Πιο συγκεκριμένα, δείχνει ότι το να βλέπεις συχνά άσχημα όνειρα και εφιάλτες (κακά όνειρα που σε κάνουν να ξυπνάς) στη μέση ή μεγαλύτερη ηλικία, μπορεί να συνδέεται με αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης άνοιας.
Στη μελέτη, ανέλυσα δεδομένα από τρεις μεγάλες αμερικανικές μελέτες για την υγεία και τη γήρανση. Αυτά περιελάμβαναν περισσότερα από 600 άτομα ηλικίας μεταξύ 35 και 64 ετών και 2.600 άτομα ηλικίας 79 ετών και άνω.
Όλοι οι συμμετέχοντες ήταν χωρίς άνοια στην αρχή της μελέτης και παρακολουθήθηκαν κατά μέσο όρο για εννέα χρόνια για την ομάδα μέσης ηλικίας και πέντε χρόνια για τους μεγαλύτερους συμμετέχοντες.
Στην αρχή της μελέτης (2002-12), οι συμμετέχοντες συμπλήρωσαν μια σειρά ερωτηματολογίων, συμπεριλαμβανομένου ενός ερωτηματολογίου που ρωτούσε πόσο συχνά βίωναν άσχημα όνειρα και εφιάλτες.
Ανέλυσα τα δεδομένα για να μάθω εάν οι συμμετέχοντες με υψηλότερη συχνότητα εφιάλτων στην αρχή της μελέτης είχαν περισσότερες πιθανότητες να εμφανίσουν γνωστική έκπτωση (ταχεία μείωση στη μνήμη και τις δεξιότητες σκέψης με την πάροδο του χρόνου) και να διαγνωστούν με άνοια.
Εβδομαδιαίες εφιάλτες
Βρήκα ότι οι μεσήλικες συμμετέχοντες που βίωναν εφιάλτες κάθε εβδομάδα, είχαν τέσσερις φορές περισσότερες πιθανότητες να εμφανίσουν γνωστική έκπτωση (πρόδρομος της άνοιας) την επόμενη δεκαετία, ενώ οι μεγαλύτεροι συμμετέχοντες είχαν διπλάσιες πιθανότητες να διαγνωστούν με άνοια.
Είναι ενδιαφέρον ότι η σύνδεση μεταξύ των εφιαλτών και της μελλοντικής άνοιας ήταν πολύ ισχυρότερη για τους άνδρες παρά για τις γυναίκες.
Για παράδειγμα, οι ηλικιωμένοι άνδρες που έβλεπαν εφιάλτες κάθε εβδομάδα είχαν πέντε φορές περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν άνοια σε σύγκριση με τους ηλικιωμένους άνδρες που δεν ανέφεραν άσχημα όνειρα.
Στις γυναίκες, ωστόσο, η αύξηση του κινδύνου ήταν μόνο 41 τοις εκατό. Βρήκα ένα πολύ παρόμοιο μοτίβο στην ομάδα μέσης ηλικίας.
Συνολικά, αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι οι συχνοί εφιάλτες μπορεί να είναι ένα από τα πρώτα σημάδια άνοιας, η οποία μπορεί να προηγείται της ανάπτυξης προβλημάτων μνήμης και σκέψης για αρκετά χρόνια ή και δεκαετίες – ειδικά στους άνδρες.
Εναλλακτικά, είναι επίσης πιθανό ότι τα τακτικά άσχημα όνειρα και εφιάλτες μπορεί να είναι ακόμη και αιτία άνοιας.
Δεδομένης της φύσης αυτής της μελέτης, δεν είναι δυνατό να είμαστε σίγουροι ποια από αυτές τις θεωρίες είναι σωστή (αν και υποπτεύομαι ότι είναι η πρώτη). Ωστόσο, ανεξάρτητα από το ποια θεωρία αποδεικνύεται αληθινή - η κύρια επίπτωση της μελέτης παραμένει η ίδια, δηλαδή ότι το να βλέπει κανείς τακτικά άσχημα όνειρα και εφιάλτες κατά τη μέση και μεγαλύτερη ηλικία μπορεί να συνδέεται με αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης άνοιας αργότερα στη ζωή .
Τα καλά νέα είναι ότι οι επαναλαμβανόμενοι εφιάλτες αντιμετωπίζονται. Και η πρώτης γραμμής ιατρική θεραπεία για τους εφιάλτες έχει ήδη αποδειχθεί ότι μειώνει τη συσσώρευση μη φυσιολογικών πρωτεϊνών που συνδέονται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Υπήρξαν επίσης αναφορές περιστατικών που δείχνουν βελτιώσεις στη μνήμη και στις δεξιότητες σκέψης μετά τη θεραπεία εφιάλτων.
Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η αντιμετώπιση των εφιαλτών μπορεί να βοηθήσει στην επιβράδυνση της γνωστικής παρακμής και στην πρόληψη της ανάπτυξης άνοιας σε μερικούς ανθρώπους. Αυτή θα είναι μια σημαντική οδός προς εξερεύνηση σε μελλοντική έρευνα.
Τα επόμενα βήματα για την έρευνά μου θα περιλαμβάνουν τη διερεύνηση του κατά πόσον οι εφιάλτες σε νέους μπορεί επίσης να συνδέονται με αυξημένο κίνδυνο άνοιας. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει να καθοριστεί εάν οι εφιάλτες προκαλούν άνοια ή εάν είναι απλώς ένα πρώιμο σημάδι σε μερικούς ανθρώπους.
Σκοπεύω επίσης να διερευνήσω εάν άλλα χαρακτηριστικά των ονείρων, όπως το πόσο συχνά θυμόμαστε τα όνειρά μας και πόσο ζωντανά είναι, θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν στον προσδιορισμό του πόσο πιθανό είναι οι άνθρωποι να αναπτύξουν άνοια στο μέλλον.
Αυτή η έρευνα μπορεί όχι μόνο να βοηθήσει να ρίξει φως στη σχέση μεταξύ άνοιας και ονείρου και να προσφέρει νέες ευκαιρίες για προηγούμενες διαγνώσεις - και πιθανώς προηγούμενες παρεμβάσεις - αλλά μπορεί επίσης να ρίξει νέο φως στη φύση και τη λειτουργία του μυστηριώδους φαινομένου που ονομάζουμε όνειρα . 
Abidemi Otaiku, NIHR Academic Clinical Fellow in Neurology, University of Birmingham
