Ο εγκέφαλος των εφήβων αναπτύσσεται διαφορετικά ανάλογα με το αν είναι νυχτοκουκουβάγιες ή πρώιμο πουλί

Είναι 11 μ.μ. το βράδυ της εβδομάδας και ο έφηβός σας έχει ακόμα αναμμένο το φως της κρεβατοκάμαρας. Θέλετε να κοιμούνται αρκετά για το σχολείο την επόμενη μέρα, αλλά είναι ένας αγώνας.

Η νέα μας έρευνά δείχνει τι συμβαίνει στον εγκέφαλο και τη συμπεριφορά των νεαρών εφήβων, χρόνια αφότου έχουν γίνει «νυχτοκουκουβάγιες».

Διαπιστώσαμε ότι αυτή η αλλαγή στο μοτίβο ύπνου αύξησε τον κίνδυνο εμφάνισης προβλημάτων συμπεριφοράς και καθυστερημένης ανάπτυξης του εγκεφάλου στην μεταγενέστερη εφηβεία.

Αλλά δεν είναι όλα άσχημα νέα για τους ξενύχτηδες.

Οι συνήθειες ύπνου αλλάζουν

Τα πρότυπα ύπνου των ανθρώπων αλλάζουν κατά τη διάρκεια της εφηβείας τους. Οι έφηβοι μπορούν να μένουν ξύπνιοι περισσότερο, να κοιμούνται αργότερα και να λένε ψέματα την επόμενη μέρα.

Πολλοί έφηβοι επίσης μετατοπίζονται από το να είναι πρωινοί κορυδαλλοί σε κουκουβάγια. Αισθάνονται πιο παραγωγικοί και σε εγρήγορση αργότερα το βράδυ, προτιμούν να κοιμούνται αργότερα και να ξυπνούν αργότερα την επόμενη μέρα.

Αυτή η στροφή προς το «βραδινό» μπορεί να έρθει σε σύγκρουση με το σχολείο και την εργασία των εφήβων. Η χρόνια έλλειψη ύπνου, λόγω αυτών των αταίριαστων προγραμμάτων ύπνου, μπορεί να εξηγήσει γιατί οι έφηβοι που είναι ξενύχτηδες διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για συναισθηματικά προβλήματα και προβλήματα συμπεριφοράς από εκείνους που είναι πρωινοί κορυδαλλοί.

Οι αναδυόμενες έρευνες δείχνουν επίσης ότι οι πρωινοί κορυδαλλοί και οι κουκουβάγιες έχουν διαφορετική δομή εγκεφάλου. Αυτό περιλαμβάνει διαφορές τόσο στη φαιά όσο και στη λευκή ουσία, οι οποίες έχουν συνδεθεί με διαφορές στη μνήμη, τη συναισθηματική ευεξία, την προσοχή και την ενσυναίσθηση.

Παρά αυτούς τους δεσμούς, δεν είναι σαφές πώς μπορεί να προκύψει αυτή η σχέση. Το να είσαι κουκουβάγια αυξάνει τον κίνδυνο για αργότερα συναισθηματικά προβλήματα και προβλήματα συμπεριφοράς; Ή μήπως τα συναισθηματικά προβλήματα και τα προβλήματα συμπεριφοράς οδηγούν στο να γίνει κάποιος περισσότερο ξενύχτης;

Στη μελέτη μας, προσπαθήσαμε να απαντήσουμε σε αυτές τις ερωτήσεις, ακολουθώντας τους εφήβους για πολλά χρόνια.

Τι κάναμε

Ζητήσαμε από περισσότερους από 200 έφηβους και τους γονείς τους να συμπληρώσουν μια σειρά ερωτηματολογίων σχετικά με τις προτιμήσεις των εφήβων για τον ύπνο και τη συναισθηματική και συμπεριφορική ευεξία. Οι συμμετέχοντες επανέλαβαν αυτά τα ερωτηματολόγια πολλές φορές τα επόμενα επτά χρόνια.

Οι έφηβοι έκαναν επίσης δύο σαρώσεις εγκεφάλου, με διαφορά πολλών ετών, για να εξετάσουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου τους. Εστιάσαμε στη χαρτογράφηση των αλλαγών στη δομή της λευκής ουσίας – του συνδετικού ιστού του εγκεφάλου που επιτρέπει στον εγκέφαλό μας να επεξεργάζεται πληροφορίες και να λειτουργεί αποτελεσματικά.

Προηγούμενες έρευνες έδειξαν ότι η δομή της λευκής ουσίας των πρωινών κορυδαλλών και των ξενύχτηδων διαφέρει. Ωστόσο, η μελέτη μας είναι η πρώτη που εξετάζει πώς οι αλλαγές στις προτιμήσεις ύπνου μπορεί να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο αυξάνεται η λευκή ουσία με την πάροδο του χρόνου.

Δείτε τι βρήκαμε

Οι έφηβοι που μετατράπηκαν στο να γίνουν ξενύχτηδες στην πρώιμη εφηβεία (περίπου στην ηλικία των 12-13 ετών) ήταν πιο πιθανό να έχουν προβλήματα συμπεριφοράς αρκετά χρόνια αργότερα. Αυτό περιλάμβανε μεγαλύτερη επιθετικότητα, παραβίαση κανόνων και αντικοινωνικές συμπεριφορές.

Αλλά δεν διέτρεχαν αυξημένο κίνδυνο συναισθηματικών προβλημάτων, όπως άγχος ή χαμηλή διάθεση.

Είναι σημαντικό ότι αυτή η σχέση δεν εμφανίστηκε προς την αντίστροφη κατεύθυνση. Με άλλα λόγια, διαπιστώσαμε ότι προηγούμενα συναισθηματικά προβλήματα και προβλήματα συμπεριφοράς δεν επηρέασαν αν ένας έφηβος γινόταν περισσότερο πρωϊνός κορυφαίος ή νυχτοπούλι στα τέλη της εφηβείας.

Η έρευνά μας έδειξε επίσης ότι οι έφηβοι που μετατράπηκαν στο να γίνουν ξενύχτηδες είχαν διαφορετικό ρυθμό ανάπτυξης του εγκεφάλου από τους έφηβους που παρέμειναν πρωινοί κορυδαλλοί.

Διαπιστώσαμε ότι η λευκή ουσία των κουκουβάγιων δεν αυξήθηκε στον ίδιο βαθμό με τους έφηβους που ήταν πρωινοί κορυδαλλοί.

Γνωρίζουμε ότι η ανάπτυξη της λευκής ουσίας είναι σημαντική στα εφηβικά χρόνια για την υποστήριξη της γνωστικής, συναισθηματικής και συμπεριφορικής ανάπτυξης.

Ποιες είναι οι επιπτώσεις;

Αυτά τα ευρήματα βασίζονται σε προηγούμενες έρευνες που έδειχναν διαφορές στη δομή του εγκεφάλου μεταξύ των πρωινών κορυδαλλών και των νυχτοκουκουβάγιων. Βασίζεται επίσης σε παλαιότερες έρευνες που υποδεικνύουν ότι αυτές οι αλλαγές ενδέχεται να εμφανιστούν στα εφηβικά χρόνια.

Είναι σημαντικό ότι δείχνουμε ότι το να γίνεις νυχτοκάμαχος αυξάνει τον κίνδυνο να αντιμετωπίσεις προβλήματα συμπεριφοράς και καθυστερημένη ανάπτυξη του εγκεφάλου στη μετέπειτα εφηβεία και όχι το αντίστροφο.

Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν τη σημασία της εστίασης στις συνήθειες ύπνου-εγρήγορσης των εφήβων νωρίς στην εφηβεία για την υποστήριξη της μετέπειτα συναισθηματικής και συμπεριφορικής τους υγείας. Γνωρίζουμε ότι ο επαρκής ύπνος είναι εξαιρετικά σημαντικός τόσο για την ψυχική όσο και για την υγεία του εγκεφάλου.

Δείτε μερικά καλά νέα

Δεν είναι όλα άσχημα νέα για τους ξενύχτηδες. Όπως δείχνει η έρευνά μας, οι προτιμήσεις του πρωινού κορυδαλλού και της νυχτερινής κουκουβάγιας δεν είναι καθορισμένες. Η έρευνα δείχνει ότι μπορούμε να τροποποιήσουμε τις προτιμήσεις και τις συνήθειές μας στον ύπνο.

Για παράδειγμα, η έκθεση στο φως (ακόμη και στο τεχνητό φως) αλλάζει τους κιρκάδιους ρυθμούς μας, γεγονός που μπορεί να επηρεάσει τις προτιμήσεις μας για τον ύπνο. Επομένως, η ελαχιστοποίηση της έκθεσης αργά τη νύχτα σε έντονα φώτα και οθόνες μπορεί να είναι ένας τρόπος για να τροποποιήσουμε τις προτιμήσεις μας και να οδηγήσουμε στον ύπνο.

Η έκθεση στο φως το πρώτο πράγμα το πρωί μπορεί επίσης να βοηθήσει να μετατοπίσουμε τα εσωτερικά μας ρολόγια σε έναν πιο προσανατολισμένο προς το πρωί ρυθμό. Θα μπορούσατε να ενθαρρύνετε τον έφηβό σας να πάρει το πρωινό του έξω ή να πάει σε ένα μπαλκόνι ή στον κήπο πριν πάει στο σχολείο ή στη δουλειά.

Rebecca Cooper, υποψήφια διδάκτωρ νευροψυχιατρικής, Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης. Maria Di Biase, Senior Research Fellow, Psychiatry, The University of Melbourne, και Vanessa Cropley, Senior Research Fellow, The University of Melbourne